(Luglio 21, 2023) L'Occidente era un concetto sfuggente per molti indiani all'inizio del 1900. Non molti avevano osato entrare in un mondo che era diverso da qualsiasi cosa a casa, specialmente i film. Ma Sabu Dastagir è stata una di quelle rare eccezioni che sono andate a Hollywood quando in India se ne sapeva molto poco. Questo adolescente di un piccolo villaggio di Mysore è stato uno dei primi talenti indiani a entrare nel circuito cinematografico internazionale.
Non è stato solo la prima star indiana ad arrivare a Hollywood, ma anche il primo a fare il suo debutto sulla Walk of Fame di Hollywood.
Ecco la storia di questo ragazzo elefante che ha attraversato l'oceano con le stelle negli occhi.
Sabu Dastagir
Vero da girare: Elephant Boy
Nato nel 1924 a Mysore da un mahout (cavaliere di elefanti) che serviva il Maharaja di Mysore, Sabu all'età di sei anni iniziò a prestare servizio nelle stalle degli elefanti dopo la prematura scomparsa del padre. Come ogni ragazzo indiano povero medio di quei tempi, era determinato a seguire le orme di suo padre e divenne un mahout. Ma il destino aveva un piano speciale per lui. E quella proposta è arrivata a bussare alla sua porta sotto forma del documentarista americano Robert J Flaherty.
Flaherty era a Mysore per cercare la location per il suo prossimo film Elephant Boy, quando si imbatté in Sabu, che era montato su un elefante. Vedendo Sabu nel suo equilibrio naturale, il regista ha capito di aver trovato la sua protagonista.
Il film, basato su una storia di Toomai degli elefanti Il libro della giungla di Ruyard Kipling, entrò presto in produzione. Un vero ragazzo elefante era ora in bobina. Dopo aver girato alcune sequenze a Mysore, Sabu è stato portato in Inghilterra dalla produttrice e co-regista Alexandra Korda insieme a suo fratello per girare alcune parti. E proprio così un mahout di Mysore era pronto per il suo debutto in un film inglese.
Nel freddo inverno del 1937, Elephant Boy si è aperto a un'accoglienza spettacolare in Inghilterra, rendendo Sabu una star durante la notte la cui interpretazione è stata ampiamente apprezzata dalla critica che lo ha definito un "completamente naturale". Il successo del film è stato tale che Flaherty e Korda hanno condiviso il premio per il miglior regista al Festival del cinema di Venezia quell'anno. L'epica vittoria al festival internazionale del cinema ha fatto capire presto a Korda che Dastagir aveva il potenziale per attirare folle e presto lo ha ingaggiato per altri film.
Il viaggio globale indiano
Questo fu l'inizio dell'inning di Sabu nei film inglesi. L'anno successivo porta con sé il primo film in technicolor The Drum, e Sabu è stato chiamato a interpretare un principe. Basato sul romanzo di AEW Mason, il film ruota attorno a un principe che viene minacciato da suo zio e diventa amico di un batterista. Il film è andato bene in Gran Bretagna, tuttavia, a casa in India, The Drum ha ricevuto un contraccolpo per essere materiale di propaganda britannico.
Sabu Dastagir in una foto di Elephant Boy
Indipendentemente da ciò, Sabu era diventato una star a pieno titolo ed era impegnato a firmare film con registi britannici. Una di queste collaborazioni lo ha portato all'avventura fantasy del 1940 Ladro di Bagdad. Conosciuta come la produzione più costosa di sempre del produttore Korda, Ladro di Bagdad ha visto Sabu dare la sua migliore interpretazione. Il film è stato un enorme successo e ha vinto un Oscar per la migliore fotografia, i migliori effetti visivi, la migliore scenografia e le categorie per la migliore colonna sonora originale. Sabu ha trovato un fan nel regista Michael Powell, che era in soggezione per la "meravigliosa grazia" dell'attore.
Nel 1942, l'attore cambiò marcia quando Hollywood lo chiamò e interpretò Mowgli in Zoltan Korda's Il libro della giungla. Sebbene il film si sia allontanato dall'originale di Kipling, si è assicurato una nomination all'Oscar per la musica e gli effetti speciali.
Nello stesso anno ha firmato un contratto con la Universal Pictures. Arabian Nights era lo spin della Universal Pictures Il libro delle mille e una notte, e questo film d'avventura ha segnato la sua prima apparizione con gli attori Jon Hall e Maria Monez. In seguito ha continuato a far parte di molti film a tema esotico come Bianco selvaggio (1942) e Donna Cobra (1944).
L'eroe della vita reale
Ormai conoscitore dell'America, ottenne la cittadinanza americana nel 1944 e l'attore fu anche arruolato nell'aeronautica americana. Non era solo un eroe sullo schermo, ma anche nella vita reale: un illustre eroe di guerra. Ha servito come mitragliere di coda e mitragliere con torretta a sfera su aerei B-24 durante la seconda guerra mondiale. Il suo servizio gli è valso il premio Distinguished Flying Cross.
In un momento in cui tutti stavano vacillando per i postumi della seconda guerra mondiale, anche Sabu iniziò a vedere una flessione nella sua carriera. Ha lottato per ottenere ruoli a Hollywood; negli anni successivi è apparso in una manciata di film come Narciso nero (1947) e Circo di Harringay (1952). Mentre la sua vita professionale procedeva lentamente, trovò l'amore nella vita reale sui set del suo film del 1948 The Song of India, dove incontrò Marilyn Cooper ei due si sposarono.
Un film quasi di Bollywood
Sebbene Sabu avesse al suo attivo numerosi film hollywoodiani e britannici, la sua unica possibilità di lavorare con Bollywood gli è stata tolta quando gli è stato negato un permesso di lavoro in India. Se le cose fossero andate a suo favore, avrebbe fatto parte di uno dei più grandi film hindi di tutti i tempi: Madre India. Mehboob Khan lo ha considerato per il ruolo di Birju, che alla fine è stato interpretato da Sunil Dutt.
Sebbene lavorare in un film di Bollywood rimanesse un sogno sfuggente, Sabu si ritrovò sulla Walk of Fame di Hollywood nel 1960, il primo dall'India a farlo. Poco dopo, morì di infarto a Los Angeles all'età di 39 anni.
Il poster di Sabu e l'anello magico
La sua carriera a Hollywood e nei film europei lo ha reso il primo attore indiano a guadagnare fama e popolarità in Occidente. Dall'essere un ragazzo elefante al farsi un nome a Hollywood, il Indiano globale può davvero essere definito l'eroe originale dell'India che ha aperto la strada al talento indiano all'estero.
