(Maggio 17, 2025) Tutto è iniziato con una ricerca semplice, quasi innocente: un futuro padre alla ricerca di un giocattolo speciale per la figlia che avrebbe dovuto nascere. Non voleva solo un orsacchiotto o una giostrina musicale. Cercava qualcosa che riflettesse le sue radici, qualcosa che potesse connettere sua figlia alla cultura con cui era cresciuto. Ma ovunque guardasse, non trovava nulla. Quel momento ha dato il via a un'idea. Per i fratelli Avani Modi Sarkar e Viral Modi, cresciuti negli Stati Uniti come indoamericani di prima generazione, questo ha sollevato una domanda importante: come possiamo insegnare ai nostri figli la nostra eredità indiana in un modo che sia naturale e divertente? È così che è nato Modi Toys, un marchio che dà vita alla cultura indiana attraverso peluche, storie e musica. "Non era solo un nostro problema, ma rappresentava una sfida affrontata da centinaia di milioni di persone nella diaspora indiana", racconta Avani. Indiano globale.
Quella che era iniziata come una missione personale si è presto trasformata in qualcosa di molto più grande: un modo per le famiglie indiane di tutto il mondo di rimanere in contatto con le proprie radici, un giocattolo alla volta. "I nostri giocattoli non sono solo prodotti di nicchia, ma parte di un dialogo culturale più ampio: strumenti che ogni famiglia può utilizzare per promuovere il legame con la propria tradizione, indipendentemente dal proprio background o status", aggiunge.
Viral Modi e Avani Modi Sarkar, i co-fondatori di Modi Toys
Nato in India, cresciuto negli Stati Uniti e radicato in entrambi
Avani aveva solo otto anni quando si trasferì negli Stati Uniti nel 1992 con la sua famiglia, incluso Viral, ora co-fondatore di Modi Toys. "I miei genitori hanno fatto un ottimo lavoro nel ricordare da dove venissimo e cosa ci lasciassimo alle spalle. Crescendo, ho sempre provato un profondo apprezzamento per le mie origini, per il cibo che mangiavamo, la lingua che parlavamo e le tradizioni che portavamo con noi", racconta Avani, che si è stabilita nel New Jersey, uno stato noto per la sua diversità.
Crescendo negli Stati Uniti, la doppia identità è diventata il punto di forza di Avani. "Potevo esplorare la cultura americana pur rimanendo profondamente legata alle mie radici indiane. Potevo vivere in entrambi i mondi contemporaneamente", racconta, aggiungendo: "Non ci siamo mai sentiti veramente come se fossimo andati via da casa. Parlavamo la nostra lingua madre, mangiavamo cibo etnico fatto in casa e guardavamo film indiani in TV. Questo mi ha insegnato a vedere il valore dell'unione di diverse prospettive, che alla fine è diventata la base per Modi Toys anni dopo".
Dalle sale riunioni B2B alla costruzione di un marchio con cuore
Ma da ragazzina, negli anni 2000, il sogno di diventare imprenditrice era ancora lontano. Così, come molti, si è unita al mondo aziendale dopo aver conseguito la laurea triennale in marketing e successivamente un MBA. Per 15 anni, si è fatta strada nel mondo del marketing B2B prima di dedicarsi all'imprenditoria. Quella che era iniziata come un'attività secondaria nel 2018 si è presto trasformata in un'attività a pieno titolo durante la pandemia. "Dopo aver perso il lavoro durante la pandemia, mi sono trovata a un bivio e ho deciso di lasciare Corporate America e concentrarmi a tempo pieno su Modi Toys. Mio fratello aveva già fatto il grande passo un anno prima", rivela Avani.
Quando la genitorialità ha incontrato uno scopo, è nato Modi Toys
Il sogno imprenditoriale è nato da un'esperienza profondamente personale per Avani e Viral: la genitorialità. A poche settimane dal diventare genitori per la prima volta nel 2017, i fratelli hanno trovato l'ispirazione per iniziare Modi Toys"Entrambi stavamo affrontando i nostri ruoli in continua evoluzione e ci siamo ritrovati a porci domande come: "Come faremo a crescere i nostri figli con lo stesso senso di connessione e gli stessi valori fondamentali legati alla cultura indiana, con cui siamo cresciuti noi?"
