(Febbraio 8, 2022) "Divya" ha dato uno scopo a Navjot Sawhney. A Kuilapalayam, nel Tamil Nadu, un ingegnere britannico-sikh ha incontrato una vicina effervescente, Divya. Navjot non sapeva che questa donna di 30 anni avrebbe cambiato il corso della sua vita e avrebbe aggiunto significato con il lancio di The Washing Machine Project. “Durante il mio soggiorno, ho incontrato Divya, che ha trascorso la sua giornata facendo lavoro non retribuito. Il lavaggio dei vestiti richiedeva più tempo, causando mal di schiena e irritazione della pelle. Sapevo di dover fare qualcosa per aiutare donne come Divya", racconta Navjot Indiano globale.
Quel momento spartiacque ha ceduto Il progetto della lavatrice che ora fornisce oltre 7,000 lavatrici manuali a basso costo, aiutando le donne in 10 paesi come Iraq, Libano e Uganda. "Fornendo soluzioni di lavaggio accessibili e fuori rete, miriamo a dare alle donne il tempo di prendersi cura della propria vita", sorride Navjot. Il progetto dell'ingegnere britannico-sikh ha vinto la Campagna dell'anno agli Elektra Awards ed è stato selezionato tra i primi 10 finalisti ai SantanderX Global Awards.
Un ragazzo londinese dal cuore generoso
Nato a West London nel 1990 da padre ingegnere aerospaziale e madre assistente, Navjot era un bambino curioso. “Mio padre mi portava spesso agli spettacoli in onda. Sarei affascinato dai grandi oggetti nel cielo. Tornavo a casa, prendevo la mia cassetta degli attrezzi e smontavo gli elettrodomestici. Ero ansioso di sapere cosa c'è dentro. Quella curiosità mi ha aiutato ad ampliare la mia immaginazione e mi ha portato nella direzione dell'ingegneria", afferma Sawhney. Entrare a far parte degli scout da bambino ha accresciuto il senso di comunità di questo ingegnere britannico-sikh. "Fu allora che imparai l'importanza della comunità e del ritorno: queste importanti lezioni mi ispirano", aggiunge.
È lo stesso senso di scopo che ha portato Navjot a lasciare il suo lavoro ben pagato alla Dyson (ingegnere ricercatore) per aiutare gli emarginati. Dopo la laurea alla Queen Mary University di Londra (ingegneria aerospaziale, aeronautica e astronautica), Navjot ha il lavoro dei suoi sogni: realizzare prodotti. Tre anni dopo, si rese conto che "ogni buona parte di ingegneria è dare un prodotto alla classe media o al ricco che già lo possiede". Quella "epifania" lo rese introspettivo. "Sapevo di avere le competenze e volevo dedicare la mia ingegneria ad aiutare le persone", aggiunge Navjot, che ha iniziato a lavorare con Engineers Without Borders UK nonostante la resistenza di sua madre. “È stata una delle mie decisioni più difficili perché quasi tutti erano contrari, inclusa mia madre. Le ho chiesto di concedermi un anno", ricorda l'ingegnere-innovatore britannico-sikh, che è andato a Kuilapalayam per aiutare a installare stufe a basso consumo con Prakti.
Nervoso, era pronto a rinunciare e tornare nel Regno Unito nei primi giorni a causa delle frequenti interruzioni di corrente. “È stato uno shock culturale e l'adattamento ha avuto un impatto. Volevo tornare nella mia zona di comfort. Sono contento di aver superato rapidamente quella fase", aggiunge il londinese, che ha assistito ai problemi dell'India: servizi igienico-sanitari, povertà assoluta, problemi sistemici nell'istruzione, ecc.
I prototipi di un ingegnere britannico-sikh fanno risparmiare tempo
Per l'anno successivo, l'ingegnere britannico-sikh si lanciò nella realizzazione di prototipi di stufe, con innovazione. Quando fece amicizia con Divya, un'idea germogliò. “Si è sposata presto, ha avuto due figli e ha trascorso tre ore a lavare i vestiti che provocavano irritazioni alla pelle e mal di schiena. Nonostante fosse istruita, ha perso le opportunità di guadagno a causa dell'attività che richiedeva tempo. A volte, anche sua figlia saltava la scuola per lavare i vestiti", rivela Navjot, che voleva aiutare donne come Divya. “Lavarsi le mani è paralizzante e spezza la schiena nelle zone rurali, poiché le donne trasportano l'acqua dagli stagni. Ho parlato con le donne, sentivano di non potersi permettere le lavatrici elettriche. È allora che il penny è caduto”, dice il 31enne.
