(Gennaio 4, 2025) Le vite dell'uno percento della Bay Area, di Manhattan e di Malibu sono immerse nel latte alla curcuma, nell'ashwagandha e nel miglior tè Darjeeling. Mentre le persone più ricche del mondo, che dettano le tendenze per tutti gli altri, ora iniziano la giornata con incenso al sandalo e yoga, si potrebbe immaginare che i marchi indiani abbiano avuto voce in capitolo. Non potrebbe essere più lontano dalla verità.
L'India è uno dei maggiori esportatori di tè e spezie al mondo, e circa l'80% della produzione globale di curcuma avviene proprio qui, ma sorprendentemente, neanche un singolo marchio indiano era un nome familiare negli Stati Uniti o in Europa, anche solo dieci anni fa. "L'India è questa terra di ingredienti magici: usiamo la curcuma da 5,000 anni, eppure Londra vende più tè Darjeeling e Starbucks vende più chai di qualsiasi altro marchio indiano", ha affermato Bala Sarda, fondatore di Vahdam India, in un'intervista con Forbes.
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Made in India, per il mondo
Tuttavia, quando il Indiano globale, che discende da una famiglia di piantatori ed esportatori di tè, viaggiò per il mondo e scoprì che perfino le miscele più pregiate degli Stati Uniti e dell'Europa impallidivano in confronto alle foglie profumate che provenivano direttamente dalla tenuta e finivano nella sua tazza in India.
"Ho sempre avuto il pallino dell'imprenditorialità, ma non volevo entrare nel business del tè. Mi sembrava molto noioso ed estremamente mercificato", ha detto a NDTV. "Una parte della mia attività di famiglia riguardava anche le esportazioni all'ingrosso, e non c'era un vero valore aggiunto. Ma volevo creare quel valore e fare qualcosa di mio, e l'ho fatto prima di iniziare Vahdam". Quando è arrivato il momento di fare sul serio e scegliere una strada, si è reso conto che la migliore opportunità era a casa, nel tè. "C'era un'incredibile opportunità di creare valore", ammette Sarda.
Ha portato alla fondazione di Vahdam India, che lui descrive come "Made in India for the world". Prendendo il nome da suo padre, Madhav, Vahdam è specializzata in una gamma di tè indiani pregiati, da Darjeeling, Assam e Nilgiris. Hanno iniziato con i classici e alla fine si sono ramificati nello spazio del benessere olistico. Il best seller di Vahdam è la gamma di tè alla curcuma e l'azienda ora offre anche adattogeni come tulsi e funghi. Perché Vahdam è speciale? L'azienda funziona con un modello verticalmente integrato, eliminando la "catena di fornitura spezzata e altamente frammentata" che è attualmente la norma indiana, ha spiegato Bala Sarda.
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Inziando
Avviare un'attività nel settore del tè non è stato facile, soprattutto per Bala Sarda, che è un imprenditore di quarta generazione nel settore dell'esportazione di tè all'ingrosso e aveva un'eredità da onorare. Inoltre, sapeva fin dall'inizio che Vahdam sarebbe stato un marchio globale, che si rivolgeva ai consumatori occidentali. E il problema era che i consumatori globali avevano pochissima fiducia nella qualità dei marchi indiani.
Il punto di partenza per Vahdam è stata la filiera. Bala Sarda ha iniziato eliminando gli intermediari, e ce n'erano molti. Il processo della filiera del tè ha otto fasi: la foglia viene coltivata e raccolta nelle piantagioni di tè, quindi inviata alle fabbriche dove avvengono l'appassimento, la laminazione, la fermentazione, l'essiccazione, la miscelazione e il confezionamento. Da lì, il tè viene inviato alle case d'asta, dove i distributori lo ritirano e lo consegnano ai rivenditori. Quando finalmente raggiunge il consumatore, anche i tè più pregiati sono invecchiati e hanno perso la loro finezza. Inoltre, i processi meccanici rompono anche le delicate foglie più lunghe, diluendone ulteriormente la qualità.
"Mi chiedevo come si ripensa la filiera?" ha detto Sarda in un'intervista con NDTV. "Il tè ha un periodo di scadenza più lungo, ma la freschezza scompare. Possiamo pensare al tè come a un prodotto deperibile?" È qui che inizia Vahdam: si riforniscono di tè direttamente da oltre 150 tenute in tutto il paese. "Ogni settimana assaggiamo centinaia di tè e abbiamo i nostri parametri su gusto, aroma e dimensioni delle foglie", spiega. "Si lavora molto per garantire la freschezza: ci riforniamo direttamente e abbiamo i nostri centri di distribuzione nei nostri vari mercati".
Tecnologia all'avanguardia per il miglior tè del mondo
Vahdam India è stata fondata nel 2015 e i primi quattro anni sono stati dedicati all'impostazione dei sistemi che garantissero la qualità. Ciò ha comportato la migliore tecnologia sul mercato e anche le foglie di qualità più elevata. Il tè proveniente dalle tenute arriva direttamente alla fabbrica di Vahdam nella regione NCR. "Siamo ora una delle migliori fabbriche al mondo in questa categoria; siamo una struttura certificata BRC di grado A", ha affermato Sarda.
