(Aprile 19, 2024) A Rourkela, nell'Odisha, c'era una baraccopoli riservata ai lebbrosi, una comunità in cui nessuno voleva entrare. Era un piccolo parco per bambini che cambiò il suo destino e presto arrivarono bambini da ogni parte per giocare insieme. A Pimpri Chinchwad, nel Maharashtra, il Sudarshan Chowk, un tempo un parcheggio disordinato e non autorizzato, è stato trasformato in uno spazio aperto, dove ora la gente si accalca ogni giorno, per fare yoga, far giocare i bambini e anche per piccole celebrazioni. Una discarica a Kohima, nel Nagaland, è diventata un micro parco, che presto è diventato un luogo dove le persone provenienti dalle colonie vicine si incontrano. Inoltre, tutto questo è stato realizzato in 75 ore, nell'ambito della Maratona Placemaking, ideata da Jeenal Sawla, consigliere principale della Smart Cities Mission, mentre l'India celebrava il suo 75° anno di indipendenza. L’esercizio guidato dalla comunità per reimmaginare e rivendicare gli spazi pubblici avrebbe un impatto radicale.
Thinking differently has always been the core of Jeenal Sawla’s philosophy. After graduating with a degree in architecture, she went to Harvard University for a master’s in urban design, then worked at an architectural firm for two years in the US before realising she wanted something different. She returned to India and went on to join the Ministry of Housing and Urban Affairs, where she is currently an advisor to the Smart Cities Mission. “I hope more of us with access to good universities and global exposure are able to engage in solving societal problems and contribute to nation building” Jeenal tells Indiano globale.
Da Bombay a Boston
Growing up in Mumbai, Jeenal’s mother, who did not have the chance to study was keen that her daughter pursued a good education, often joking, “I won’t let you get married until you have a master’s degree.” In her free time, Jeenal would “scribble” in her notebooks, but what she was actually doing was redesigning houses. “I had redesigned a lot of my family’s houses,” she recalls. Architecture seemed like a fairly obvious career choice but instead of more conventional, prestigious schools like JJ College of Architecture, Jeenal went with Kamla Raheja Vidyanidhi Institute for Architecture and Environmental Studies.
Era una scuola di nicchia che dava una svolta diversa all'architettura come materia, plasmando le visioni formative di Jeenal nei confronti della sua pratica. "Non stavamo discutendo di forma e funzione, Kahn e Corbusier", dice. "Stavamo pensando a problemi della vita reale." Quando aveva 20 anni, trascorse due mesi girando e documentando lo slum di Dharavi. “Eravamo concentrati su questioni urgenti a Bombay, sull’equità e sul design incentrato sull’uomo prima che diventasse corporativo nell’ultimo decennio circa”.
The most common step after Kamala Raheja was a master’s in urban planning and Jeenal wanted to explore how economics and politics can influence decision making in this area. She applied to a bunch of urban planning programmes and was admitted to Harvard University.
Viaggio ad Harvard:
Harvard le aveva dato un posto, ma i finanziamenti erano un problema. Jeenal non aveva diritto a molte delle borse di studio più grandi e prendere un prestito avrebbe significato ipotecare la casa di suo padre e il suo ufficio, cosa che non riusciva a fare. "In qualche modo sono riuscita a mettere insieme i soldi e ad arrivare lì per il mio primo anno, ma ero preoccupata di non potermi permettere il secondo", ha detto. Inoltre, ha ricevuto disapprovazione dalla sua famiglia allargata e ha sentito cose del tipo: “Chi ti sposerà se hai tutti questi prestiti. Infatti, durante la mia prima settimana, mi chiedevo se dovevo restare lì”.
However, the Kutchi Jain community to which Jeenal belongs, matches young students with a resident in the country they’re in. “I stayed with a wonderful person, who became like my adopted mother there. When I told her I wanted to go back, she was shocked,” Jeenal recalls. Together, they crowdfunded the tuition fee, raising money from 34 individuals and organisations in India and America, all before the advent of digital platforms. It allowed her to stay on at Harvard, and also, for the very first time, taught her the power of communities. “I’m not religious and don’t think of myself as a Kutchi Jain all the time, but as we become more global and these ties loosen, what will be the future of communities,” she wonders.
Eccellere in una Ivy League
Jeenal era così concentrata sulla raccolta fondi da non considerare come sarebbe stata effettivamente la vita ad Harvard. E farcela in una delle scuole più prestigiose del mondo non è facile. "Ti sei abituato a essere il migliore a casa e ora sei in mezzo a tutte queste belle menti", dice. C'erano insicurezze che non avrebbe mai immaginato, come parlare inglese, cosa che aveva sempre fatto fluentemente. Anche il formato dell’istruzione era diverso, con molta lettura e scrittura. "Non avevo mai scritto un articolo prima e ho fallito il primo che ho scritto", ricorda Jeenal. “Ero così preso dai fondi che non avevo mai pensato a queste cose. Spero che gli studenti ora siano meglio preparati con gli strumenti per aiutare se stessi, che si tratti della meditazione o del terapista che hai in carico", aggiunge ridendo.
