Era come essere "forgiati dal fuoco", dice Raj Echambadi mentre descrive il suo primo appuntamento con il mondo accademico americano; è lui a prendere il comando come il 10esimo presidente dell'illustre Illinois Institute of Technology. L'educatore nato in India sarà la prima persona di colore a dirigere il Università focalizzata sulla ricerca di 131 anni. Considerato un pioniere in linea iMBA che ha concettualizzato nel 2016, Echambadi ha anche lavorato con il governo indiano per costruire centri imprenditoriali in Università Sri Venkateswara, Tirupati e Utkal University di Odisha.
L'incidente che cita è un episodio dei suoi primi anni accademici a metà degli anni '1990 che è rimasto impresso nella sua mente e ha plasmato la sua visione dell'istruzione. In qualità di giovane dottore di ricerca presso il University of Houston, Echambadi aveva pensato che la proposta di tesi che aveva presentato fosse pionieristica. "Durante una discussione con il mio mentore, abbiamo passato i primi cinque minuti a parlare delle mie radici indiane in quella che sembrava una conversazione casuale", dice.
“Per i successivi 15 minuti, tuttavia, il mio mentore ha lanciato una critica professionale alla mia tesi. È stato sbalorditivo. Ha analizzato la mia tesi e mi ha spiegato perché era sbagliata. Sono rimasto sbalordito".
“La cosa più divertente è che dopo la fine dell'incontro abbiamo bevuto un caffè e abbiamo parlato di tennis; proprio come gli amici. Si è assicurato che fossi a mio agio con le sue critiche".
Questo incidente, dice, è stato dimostrativo della qualità della diffusione accademica degli Stati Uniti e del calibro dei docenti culturalmente sensibili.
Da Chennai negli Stati Uniti
Raj Echambadi con il suo amico Ramesh Kumar durante i suoi giorni MBA in India
Nato a Chennai, Echambadi si è laureato in Ingegnere meccanico da Anna University nel 1989. Ha continuato a lavorare come responsabile vendite presso Castrol a Chennai prima di trasferirsi negli Stati Uniti per fare il suo Dottorato di ricerca in marketing dell'Università di Houston. Poi è andato a lavorare presso il University of Central Florida per 11 anni, prima di entrare a far parte del University of Illinois a Urbana-Champaign. È stato durante la sua permanenza qui che Echambadi ha concettualizzato e lanciato il primo MBA online basato su MOOC (iMBA come è popolarmente noto) in collaborazione con Coursera. L'iMBA ha ora raggiunto oltre 80 milioni di persone in tutto il mondo ed è considerato uno dei programmi più dirompenti e rivoluzionari nell'MBA laureato.
In seguito, Echambadi è stato nominato il Preside della famiglia Duncan at D'Amore-McKim School of Business presso la Northeastern University di Boston.
Alla ricerca dell'eccellenza
Raj Echambadi appartiene a una generazione di indiani che sono emigrati negli Stati Uniti alla ricerca dell'eccellenza in diversi campi come l'accademia, la medicina e la tecnologia. Le loro storie di successo, a loro volta, hanno scolpito la reputazione dell'India nell'ordine globale. Alla domanda su cosa abbia funzionato per la diaspora, ha detto: "Quando sono arrivato qui, non c'era una rete di sicurezza. Dovevamo sopravvivere. E anche l'enfasi della classe media indiana sul valore dell'istruzione ha avuto un ruolo". Questo è esattamente ciò che l'educatore indo-americano vuole trasmettere alla prossima generazione di aspiranti.
Raj con suo fratello Rajnarayan e il cugino Sreedevi negli Stati Uniti nel 2013
La democratizzazione dell'istruzione, rendendola sia accessibile che accessibile, è stata al centro delle sue iniziative come il programma iMBA presso l'Università dell'Illinois, che ha ampliato la portata dell'istituto e ha dato accesso agli studenti di tutto il mondo. Il rivoluzionario progetto iMBA ha ridotto il costo del programma biennale da $100,000 solo per $22,000. Ne ha beneficiato un numero significativo di indiani sia all'interno che all'esterno degli Stati Uniti.
Inoltre, le iniziative dell'esperto di ricerca accademica – attraverso le collaborazioni tra le istituzioni americane e il Governo dell'Andhra Pradesh – insegnare abilità imprenditoriali a studenti delle scuole superiori e universitari iniziano a dare i loro frutti. “Il governo indiano ci ha invitato dopo aver visto il nostro progetto pilota in Andhra Pradesh. Spero che questo modello andrà a beneficio di oltre 10,000 studenti entro il 2025".
Sperando di avere un impatto simile nel suo nuovo ruolo presso Illinois Institute of Technology da agosto in poi, svela la ricetta per il successo di qualsiasi progetto.
"Inizia in piccolo, sogna in grande, sperimenta, ripeti e aumenta molto velocemente", afferma.
Come colpo d'addio, Echambadi termina con una nota in qualche modo filosofica sui suoi continui sforzi educativi e sul ritorno alla comunità globale. "L'azione è tuo dovere, la frutta non è mia preoccupazione", citando la Bhagavad Gita.
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