(Settembre 26, 2024) Nel corso di una pratica che dura da oltre trent'anni, Rahul Mehrotra si è radicato nella storia dell'architettura di Mumbai, con il suo nome che compare accanto a icone come IM Qadri e Charles Correa. Fondatore di RMA Architects, Mehrotra è una personalità poliedrica, architetto, urbanista, autore e anche educatore: è professore di progettazione e pianificazione urbana presso il Dipartimento di pianificazione e progettazione urbana presso la Graduate School of Design dell'Università di Harvard.
La sua gamma di progetti è stata altrettanto vasta, da spazi d'arte e boutique, alla progettazione di uffici, case e fabbriche, al riciclaggio del territorio urbano e alla pianificazione generale della Città Massima. RMA ha progettato ed eseguito una vasta gamma di progetti, dai campus aziendali alle case private, nonché progetti di conservazione e riciclaggio del territorio. Mehrotra ha guidato la progettazione del campus software di Hewlett Packard a Bengaluru e di un campus per l'ONG Magic Bus. Ha anche supervisionato il restauro dei palazzi Oval Maidan e Chowmahalla e Falaknuma a Hyderabad e ha completato un masterplan per la conservazione del Taj Mahal. L'azienda ha anche progettato e realizzato un progetto di edilizia sociale, Hathigaon, nel Rajasthan, per 100 elefanti e i loro custodi. È una voce di primo piano nel discorso moderno sull'urbanistica ed è noto per essere guidato dalla ricerca accademica. Indiano globale guarda il viaggio di questo maestro architetto.
Hatigaon. Foto: Architetti RMA
Alla scoperta dell'architettura
Nato a Delhi, Mehrotra si è trasferito da bambino a Mumbai con la famiglia, dove suo padre gestiva fabbriche di macchine utensili. La famiglia si spostava spesso per Mumbai e Mehrotra imparò presto a godersi le transizioni. "Mi è piaciuto entrare in un nuovo spazio, organizzare e riorganizzare", ha detto ad Harvard Magazine. Ha suscitato un interesse che lo ha portato a iscriversi a una laurea in architettura presso la CEPT University di Ahmedabad, perché "ha amato l'architettura sin dall'inizio". Da lì è andato al GSD, dove ha incontrato sua moglie Nondita.
Nel 1987 ha completato i suoi studi post-laurea presso l'Università di Harvard, scrivendo una tesi su Mumbai. È quindi tornato nella sua amata città natale, dove ha aperto il suo studio, RMA Architects, nel 1990. Non è stata una decisione presa da molti indiani in quel momento: tornare a casa dall'estero, tanto meno avviare un'impresa . "Ero solo così carico di ciò che stava accadendo in India che non ho nemmeno pensato di rimanere negli Stati Uniti", ha detto ad Harvard Magazine.
Rahul Mehrotra. Foto: Architetti RMA
Da Boston a Bombay
"Mi sono preparato a lavorare in città in un modo che mi ha permesso di distillare il tipo di problemi con cui volevo impegnarmi", ha detto a STIRWorld.
"In retrospettiva, vedo che in realtà avevo studiato la città molto intensamente, sia come studente universitario alla CEPT University, Ahmedabad, dove ho studiato l'architettura di Bombay, sia in seguito, all'Università di Harvard, come post-laurea dove anche la mia tesi era su Bombay. Cercavo di leggere e capire la città, il suo carattere, i suoi processi di pianificazione e gli schemi che rendevano il luogo unico”.
Il primo appuntamento di Mehrotra con l'insegnamento è arrivato nel 2002, quando gli è stato offerto un lavoro presso il Taubman College of Architecture and Urban Planning dell'Università del Michigan. A questo punto, RMA Architects aveva più di un decennio e Mehrotra, che aveva una considerevole mole di lavoro al suo attivo, aveva già scoperto un interesse per la teoria e l'analisi.
Erano i primi giorni della liberalizzazione e mentre il paese assisteva a un cambiamento drammatico, anche l'approccio all'architettura. Il governo si è allontanato dal settore privato e l'India ha iniziato la sua lenta transizione dal socialismo a una struttura capitalista.
Il passaggio da Bombay a Mumbai
"Quando il capitale ha realizzato il suo valore (piuttosto a casaccio) a Mumbai, è iniziata una lenta e costante devastazione: le sue numerose forme storiche si sono rotte, quindi gli spazi interstiziali sono diventati opportunità come luoghi di minor resistenza al cambiamento", ha detto Mehrotra, in un'intervista a Metropolis Magazine. Il passaggio alla modernità ha ricordato a Mehrotra un'apocalisse urbana, dove temeva fosse diretta la città.