Anche così, è stata l'esperienza di una vita. Il programma di pianificazione urbana faceva parte della Harvard School of Design, ma Jeenal amava anche le sue lezioni alla Kennedy School, dove frequentava molte lezioni. Ha anche viaggiato, facendo anche un viaggio nella Cisgiordania della Palestina, dove ha visto in prima persona la dura realtà del posto, e un'estate in Costa Rica, tramite un compagno di classe ad Harvard. Lì, ha lavorato per creare un programma Social Capital Credits (SoCCs) per conto dell’Asia Initiative, che incentiva le persone a intraprendere progetti di bene sociale in cambio di crediti riscattabili. Hanno identificato i problemi dal menu SoCC, inclusa la gestione dei rifiuti e la castrazione dei cani randagi, e hanno collaborato con gli sponsor, come un mercato alimentare che distribuiva buoni alimentari in cambio di crediti sociali. Nonostante avesse solo due mesi, le comunità hanno portato avanti le iniziative da sole. “La popolazione delle api si stava riducendo, quindi hanno incentivato l’apicoltura”, afferma.
Il progetto 100 Città Resilienti
Dopo Harvard, Jeenal ha trascorso due anni come urbanista presso un'azienda di Boston, quando la città si stava preparando per le Olimpiadi del 2024. Tuttavia, i progetti infrastrutturali proposti hanno provocato una diffusa reazione della comunità e Boston ha ritirato la sua offerta. Quindi Jeenal ha lavorato sulla pianificazione del campus e sulla comprensione di come il campus universitario e la città possano trarre reciproco vantaggio. Ma il lavoro non era proprio quello che voleva. Invece, il suo interesse è stato suscitato dall'iniziativa 100 Resilient Cities della Fondazione Rockfeller e si è unito a Dalberg, un partner strategico del progetto. Quindi, quando le è stata offerta la possibilità di guidare un progetto in India per un anno, ha colto l'occasione. “Ho avuto un H-1B per sei anni, quindi ho deciso di provarlo. Dovevo elaborare strategie resilienti per Pune e Chennai, che coinvolgessero tutto, dai trasporti alla biodiversità, agli alloggi e allo sviluppo”.
At the end of that year, Jeenal didn’t want to leave India. So, she reached out to the Municipal Commissioner of Pune, who was known to be very dynamic and leading the Smart Cities Mission, and the government as a platform was just what she needed. She came to Delhi, as part of the Ministry of Housing and Urban Planning, where she has been for the last four years. “It’s my longest employment and I don’t feel jaded or anything,” she says.
Il lavoro è ciò che se ne fa, osserva. "I capi che ho qui hanno davvero plasmato le mie esperienze: ne ho avuti due ed entrambi sono stati progressisti, dandomi molto spazio e fiducia per creare e guidare progetti con una notevole quantità di indipendenza e spazio creativo."
Contribuire all'India
"Mi è stato detto che avrei dovuto scegliere una corsia", ammette Jeenal, "ma non voglio davvero farlo." La missione Smart Cities, tuttavia, è indipendente dal settore e sviluppa progetti in base alle esigenze di una particolare città. "C'è sempre bisogno di una profonda esperienza, ma se sei un esperto di trasporti penserai solo ai trasporti."
Il team è concentrato sul monitoraggio dei progetti in 100 città, integrando dati e tecnologia con servizi e infrastrutture per risolvere i problemi urbani. "Stiamo cercando di fare le cose in modo più sistematico e di migliorare gli ecosistemi di dati invece di realizzare progetti di dati una tantum", afferma Jeenal. Inoltre, questi erano i primi giorni del Covid, quando i lavoratori migranti tornavano a casa e stavano cercando di pensare a tutto ciò dal punto di vista tecnologico e dei dati. Inoltre, senza auto nelle strade, oltre 100 città stanno reinventando i propri spazi pubblici, allestendo piste ciclabili e parcheggi.
“We started two programmes called the Streets4People and Cycles4Change,” she said, “As well as “Nurturing Neighbourhoods and the Placemaking Marathon.” They began with around 50 cities in different phases, working with stakeholders to reimagine certain parts of various cities. There was also a campaign on how to improve cities from thel ens of young children and caregivers. This year, Jeenal looks to ground a pilot program on the ‘care economy’ in select urban poor communities. “Unpaid care work is the biggest reason holding back our female workforce participation rate. For women to be economically productive, we need to improve access to quality, affordable, and accessible care services and infrastructure.”
“ln a country like India, with some of the highest urban densities, community public spaces serve as extensions of homes,” says Jeenal. “They build social cohesion in an increasingly isolated world and also create opportunities for healthy and active living – which cannot be underestimated given the steep rise in lifestyle-related diseases in India. lt is important that as governments, we reduce our over-emphasis on regulating private spaces and invest more in creating public goods.”
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Impressive and inspiring.