Ha promesso di fare una lavatrice manuale, ma il suo tempo in India era giunto al termine. Tornato nel Regno Unito, ha iniziato a lavorare presso Jaguar Land Rover (senior cost engineer). "Pochi mesi dopo l'inizio del lavoro, ho avviato The Washing Machine Project nel 2018 con una manciata di amici ingegneri", afferma Navjot, che aveva studiato e identificato il problema del lavaggio dei vestiti in 13 paesi tra cui Giordania, Uganda e Filippine, dove hanno trascorso fino a 20 ore settimanali di lavaggio. L'ingegnere britannico-sikh è stato ispirato.
Creare una fondazione
Allo stesso tempo, si è iscritto all'Università di Bath (M.Sc in umanitarismo) per sbloccare una rete sociale e un capitale per l'industria. “Un compagno di classe sapeva del The Washing Machine Project e ci ha invitato in Iraq per mostrare il nostro prototipo. Basandomi su un modello di centrifuga per insalata, ho costruito il prototipo in due giorni. Abbiamo intervistato 70 famiglie al campo profughi di Mamrashan in Iraq, ci siamo resi conto che l'88 per cento voleva e aveva bisogno di una macchina. Abbiamo pubblicato un rapporto sul nostro sito web – Oxfam lo ha letto, ci ha contattato per pilotare 50 macchine. Ci hanno finanziato ed è così che abbiamo realizzato la nostra prima macchina manuale nel 2019, che abbiamo chiamato Divya 1.5", rivela Navjot.
La macchina manuale ha una capacità del cesto di 5 kg e viene fornita con una lavatrice e una centrifuga che è il 75% più veloce del lavaggio a mano. “Metti tutti i vestiti nel cestello e giri la ruota manualmente. Risparmia tempo e acqua e non dipende dall'elettricità", aggiunge Navjot, che ha già inviato 7,000 macchine in 10 paesi con piani di espansione.
In termini di finanziamento, alcune agenzie acquistano o le macchine vengono date gratuitamente ai bisognosi. “Abbiamo anche partner aziendali. La macchina è anche disponibile in commercio sul nostro sito Web", afferma l'ingegnere britannico-sikh, che ha un prezzo della macchina di £ 50 (₹ 5,000).
Mentre il suo amico Divya deve ancora ricevere la macchina a causa di problemi tecnici dovuti alla pandemia, Navjot ha spiegato le sue ali nei campi profughi in Libano, Giordania e Uganda. “Lo sfollamento è un problema che mi sta a cuore. I miei nonni hanno lottato durante la partizione e mio padre era un rifugiato. Quindi, capisco le difficoltà per sradicarti e creare un nuovo posto a casa", spiega Navjot, che è attualmente in Libano per una ricerca.
Un'idea dell'ingegnere britannico-sikh che può far risparmiare tempo
Quella che era iniziata come una missione per progettare, sviluppare e produrre una macchina economica si è ora tradotta in qualcosa di più grande. Navjot vuole che The Washing Machine Project diventi il Dyson del mondo umanitario creando prodotti economici che aiutano i bisognosi. "In qualità di amministratore fiduciario di Engineers Without Borders UK, la mia missione è fare in modo che la prossima generazione di ingegneri crei un impatto e comprenda l'importanza dell'innovazione per donne come Divya", afferma l'ingegnere britannico-sikh, che interagisce con 3,000 studenti.
“Avere la credibilità e la fiducia nelle persone per credere in quello che stai facendo è stata una delle sfide più grandi. Lentamente, il nostro lavoro ha iniziato a farsi riconoscere. Per me, i momenti felici sono stati i sorrisi sui volti quando ottengono la macchina e sperimentano la soluzione", aggiunge l'ingegnere britannico-sikh. Navjot prevede di espandere il progetto in 24 paesi. Attualmente la produzione nel Regno Unito, il piano è di spostare la produzione in India per aumentare la produzione e risparmiare tempo.
Navjot si rilassa trascorrendo del tempo con la famiglia. La cruda realtà dei campi profughi gli ha fatto apprezzare il tempo trascorso in famiglia, specialmente con le sue due sorelle maggiori. “Avevo sette anni quando ho perso mio padre ed è stato un momento difficile. Ero circondato da donne che mi nutrivano e mi sostenevano. Il potere delle donne in casa è fenomenale", afferma Navjot, orgoglioso di essere stato allevato dalla brigata femminile, quindi più empatico.
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