Dall'essere una ragazza pacata, che si meravigliava delle sostanze chimiche e delle loro reazioni nel laboratorio di suo padre, a una pioniera nei nanomateriali dentali, Sumita MitraL'ascesa alla fama è stata a dir poco fenomenale. Questo Indiano-americano il chimico ama sviluppare nuove tecnologie e poi trasformarle in prodotti per migliorare la vita. Recentemente ha ricevuto il prestigioso Premio inventore europeo 2021 per il suo lavoro nell'integrazione di nanomateriali nelle otturazioni dentali. Presentato dal European Patent Office (EPO) ogni anno, il premio riconosce il contributo di eccezionali inventori europei e non solo che hanno dato un contributo eccezionale alla società, al progresso tecnologico e alla crescita economica. I vincitori sono stati selezionati da una giuria internazionale indipendente.
In una chat esclusiva con Global Indian, Mitra ricorda il viaggio che l'ha plasmata.
“Sebbene siano le nostre esperienze a plasmarci, sono le nostre radici ad ancorarci. Sono un'indiana nel cuore e le mie radici sono a Calcutta, dove sono cresciuta”, dice. Mitra l'ha inseguita Master in Chimica dal Università di Calcutta. Si è poi trasferita negli Stati Uniti per lei dottorato di ricerca in Chimica dei Polimeri Organici dal University of Michigan a seguito della quale si è unita Laboratori di ricerca aziendale di 3M nel 1978.
Sumita Mitra nel suo laboratorio. Immagini per gentile concessione: EPO
Nel 1983, Sumita Mitra iniziò a lavorare nel reparto prodotti dentali, che ora si chiama Sistemi di igiene orale 3M. Fu durante questo periodo che si rese conto dei limiti dei materiali utilizzati all'epoca nelle otturazioni dentali: o erano troppo deboli per essere usati su superfici mordenti o persero la loro lucentezza molto presto. Nanotecnologia stava emergendo come campo di ricerca e Mitra decise di esplorare come integrarlo con l'odontoiatria; voleva usare la sua esperienza nella chimica dei polimeri per sviluppare invenzioni per risolvere problemi della vita reale.
Nel 1998 è stata promossa a Corporate Scientist, la più alta posizione tecnica in 3M; Mitra è stato anche Direttore Industriale di Centro di ricerca dentale del Minnesota per i biomateriali e la biomeccanica (MDRCBB). Dopo essersi ritirata nel 2010, lei e suo marito, Smarajit, si sono stabiliti Consulenza Chimica Mitra.
Nel 2009 è stata nominata an Eroe della chimica dell'American Chemical Society ed è stato introdotto nel Hall of Fame degli inventori nazionali statunitensi nel 2018. Nel 2021 è stata eletta alla Accademia Nazionale di Ingegneria per il suo lavoro relativo alle invenzioni nelle nanotecnologie per l'uso nei materiali dentali.
Lezioni di vita
Secondo Sumita Mitra, il periodo trascorso negli Stati Uniti le ha insegnato a pensare in modo diverso e a essere tenace. Una delle cose più importanti che ha imparato è stata quella di non essere limitata nel suo modo di pensare e di non aver paura di perseguire i suoi sogni. Questo si è tradotto anche nel suo lavoro presso il reparto odontoiatrico della 3M, dove c'era un'enorme possibilità di sviluppare nuovi prodotti utilizzando la scienza e nuovi materiali. "A quei tempi, il settore dei prodotti odontoiatrici era più piccolo e aveva un immenso potenziale di crescita. Lavoravamo per trasformare le idee in realtà", aggiunge, attribuendo il suo successo al lavoro di squadra.
Il suo lavoro le ha anche permesso di visitare periodicamente l'India, dove ha avuto modo di interagire e lavorare a stretto contatto con professori, esperti del settore e studenti delle facoltà di odontoiatria.
La sua idea innovativa di integrare le nanoparticelle con i materiali dentali e produrre otturazioni più estetiche, durature e resistenti è stata commercializzata con successo in oltre un miliardo di restauri dentali.
“Essere la ragione dei loro sorrisi, mi fa sorridere. Provo gratitudine, come dico sempre, si può avere un'idea iniziale, ma ci vuole molto per trasformarla in realtà", dice.
Amore per la chimica
L'amore di Mitra per l'argomento è iniziato quando aveva 8 anni e ci viveva Arunachal Pradesh. Data la mancanza di scuole adeguate nello stato, è stata sua madre a iniziare a istruirla a casa ea gettare le sue basi educative. Suo padre, un chimico, lavorava in una fabbrica di legno e Mitra visitava spesso il suo ufficio. “Mi piaceva vedere come lavorava con materiali diversi e li trasformava in qualcosa di nuovo. È stato affascinante", dice. Sua madre, aggiunge, l'ha incoraggiata a perseguire i suoi sogni senza essere vincolata dai confini culturali.
Il suo amore per la Chimica Organica nasce dal fatto che è precisa.
"Mi meraviglio della precisione della scienza, di come entità così piccole possano essere riorganizzate per creare qualcosa di nuovo, quale mano sconosciuta ha creato questo... Gli esperimenti di chimica in un laboratorio possono andare male, ma quelli in natura raramente lo fanno", sorride.
Ricordando i contributi di suo marito, che è anche uno scienziato, Mitra lo definisce il suo indiano globale preferito.
Attualmente, Mitra dedica il suo tempo alla promozione istruzione STEM e volontaria come insegnante presso scuole, college e università, oltre a lavorare come consulente chimico. Sottolinea inoltre la necessità di incoraggiare più giovani a intraprendere la scienza (integrandoli con altre aree di studio), poiché c'è un'assoluta necessità di risolvere i problemi del mondo, inclusa la pandemia in corso.
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