Con la paternità imminente, Viral voleva un regalo speciale per sua figlia, che non fosse un cimelio o un gioiello inciso, ma qualcosa che potesse apprezzare fin dalla nascita. Ma dopo essere tornato a mani vuote dall'ennesimo shopping fallito, si rese conto che "non esistono peluche che siano allo stesso tempo divertenti e culturali". "Come NRI di prima generazione che crescono i nostri figli in America, abbiamo scoperto che mancava qualcosa di fondamentale: giocattoli che riflettessero la nostra eredità e le nostre radici indù", afferma Avani.
Avani e Viral hanno visto le loro identità trasformarsi da "indiane" a "indiane americane" alla nascita della figlia e della nipote. "Mi sono resa conto subito che non sarebbero cresciute allo stesso modo. La lacuna più evidente riguardava giocattoli e materiali didattici", aggiunge. Festival e scuole domenicali coprivano le grandi celebrazioni, ma nulla di appropriato all'età introduceva i bambini alla cultura e al patrimonio indiano. "Una rapida ricerca nel reparto giocattoli ha rivelato che il mercato statunitense dei giocattoli era gravemente carente di rappresentazione culturale. Sebbene il mercato globale dei giocattoli fosse in crescita, non c'erano giocattoli che riflettessero la diversità di fede". Questo ha plasmato la loro visione per Modi Toys. "Volevamo creare prodotti che fungessero da connettori culturali tra le generazioni. Immaginavamo giocattoli e libri che accendessero la curiosità per l'Induismo in un modo accessibile, divertente e significativo per i bambini che crescevano in America".
Non solo giocattoli, strumenti di connessione culturale
Proprio come è nata l'idea dei peluche ispirati alla cultura indù, è nata anche l'idea della figlia di Viral e della nipote di Avani. "Le nostre figlie, nate a una sola settimana di distanza l'una dall'altra, sono diventate rapidamente le "Chief Inspiration Officer" della nostra azienda. Ci siamo rese conto che i giocattoli sono la porta d'accesso al cuore e alla mente dei bambini, ed è così che è nato il nostro primo prodotto: un peluche che canta un mantra chiamato Baby Ganesh", racconta.
Negli ultimi anni, Modi Toys ha realizzato giocattoli profondamente radicati nella cultura sud-asiatica e nella fede induista, suscitando nei bambini indo-americani la curiosità per le loro origini. "Bilanciare l'autenticità culturale con la giocosità è fondamentale per la nostra filosofia di design. Per noi, si tratta di creare qualcosa che sia al tempo stesso rispettoso e familiare", afferma Avani, il cui marchio ha creato giocattoli cantanti. "Nella cultura induista, i mantra sono simili alle filastrocche. Quando sono nati i nostri figli, io e Viral sentivamo regolarmente nostra madre cantare i mantra ai suoi nipoti, invece di cantare filastrocche americane come 'Twinkle Twinkle Little Star'. Momenti come questi sono stati il catalizzatore per la creazione di un giocattolo canterino".
Radici culturali, portata globale: il fascino universale di Modi Toys
In breve tempo, Modi Toys ha già fatto breccia in 39 paesi, raggiungendo oltre 55000 famiglie. "Credo che il fascino universale dei nostri giocattoli risieda nel soddisfare un desiderio profondo e condiviso dai genitori indiani che vivono all'estero: il desiderio di crescere i propri figli profondamente legati alle proprie radici indiane. Ogni genitore della diaspora sente il bisogno di trasmettere la propria eredità. Non è importante dove si vive, ma ciò che vive dentro di sé e che plasma il modo in cui si cresce un figlio", afferma Avani, aggiungendo: "I giocattoli hanno molteplici scopi: sono educativi, confortanti e spunti di conversazione sull'identità religiosa. Offrono ai genitori un modo naturale per introdurre le nostre divinità indù (incluso ciò che rappresentano e le loro storie) attraverso il gioco, ed è per questo che hanno trovato casa in tutti i continenti e in tutte le generazioni".
Anche celebrità come Mindy Kaling, Priyanka Chopra Jonas e la famiglia Ambani hanno accolto con entusiasmo i nostri giocattoli, avvalorando la necessità di giocattoli culturali. "Il riconoscimento da parte di queste influenti voci dell'Asia meridionale è particolarmente significativo perché amplifica la nostra missione di rappresentazione culturale. Quando celebrità con una presenza globale scelgono i nostri giocattoli, contribuiamo a normalizzare materiali di gioco culturalmente diversi per tutti i bambini."