Nel magazzino stesso, centinaia di lavoratori siedono indossando retine per capelli e maschere in un'atmosfera altamente sterile e a temperatura controllata. Le foglie di tè vengono pulite e confezionate sottovuoto per garantirne la freschezza, e conservate nel magazzino. L'occhio di Sarda è così ben allenato che riesce a riconoscere le foglie di tè a colpo d'occhio. "Vedi le punte dorate", dice, stringendo una manciata di foglie. "Quelle provengono dall'Assam". I tè a foglia più lunga vengono puliti a mano; non vogliono rischiare che si rompano nelle macchine. Invece, i dipendenti di Vahdam selezionano le foglie a mano, rimuovendo con cura i gambi. "Nella maggior parte dei marchi moderni, i gambi sono parte del prodotto, ma rendono il tè amaro", spiega.
L'idea di Sarda ha funzionato, e come! Oggi, Vahdam rifornisce oltre 100 paesi e viene venduto in tutto lo spettro della vendita al dettaglio, da Walmart a Bergdorf Goodman. Sono arrivate anche le sponsorizzazioni di celebrità, da Oprah Winfrey a Ellen DeGeneres, Drew Barrymore e Martha Stewart.
Scalare
Portare il meglio dell'India nel mondo include le spezie tanto quanto il tè. "Siamo uno dei maggiori produttori ed esportatori di spezie al mondo", spiega. "Quindi abbiamo iniziato con il tè, ma la visione è cresciuta fino a includere erbe e spezie". Vahdam India ora ha una gamma di spezie, lanciata in collaborazione con lo chef famoso Vikas Khanna.
Ciò ha anche dato loro la possibilità di raggiungere il cliente new age, attento alla salute e interessato a prodotti di provenienza sostenibile ed etica. "Abbiamo lanciato una gamma di tè benessere alla curcuma, che sono tra i nostri prodotti più venduti", afferma Bala Sarda. "Abbiamo anche ashwagandha e adattogeni come tulsi e funghi, così come molte erbe che le persone non conoscono. Gli adattogeni, che sono una delle ultime parole d'ordine nel settore del benessere new age, sono in realtà tradizioni secolari. Includono alcune piante e funghi che aiutano il corpo a gestire stress, ansia, stanchezza e benessere generale. Ashwagandha e ginseng sono tra gli adattogeni più popolari al mondo, insieme a tulsi (basilico sacro) e, più di recente, varietà di funghi come reshi.
"È un super set di Ayurveda", dice Sarda. "Ayurveda, yoga, tè, tutto ciò di cui stiamo parlando sono fondamentalmente sottoinsiemi... quello che facciamo è che, essendo di questo paese (India), con l'esperienza e il lignaggio che abbiamo, comprendiamo intrinsecamente cosa è buono". Detto questo, Vahdam lavora con dottori, esperti e degustatori nello sviluppo del prodotto, che ora include un'ampia gamma di tè e tisane per il benessere. "Trascorro ancora dal 30 al 40 percento del mio tempo a sviluppare e assaggiare il prodotto".
Il modello D2C ha aiutato Vahdam a crescere a passi da gigante; l'azienda è stata valutata oltre 2 miliardi di rupie. Tuttavia, non ha senso definirsi un'azienda sostenibile ed etica se questo non filtra fino alle persone che ne hanno più bisogno: i coltivatori e i raccoglitori. Nel 2018, nel loro terzo Founders' Day, l'azienda ha lanciato TeachMe, un'iniziativa sociale di punta in cui hanno destinato almeno l'uno percento dei ricavi dell'azienda all'istruzione dei figli dei lavoratori delle piantagioni. "Siamo stati in grado di toccare le vite di oltre 11,000 bambini", ha affermato Sarda.
Tutto questo significa una lunga giornata di lavoro, cosa che a Bala Sarda non sembra dispiacere. Inizia presto, con una tazza di caffè nero seguita da un paio d'ore in palestra. "Sono un appassionato di fitness e adoro l'allenamento con i pesi. È il modo perfetto per energizzare il corpo e coltivare un senso di consapevolezza prima di affrontare la giornata che lo attende", ha detto a YourStory. Tuttavia, poiché gli Stati Uniti detengono ormai oltre il 50% del mercato di Vahdam, le giornate sono lunghe e frenetiche, spesso si estendono fino a tarda notte con telefonate in tutto il mondo. È felice di dedicare ore, spinto da due cose: il suo profondo amore per il tè, che è cresciuto nelle tenute in cui ha trascorso la sua infanzia, e la spinta a portare il meglio di ciò che l'India offre al mondo. "La nostra visione è quella di portare il meglio dell'India al mondo sotto un modello locale orgoglioso ed etico".
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