L'edilizia abitativa era una priorità, ma la risposta sembrava trovarsi in soluzioni rapide attraverso unità prefabbricate ai margini della città. “Nessuno va mai a vivere lì. Spesso, progettare per le transizioni ci porta in una direzione inaspettata ed è disordinato e potrebbe non produrre immagini architettoniche coerenti. Ma questo è l'unico modo per raggiungere i nostri veri obiettivi e non farci illusioni di aver risolto il problema".
Il Distretto dell'Arte
Tuttavia, quando la città è passata alla modernità, Mehrotra è stata coinvolta nel movimento per preservare lo storico Fort District di Mumbai. Quando la liberalizzazione economica portò a una ripresa della scena artistica cittadina, l'azienda di Mehrotra, allora ancora agli albori, fu assunta per progettare sette gallerie d'arte lì. Stava già immaginando lo schema più ampio delle cose e visualizzando un distretto artistico designato. Ha messo in scena installazioni artistiche per le strade, sperando di rendere le nuove gallerie d'arte più accoglienti per il pubblico.
Galleria d'arte Sakshi, Kala Ghoda
Gli sforzi pionieristici di Mehrotra verso la conservazione e il riciclaggio del territorio sarebbero diventati una legislazione, attraverso l'atto di conservazione del 1995. Fino al 2005, Mehrotra ha continuato a prestare consulenza all'Urban Design Research Institute.
Resuscitare le eredità reali
Nel 2000, Rahul Mehrotra è stato invitato a consigliare il governo sulla conservazione del Taj Mahal. Ha creato la Taj Mahal Conservation Collaborative, con un team di sette membri composto da esperti in ingegneria, architettura del paesaggio e conservazione. Ha guidato il team a formulare un piano di conservazione del sito.
Guidati dalla principessa Esra, tornati in India dall'Inghilterra, gli storici palazzi Chowmahalla e Falaknuma sono stati riportati al loro antico splendore. Per questo, ha chiesto l'aiuto di Rahul Mehrotra. "Insieme, hanno lavorato al mastodontico compito di riunire artigiani, ingegneri strutturali e storici, per studiare e documentare tutto il materiale che hanno trovato durante il loro scavo letterale e metaforico", secondo l'Architectural Digest, che ha elencato Mehrotra su la loro lista AD50.
Spazi pubblici nella giungla urbana
"Avevamo bisogno di una gradazione degli spazi, in modo che il cliente potesse ancora avere un po' di spazio per il suo uso privato, ma la maggior parte sarebbe stata aperta al pubblico", ha detto Mehrotra ad AD. Il lavoro di restauro di Chowmahalla è proseguito nel corso di un decennio e nel 2010 ha vinto il Premio per la conservazione dell'UNESCO.
Il palazzo vede quasi 5000 visitatori nei fine settimana ed è ora un vero e proprio museo. "Ripristinare il tessuto fisico è stata una sfida", ha detto Mehrotra. “Poiché questa non era vista come una prospettiva generatrice di reddito, gli interventi sono stati minimi e i lavori di conservazione sono stati eseguiti tenendo presente la sicurezza e la manutenzione dell'edificio”. L'idea non era solo quella di invitare il pubblico nella struttura, ma di entrare nella storia stessa.
Complesso del palazzo di Chowmahalla. Foto: Architetti RMA
Rahul Mehrotra – Un autore prolifico
Nel corso degli anni, Mehrotra ha scritto molto su architettura, conservazione, pianificazione e design urbani. È coautore di Bombay: the Cities Within, un'opera magnum che copre la storia urbana della città dal 1600 a oggi, Bangananga: Sacred Tank, Public Places Bombay e Bombay to Mumbai: Changing Perspectives. Nel 2011 ha scritto "Architecture in India – Since 1990", uno sguardo all'architettura contemporanea in India.
Mehrotra ha anche curato mostre tra cui una al NGMA Mumbai nel 2017, intitolata The State of Architecture: Practices and Processes in India. Nel 2018 ha co-curato "The State of Housing: Realities, Aspirations and Imaginary in India".
Nel 2014 Mehrotra è diventata membro dell'International Committee of Architecture Critics e fa parte dello Steering Committee del Lasmi Mittal South Asia Institute di Harvard.
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