Rispettare la fede, affrontare le paure: una sfida alla volta
Ma non è stato un percorso facile, poiché bilanciare il significato culturale e spirituale dei prodotti con il loro appeal commerciale è stata una sfida per i co-fondatori. "Stiamo creando prodotti che rappresentano divinità indù, il che comporta la responsabilità di essere rispettosi e al tempo stesso di renderli accessibili e attraenti per i bambini. All'inizio, temevamo la resistenza degli indù conservatori, a disagio con le rappresentazioni giocose delle divinità. Alcuni esitano ancora, preoccupati che i bambini possano trattare i giocattoli in modo inappropriato. Ma vediamo questi momenti come opportunità per insegnare il rispetto, aiutando i genitori a instillare valori culturali più profondi attraverso le interazioni quotidiane".
Dal New Jersey a Noida: un ritorno radicato nello scopo
Quasi cinque anni dopo il lancio di successo negli Stati Uniti, Avani e Viral sono entrati nel mercato indiano per presentare Modi Toys in India, il Paese che ha ispirato il loro percorso imprenditoriale. "Abbiamo provato un senso di ritorno a casa, riportando un'azienda ispirata alle nostre origini indiane nel Paese in cui la nostra storia è iniziata", afferma Avani, che trova ironico il fatto che i suoi genitori si siano trasferiti negli Stati Uniti in cerca di un futuro migliore e che ora suo fratello Viral sia tornato in India per far crescere l'azienda e costruire un futuro sicuro per la sua famiglia. "I nostri genitori hanno attraversato gli oceani alla ricerca della terra delle opportunità, e ora quell'opportunità ci stava riportando alle nostre radici. Questo viaggio – da figli di immigrati che si adattano a un nuovo Paese a imprenditori che portano qualcosa di significativo al nostro luogo di nascita – ha rafforzato l'idea che la nostra attività non si limita a vendere giocattoli; si tratta di creare ponti culturali tra Paesi, generazioni e tradizioni".
Con la nuova sede a Noida, nel 2021 hanno trasferito la produzione dalla Cina all'India. "Ci è sembrata una mossa azzeccata, dato che il nostro marchio si basa sul concetto di preservare la cultura e il patrimonio dell'Asia meridionale". Proprio come le loro identità, anche l'azienda ha ora una doppia presenza: in India e negli Stati Uniti. "Mentre io e mio padre continuiamo a gestire le nostre attività negli Stati Uniti e ci concentriamo su marketing e branding dal New Jersey, Viral supervisiona la produzione e la nostra crescente presenza in India".
Essere un indiano globale
Per Avani, essere un'indiana globale significa portare l'India nel cuore, "ovunque io viva, e trarre forza da quel fondamento culturale. Personalmente, significa non dover scegliere tra la mia doppia identità indiana e americana".
Afferma che anche l'approccio di Modi Toys incarna la mentalità indiana globale. "Manteniamo elementi culturali autentici presentandoli in formati accessibili e moderni. Onoriamo le tradizioni, innovando al contempo per le famiglie di oggi. E riconosciamo che nel nostro mondo interconnesso, il patrimonio culturale non ha limiti geografici, ma viaggia con le persone", aggiunge.
Pronti per un futuro dei giocattoli sostenibile e diversificato
Con l'evoluzione del mercato globale dei giocattoli verso diversità, sostenibilità e valore educativo, Avani ritiene che "Modi Toys sia già posizionata per prosperare". "I principali produttori di giocattoli stanno finalmente riconoscendo questo cambiamento: la linea Barbie di Mattel include bambole che rappresentano diverse etnie, corporature e abilità; American Girl ha introdotto la sua prima bambola "Ragazza dell'Anno" sud-asiatica nel 2023 e LEGO offre set inclusivi con personaggi e culture diverse". Inoltre, con la sostenibilità diventata un requisito imprescindibile, Modi Toys è orgogliosa di realizzare giocattoli con bottiglie di plastica riciclata. "Ogni peluche evita che fino a 15 bottiglie finiscano come rifiuti ambientali".
Mentre Modi Toys continua a trovare posto nelle case di tutto il mondo, il suo cuore rimane radicato in qualcosa di senza tempo: identità, intenzione e impatto. Quella che è iniziata come la ricerca di un regalo significativo si è evoluta in un marchio che sta ridefinendo il modo in cui le tradizioni vengono tramandate. Modi Toys è più di un'azienda. Ci ricorda che l'innovazione non significa sempre inventare qualcosa di nuovo, ma spesso reinventare ciò che è sempre esistito, in una forma che la prossima generazione possa tenere stretta.
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