(Settembre 30, 2024) "Conservi la ricevuta che ricevi quando arrivi in un negozio?" chiede Ameet Patil, mentre inizia la sua intervista con Indiano globale. No, lo ammetto, lo butto via prima che esco dal negozio. "Questa è la risposta che mi aspettavo", dice. Questo è stato il vero motivo per cui ha fondato Ecobillz, una piattaforma in tempo reale basata su SAAS che utilizza l'intelligenza artificiale profonda per aiutare il settore dell'ospitalità di fascia alta a salire sul carro digitale. Durante una breve sosta al supermercato, gli è stato consegnato un conto lungo un piede.
"Pensaci: quante ricevute vengono stampate in un giorno?" Questa osservazione casuale ha portato Ameet Patil e il suo co-fondatore Nitesh a fondare Ecobillz, che attualmente lavora con oltre 150 strutture ricettive in tutto India e ora si sta preparando per la sua espansione globale in Africa, Medio Oriente e Sud-est asiatico. In parole povere, se dovessi soggiornare in un hotel a cinque stelle in campagna, non devi più perdere tempo in un lungo check-in o aprire una porta solo per perderla prontamente. Ecobillz lavora per digitalizzare i servizi su tutto lo spettro, per rendere il processo più efficiente e ridurre quasi a zero il consumo di carta.
Essendo un "ragazzo degli analisti", si è seduto per fare i conti. A quanto pare, l'India genera ben 20,000 km di ricevute, con un costo della carta di circa ₹ 400 crore. A quel tempo, lui e il suo attuale co-fondatore, Nitesh Singh Rathore, che facevano jogging fin dai primi anni della loro vita professionale insieme, erano alla ricerca di un'idea per una startup e "cercavano un problema da risolvere". Era il 2016 e Ameet è tornato nella sua città natale, Belgaum, per iniziare. Il suo desiderio di fare la differenza a casa e, si spera, di mettere la sua città di livello 2 sulla mappa del mondo, aveva riportato Ameet a casa dal UK, dove era sul punto di diventare un residente permanente.
La crescita di un prodigio
Nato a Belgaum, Ameet ha avuto "un tipo di infanzia molto diverso". Il lavoro di suo padre li portò alle Miniere Sandoor a Bellary, dove Ameet studiò alla Sandoor Residential School, una delle migliori dell'epoca. Lì, la sua vita è cambiata. Trascorreva gran parte del suo tempo nella vasta biblioteca ed era attratto dalla scienza e dalla tecnologia. "Ho capito allora che ero molto bravo con i computer."
In terza elementare, gli fu presentato il suo primo computer, uno "schermo televisivo in bianco e nero convertito in monitor". Allora, un computer significava "mezza stanza piena di hardware", sorride. I ragazzi più grandi imparavano a programmare (BASIC) ma i più piccoli, come lui, giocavano con i floppy disk. Ameet si è offerto di diventare il pulitore di floppy disk della scuola, in cambio del permesso di giocare al computer. È passato rapidamente alla programmazione e quando è arrivato in prima media era diventato molto bravo.
Amo Patil
Quel talento ha continuato a crescere e il passaggio da una scuola all'altra lo ha aiutato a sviluppare l'arte di poter dialogare con tutti. Tornato in Belgaum, trascorreva le sue giornate con suo zio, che aveva appena avviato un "istituto di informatica", dove Ameet insegnava ai bambini che venivano per imparare. Come è successo, il suo primo incarico come programmatore nel 1994 è stato quello di creare un software su Windows 3.1, per digitalizzare (come significava allora il termine) - il processo di fatturazione per una fonderia locale. Al college, anche se ammette che la sua frequenza è stata molto scarsa, è stato felice di intervenire quando i suoi insegnanti non si sono presentati e hanno invece preso la classe.
Il boom dell'informatica
Quando Ameet Patil si laureò, era evidente che non era tagliato per un lavoro diurno qualunque. Nel 2000, lui e un amico furono gli unici due studenti ad essere reclutati durante il processo di inserimento nel campus. "Avevo un'offerta da Wipro, ma non mi sono mai unito", racconta. Tuttavia, era davvero affascinato dal boom informatico nella vicina Bengaluru, con Wipro, Infosys e TCS che ottenevano contratti enormi. "Quando entrai in Wipro, la recessione aveva colpito e tutte le offerte di lavoro erano state rinviate".
Questo è stato un momento difficile, dice Ameet. Frustrato, “dopo aver fatto tanto”, dovette tornare a Belgaum. È entrato a far parte della sua alma mater come docente, dove ha insegnato strutture di dati, algoritmi e analisi. Il suo breve incontro con la vita aziendale è avvenuto alla Oracle di Hyderabad, dove ha trascorso due anni. Come la maggior parte degli altri ragazzi del mago dell'IT, era affascinato da Linux: "Prendevo in prestito la rivista del mondo dei PC, che non potevo nemmeno permettermi di acquistare, e leggevo ogni parola". Si affrettava a casa dall'ufficio per sviluppare il proprio ufficio in tempo reale. Fu anche quando incontrò Neil Audsley, professore di sistemi embedded e real-time all'Università di York.
Ameet scrisse a Neil inviandogli appunti e frammenti di codice che aveva scritto. Audsley ha risposto, impressionato, chiedendo ad Ameet di unirsi a lui per un dottorato di ricerca. L'idea è venuta di punto in bianco: Ameet stava andando bene in Oracle, la società stava persino pianificando di mandarlo in America. "Quando ti unisci a una multinazionale, ti mandano all'estero così non te ne vai", dice, a titolo di spiegazione.
