In mezzo al glamour del Met Gala 2023, il contributo di un marchio indiano ha rubato silenziosamente le luci della ribalta: l'opulento tappeto della passerella color crema testimoniava l'artigianato del Kerala, un tributo sostenibile, progettato su misura e dipinto a mano all'icona della moda Karl Lagerfield. Quando Sivan Santhosh, fondatore di Neytt da Extraweave, sentito per primo il brief, era dubbioso. Un tappeto bianco era una richiesta molto insolita. Ma si sono messi al lavoro, impiegando due mesi per perfezionare la creazione dai toni beige, "fatta con amore" dal Kerala, in India. Il tappeto bianco è stato prodotto da Neytt e poi inviato a New York, dove è stato dipinto a mano da designer associati al Met Gala. "Abbiamo lavorato con una società chiamata FibreWorks, che è associata al Gala", racconta Sivan Indiano globale. "L'ordine è arrivato attraverso di loro."
"Siamo un'azienda familiare di quarta generazione, di proprietà privata", afferma Sivan. "Il mio bisnonno ha avviato l'attività nel 1917 e l'ha chiamata Travancore Mats and Matting Company". Il Kerala aveva iniziato a produrre stuoie, stuoie e rivestimenti per pavimenti in fibra di cocco a metà del XIX secolo, quando un americano di origine irlandese di nome James Darragh aprì la prima fabbrica ad Alleppey nel 19. Gli intraprendenti Keraliti presero presto piede, con il bisnonno di Sivan tra loro. "Extraweave è stata fondata da mio padre", dice. "Siamo passati dai tappetini in fibra di cocco alla lavorazione della iuta per realizzare tappeti". Nel 1859, Sivan e sua moglie hanno fondato Neytt by Extraweave, un marchio di stilisti di fascia alta e di alta moda che collabora con alcuni dei migliori marchi del mondo - oltre ad essere un fornitore a lungo termine di IKEA (in Svezia), hanno hanno anche lavorato con Ralph Lauren Homes, Crate & Barrel e Pottery Barn.
Promuovere una ricca eredità di famiglia
"Quando mio padre ha avviato Extraweave nei primi anni 2000, c'erano molte sfide", afferma Sivan. Mi parla dal quartier generale di Neytt ad Alleppey, mentre i macchinari della fabbrica ronzano rumorosamente in sottofondo. Questi macchinari, dice, sono entrati nel loro processo di produzione solo all'inizio degli anni 2000, quando le importazioni sono state regolarizzate. Prima di allora, quando il nonno e gli zii gestivano l'attività, le stuoie venivano tessute a mano, o attraverso l'uso di telai manuali. "Solo negli anni 2000 siamo riusciti ad automatizzare il processo", spiega Sivan. Ha anche permesso loro di diversificarsi in termini di materiale: sono passati dalla fibra di cocco alla iuta, al sisal, al giacinto d'acqua, al lino e alla canapa.
Sebbene sia cresciuto immerso nell'azienda di famiglia, Sivan non si è diplomato al liceo con un piano. Ha deciso di studiare ingegneria informatica a Vellore, andando a lavorare per due anni presso una società di software a Chennai. "Non sapevo davvero cosa volevo in quel momento", dice, in risposta al mio sguardo sorpreso. “Ingegneria e medicina erano le opzioni di carriera più scelte e dato che ero abbastanza esperto con i computer, ho pensato che sarebbe stata una buona idea. Ho sempre saputo che prima o poi sarei entrato in affari.
Dopo due anni alla BNY Mellon di Chennai, Sivan ha sentito che era giunto il momento di tornare all'azienda di famiglia. "Volevo sapere come funzionava tutto", ha detto. Suo padre era chiaro che avrebbe dovuto imparare il mestiere da zero. "Non credevo nel sedermi su una sedia quando non so cosa sta succedendo sul pavimento." Sivan interagiva con i lavoratori, andava al telaio e imparava tutto ciò che poteva da zero. Alla fine del terzo anno era a capo dell'ufficio acquisti.
Neytt di Extraweave
Successivamente, Sivan si è diretto al Babson College di Boston, una delle migliori scuole di imprenditorialità della città. "Ho trascorso un po' di tempo a Boston lavorando per una startup, ma io e mia moglie avevamo molte idee su cosa fare con l'azienda", spiega. All'inizio del 2019, sono tornati in India, pronti a iniziare qualcosa di proprio. "La pandemia ci ha aiutato", dice. "Siamo stati in grado di fare molte ricerche di mercato e creare una struttura". Quello fu l'inizio di Neytt di Extraweave.
