(Aprile 3, 2022) Case fatiscenti, senzatetto accasciati lungo i marciapiedi, mucchi di armamentario per la droga e rifiuti umani ovunque, graffiti lungo i muri e nastro adesivo giallo della polizia: le strade notoriamente infestate dalla criminalità del sud di Los Angeles sono, la maggior parte delle persone concorderebbe, è meglio evitare. Qui la violenza delle bande e i senzatetto sono dilaganti, le sparatorie in auto sono quasi all'ordine del giorno. È qui che piace andare Mandar Apte, il fondatore di Cities4Peace, con il suo grande sorriso e la capacità di far sentire tutti come amici. Si incontra senza batter ciglio con i capi delle gang con fogli colpevoli che spesso includono accuse di omicidio. Pranayama e seminari di meditazione sono ciò che ha da offrire loro. E in quei momenti di rara tregua, i capi delle bande rivali siedono insieme in pace con gli agenti di polizia e persino le vittime della violenza delle bande, facendo Sudarshan Kriya insieme e parlando di pace.
Nel 2017 il suo documentario Dall'India, con amore è stato presentato in anteprima ai Paramount Studios di Hollywood dal dipartimento di polizia di Los Angeles. Gli è valso un premio della critica da Indica Film Utsav. Nel 2013 ha vinto il premio Ashoka Accenture, League of Intrapreneurship e nel 2018 ha ricevuto l'Hindu American Foundation Award per il servizio alla comunità.
Crogiolo culturale a Tulsa
Dalla progettazione di oleodotti e gasdotti all'insegnamento Sudarshan Kriya per i membri di una gang è un bel salto filosofico, ma la vita di Mandar non è mai stata limitata all'onestà. Cresciuto a Mumbai, voleva risolvere crimini come il Hardy Boys e desiderava eccitazione e indipendenza. Quella fantasia d'infanzia, infatti, ha plasmato le sue ambizioni, portandolo all'Università di Tulsa nel 1996. "Non avevo un amore particolare per l'ingegneria chimica", ridacchia, durante la sua chiacchierata con Indiano globale. "Sono entrato all'Institute for Chemical Technology (ICT) di Mumbai perché era un modo semplice per ottenere una borsa di studio negli Stati Uniti". Dopo essersi diplomato in prima classe, ha ottenuto il finanziamento che aveva cercato e si è diretto a Tulsa.
Un corso di laurea in studi petroliferi non era proprio quello che Mandar aveva sognato, ma si crogiolava in un "crogiolo di culture, con amici dall'Arabia Saudita, Venezuela, Brasile e diversi paesi produttori di petrolio". Mentre si scambiavano storie da casa, si rese conto che sapeva molto poco della sua patria. Così iniziò a leggere libri sull'India – ricorda quelli di Gandhi I miei esperimenti con la verità, imparando la lotta per la libertà e la filosofia della nonviolenza (Ahimsa) e l'Advaita Vedanta dalle opere di Swami Vivekananda, scoprendo la gloria dell'antica saggezza indiana seduto a Tulsa, mentre si laureava in ingegneria petrolifera
Nella conduttura
Si è laureato nel 1999 con una serie di offerte di lavoro redditizie sul tavolo. "Ne ho scelto uno con una piccola compagnia petrolifera chiamata Shell, ne hai sentito parlare", dice, scoppiando nella sua risata gioviale. Lavorare su progetti offshore di petrolio e gas in tutto il mondo gli ha dato la possibilità di viaggiare e di fare molti amici. È stato un lavoro stressante, tuttavia, e ha messo a dura prova la sua salute.
Così, nel 2002, facendo un tentativo per migliorare la sua salute fisica, Mandar è arrivato in Texas per quello che si è rivelato essere un seminario di Art of Living. “Non avevo mai fatto niente del genere prima. Crescendo, pensavo che le persone che facevano yoga fossero dei perdenti. Noi indiani tendiamo a dare valore alla nostra cultura solo quando ci allontaniamo”, dice Mandar. I primi insegnanti di Mandar, per inciso, erano una coppia americana. Alla fine, si stava chiedendo dove fosse stato lo yoga per tutta la sua vita. “Ho praticato il Sudarshan Kriya e la mia salute è migliorata”. Nel 2003 ha incontrato Sri Sri Ravishankar in persona e ha trovato, dice, una “persona semplice, piena di saggezza e umorismo. Mi ha chiesto: "Sei felice, Mandar"?