Nel Regno Unito
"Mi fido di te, ma voglio tenere la mia casa", furono le ansiose parole di commiato di suo padre, mentre Ameet Patil partiva per il Regno Unito. La sua decisione aveva allarmato la famiglia per vari motivi: uno, era molto costosa. Inoltre, quelli erano i giorni in cui fare un dottorato significava una tacita ammissione di fallimento professionale. Infine, suo padre ipotecò la casa di famiglia in modo che suo figlio potesse studiare.
Ameet ora ricorda le parole di suo padre con un certo divertimento, ma all'epoca era un'occasione cupa. "Ero fiducioso", dice. Abbastanza sicuro, la facoltà è rimasta così colpita dal suo lavoro che gli è stato offerto il ruolo di assistente di ricerca e ha pagato uno stipendio con tutte le sue spese coperte. Prima che se ne rendesse conto, il giovane belgao stava viaggiando per il mondo, dalla Corea al Messico, presentando carte e diari.
Quattro anni dopo, è stato selezionato dai sistemi RAPITA per la sua esperienza nel software in tempo reale. Lì se la cavava bene ed era sul punto di diventare un residente permanente, ma non poteva ignorare il fastidio che aveva in fondo alla sua mente. "Volevo tornare a casa, avviare un'attività in proprio in Belgaum e mettere la mia città natale sulla mappa del mondo", dice. Ha fatto proprio questo nel 2009. Tornato in India, ha fondato Spundhan Softwares Pvt Ltd, che è stata successivamente fusa in LinkEZ Technologies Private Limited. L'azienda stava lavorando su ecosistemi IoT all'avanguardia.
Ecobillz – i primi giorni
Fedele alla sua parola, Ameet è tornato in Belgio per avviare Ecobillz nel 2016, dove purtroppo l'idea è fallita. La sua base di clienti comprendeva negozi al dettaglio più piccoli, fisici, con un fatturato di circa ₹ 1 crore. Risparmiare carta non era proprio la necessità del momento. "È stata una lotta", dice Ameet. "Nitesh e io ci chiedevamo se avessimo sbagliato strada." Ciò è cambiato, tuttavia, quando sono stati selezionati dai 10,000 NASSCOM Startups Programme, che ha portato Nitesh al centro di incubazione dell'organizzazione a Domlur, Bengaluru. Quando lo hanno fatto, "l'orizzonte è cambiato", dice.
Nel 2017 si avvicinano al Future Group, allora al suo apice. "Hanno valutato il nostro prodotto e prima che ce ne rendessimo conto, erano attivi in 2500 negozi in tutta l'India, il tutto nell'arco di tre mesi".
Nel 2019, quando il Future Group ha dichiarato bancarotta, Ecobillz è stata la prima ad andarsene. Tuttavia, Nitesh, che lavorava presso l'ufficio NASSCOM di Domlur, avrebbe guardato l'hotel a cinque stelle di fronte e si sarebbe chiesto se le loro prospettive nel settore dell'ospitalità sarebbero state migliori.
La prima incursione nell'ospitalità
I due co-fondatori, scossi dall'ennesima battuta d'arresto, presero il telefono e iniziarono a chiamare l'hotel. "Abbiamo effettuato centinaia di chiamate, nessuna delle quali ha ricevuto risposta", afferma Ameet. Alla fine, la loro tenacia ha vinto la partita e gli è stato chiesto di incontrare il Direttore Generale. Si sono seduti e gli è stato detto: “Sono così irritato con voi due. Comunque, sono incuriosito". È bastata una conversazione.
Ameet Patil e Nitesh Singh Rathore
Al team di Ecobillz è stato offerto uno spazio ufficio nell'hotel, dove è rimasto per i due mesi successivi, "giorno dopo giorno, lavorando in F&B, esperienze per gli ospiti" e tutti i vari altri processi. Hanno creato un'esperienza digitale per consentire agli ospiti di effettuare il check-in e il check-out, sostituendo il lungo conto che un tempo era la norma. "Abbiamo integrato anche il gateway di pagamento", afferma.
Gli affari tornavano a gonfie vele ed Ecobillz è stata contattata da un'altra importante catena di hotel a cinque stelle. "Ci hanno invitato all'hotel Gurgaon per un mese." Questo gruppo, uno dei più grandi del paese, possiede 22 proprietà in tutta l'India: Ameet e Nitesh hanno soggiornato in tutte loro mentre lavoravano. Gli audit venivano effettuati su carta e enormi pacchi sarebbero andati da varie località agli uffici centrali. Il carico era così grande che l'hotel disponeva di un sistema di volo charter, che trasportava gli audit sugli aerei per Delhi. Il processo, dice Ameet, richiederebbe circa un mese. “Abbiamo digitalizzato tutto. Le persone con il giusto accesso possono accedere al modulo database centralizzato ovunque. Abbiamo anche effettuato audit automatizzati, liberando tempo per i dipendenti nel processo". Ora l'azienda lavora con quasi tutte le principali catene alberghiere a cinque stelle in India.
L'azienda si sta espandendo in tutto il mondo e Ameet, che ora vive a Bengaluru con moglie e figli, sta guardando il Quick Restaurant Space e aggregatori come Swiggy e Zomato. "E pensare", sorride, "sono quasi diventato un altro ingranaggio nella tendenza della fuga di cervelli, se fossi rimasto nel Regno Unito per un altro anno!"
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