La società ha fatto molto bene, rapidamente. Nel 2016, Neytt ha prodotto un tappeto per la Casa Bianca, per un evento speciale durante una visita di un capo di stato. Forniscono a IKEA da sette anni: "Produciamo i loro tappeti, tappetini, moquette e tappetini antigraffio in sisal per gatti, che sono tra i primi cinque prodotti IKEA più popolari in tutto il mondo", afferma Sivan. I prodotti sono realizzati in Kerala e spediti alla sede IKEA in Svezia, da dove vengono distribuiti. Hanno anche lavorato con i Taj Hotels di Andaman e la Soho House di Mumbai.
La storia del sisal
Solo due aziende in India, Neytt è una di queste, che lavorano con sisal, una fibra bianca durevole che si trova principalmente nell'Africa orientale, che importano da paesi come la Tanzania e il Madagascar. "È per lo più di colore bianco, molto lungo, forte e durevole", spiega Sivan. La fibra viene importata in forma grezza e trasformata in filato nello stabilimento di Neytt. Il filato viene trasformato in bobine e inserito nel telaio, che tesse rotoli larghi circa cinque metri. "I difetti della macchina vengono corretti a mano dai nostri abili artigiani", aggiunge.
Derivato dalla corteccia della pianta Agave, che cresce principalmente nell'Africa orientale e anche in Brasile, il sisal è noto per essere durevole ed ecologico. In Sud America, la tradizione del sisal risale agli Aztechi e ai Maya, che, si ritiene, lo usassero per realizzare tessuti e carta. Da lì, la coltivazione del sisal si è diffusa nelle isole dei Caraibi, in Brasile e in Africa.
Celebrare il sud dell'India, sostenere le comunità locali
Mentre studiavano il mercato, si sono resi conto che le tradizioni dell'India settentrionale dominano la percezione mondiale dell'artigianato indiano, dai tappeti Jaipur alla seta Banarasi e Lucknow Chikankari. "Ci sono molti elementi di design e artigianato nel sud, ma nessuno lo sa, a parte gli indiani del sud". Celebrare il design dell'India meridionale è una delle loro filosofie fondamentali: utilizzano materie prime esotiche e sostenibili come sisal, lyocell e lino, per far emergere elementi di design provenienti da Kerala, Tamil Nadu e Karnataka.
Nel 2018 hanno prodotto una collezione di tappeti progettati su misura che utilizzavano elementi delle principali inondazioni che si erano verificate quell'anno. Hanno reso omaggio agli eroi quotidiani, non celebrati, che avevano sfidato le avversità durante le devastanti inondazioni. Quel design ha vinto l'Elle Deco International Design Awards.
"Abbiamo anche realizzato una raccolta sulle regate in barca del Kerala", afferma Sivan. Per questo, il team di progettazione si è seduto con i partecipanti alle gare, per capire cosa conta per loro quando corrono. "Il ritmo e la sincronizzazione sono fondamentali, gli strumenti musicali e le canzoni che cantano mentre remano, gli strumenti che usano e il ruolo che ogni persona svolge sulla barca: abbiamo incorporato questi elementi nei nostri progetti", spiega. Dalle capre che camminano a Fort Kochi, le sue iconiche porte e infissi, al mondo – gli elementi tradizionali della cultura del Kerala sono una parte importante dei design di Neytt.
Si estende anche all'assunzione di gente del posto: il 98% del team di 700 membri proviene dalla zona. Quasi il 50 percento sono donne: "La tessitura è sempre stata un dominio prevalentemente maschile, quindi cerchiamo di dare potere alle donne attraverso ruoli di leadership e ruoli di produzione tradizionali".
Quando la tradizione incontra l'innovazione
Video: Neytt
L'ascesa di Neytt by Extraweave nel mondo del design e della produzione di fascia alta è una straordinaria storia di imprenditorialità, innovazione e fusione della tradizione con le esigenze contemporanee. Fondato da Sivan Santhosh e sua moglie, il marchio con sede in Kerala sfrutta l'eredità del coinvolgimento della sua famiglia nell'industria del cocco per creare prodotti distinti e sostenibili che hanno trovato il loro posto in luoghi prestigiosi, dalla Casa Bianca al Met Gala. L'adozione di nuovi materiali e l'automazione dei processi sono stati determinanti per la loro crescita.
Inoltre, l'impegno a celebrare e preservare gli elementi meno noti del design dell'India meridionale e il loro forte coinvolgimento della comunità, in particolare verso l'emancipazione femminile, sottolinea la loro visione. La storia di Neytt di Extraweave attesta le infinite possibilità quando il ricco patrimonio culturale si combina con l'innovazione e la sostenibilità, e come una piccola azienda familiare del Kerala possa lasciare un segno significativo sulla scena globale.
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