Dall'India, con amore
Il cambiamento era iniziato. Mandar voleva essere lui stesso un modello, ispirare altre persone. Nel 2004 è diventato insegnante presso Art of Living, poi ha iniziato a insegnare meditazione anche alla Shell.
Nel 2016 è arrivato in India in vacanza e stava leggendo l'autobiografia del dottor Martin Luther King Jr. in cui "King ha scritto che" avrebbe visitato qualsiasi altro paese come turista, ma in India è venuto come pellegrino", Mandar dice. “Posso solo immaginarlo sbarcare in India e essere accolto con un tikka ed Aarti – è una dimostrazione di amore e calore che si può solo qui”.
Mandar ha deciso che era un'esperienza che doveva condividere. Ha invitato un gruppo di sei persone dagli Stati Uniti, tutte vittime di violenza, in un viaggio simile attraverso l'India. "Ho pagato i loro viaggi e li ho ospitati in India per 10 giorni". È così che ha realizzato un documentario, Dall'India con amore, mostrando i loro viaggi di trasformazione. Continua a ospitare delegazioni di leader americani in India. “Sto sfruttando il soft power dell'India, dice. Qui la spiritualità esiste in ogni angolo”.
Il documentario è stato proiettato nei quartieri infestati dalle gang di Chicago, in una prigione di San Francisco e in una scuola del centro di Newark. L'ultima delegazione che ha ospitato è stata prima della pandemia, composta da 34 persone, tra cui 17 agenti di polizia.
Nel 2016, Mandar ha lasciato il suo lavoro alla Shell. Due anni dopo, stava arrancando attraverso i quartieri più infestati dalla criminalità d'America, offrendo di insegnare yoga e Pranayama nei quartieri più poveri e infestati dalla criminalità d'America. “Non aveva mai immaginato (chi l'avrebbe fatto, davvero) che avrebbe visitato questi luoghi, “ma ci sono entrato senza paura, ho incontrato membri di gang e ho persino fatto amicizia all'interno della comunità. Conosco anche la polizia.
Portare l'India a Los Angeles
A una proiezione del documentario in una chiesa nel sud di Los Angeles, alla presenza del vice capo Tingirides del dipartimento di polizia di Los Angeles, Mandar ha proseguito con la sua consueta meditazione di gruppo. “Ho chiesto a tutti di alzarsi, tenersi per mano e pregare gli uni per gli altri. Ho recitato una preghiera sanscrita e ho chiesto loro di dire una delle loro. Loro fecero. È stato un momento molto catartico”. Il capo della polizia di Los Angeles Moore è rimasto colpito, presentando a Mandar una toppa della polizia di Los Angeles, una medaglia e un paio di gemelli. L'Asst Chief della polizia di Los Angeles Arcos ha osservato: "Non posso inviare la mia comunità in India con te, ma potresti portare l'India a Los Angeles?"
E così, nell'aprile 2019 Mandar ha organizzato un "bootcamp" con ex capibanda, polizia, vittime di violenze, genitori e giovani "a rischio" che "pensano che la vita di gruppo sia una vita mondana". Avevano una cosa in comune: il trauma che portavano. “Non hanno perso una sola sessione durante quelle otto settimane. Hanno fatto insieme esercizi di respirazione e il programma Art of Living”, ricorda Mandar.
Gli Ambasciatori di Pace
Alla fine del bootcamp di otto settimane, i partecipanti sono certificati come "Ambasciatori della pace" e possono insegnare yoga e pranayama di base nelle loro comunità maltrattate. "Alla fine della sessione, quando ho chiesto alle persone se erano rimaste vegetariane, ho visto i capi delle gang annuire in accordo". Un uomo ha parlato: “Non ho mai mangiato senza pollo ma siccome ce l'hai chiesto e io ho preso un impegno, sono riuscito a pane e marmellata, cereali e latte”.
Una leader di una gang di 23 anni ha accompagnato Mandar in India nel 2019. Era il suo primo viaggio fuori Chicago, dove lei e i suoi nove fratelli erano tutti radicati nella cultura delle gang. “L'ho portata a visitare la prigione centrale di Bengaluru, dove i prigionieri partecipano al programma Art of Living. "I prigionieri indiani stavano dicendo agli americani che se avessero imparato la meditazione prima, potrebbero non essere affatto in prigione".
Ammette di aver fatto molta strada. “Guardandomi indietro, mi chiedo perché ho sprecato il mio tempo con gli anelli di benzina! Scherza, ovviamente: anche il suo lavoro con una delle più grandi compagnie petrolifere del mondo ha avuto il suo ruolo in quello che è oggi.