(Agosto 10, 2025) Quando agli immigrati indiani fu negata la cittadinanza statunitense, Dalip Singh Saund immaginò un futuro diverso e lo rese realtà, passando dall'essere un nuovo arrivato in America con il turbante a un agricoltore californiano, un attivista per la cittadinanza e infine il primo asiatico eletto al Congresso degli Stati Uniti, il ramo legislativo del governo federale degli Stati Uniti.
Nel 1920, un giovane Dalip Singh Saund sbarcò da una nave negli Stati Uniti dopo un lungo viaggio dall'India coloniale, con il turbante ben annodato e lo sguardo rivolto al futuro. Il suo viaggio lo aveva portato dal Punjab a Bombay, in Inghilterra, prima di approdare a Ellis Island, New York.
Proveniva da una modesta famiglia di agricoltori sikh del villaggio di Chhajulwadi, nel Punjab. Laureato in matematica all'Università del Punjab di Amritsar, aveva convinto la sua famiglia a permettergli di proseguire gli studi in conserve alimentari in America. Ma una volta iscritto all'Università della California, Berkeley, il suo percorso si spostò dalla conservazione degli alimenti alla matematica avanzata, dai dibattiti nazionalisti ai circoli politici, e infine dai campi agricoli alle aule del Congresso degli Stati Uniti.
Come rifletteva nelle sue memorie Membro del Congresso dall'India (1960), “Sebbene la vita per me non sembrasse molto facile, era diventato impossibile pensare alla vita separata dagli Stati Uniti”.
Dalip Singh Saund
La gente del posto lo conosceva inizialmente come "l'indiano selvaggio", il contadino sikh con il turbante che svolazzava al vento mentre sfrecciava per strade polverose a bordo della sua Ford sgangherata. Col tempo, iniziarono a chiamarlo "giudice Saund", dopo essere stato eletto giudice di pace nel Westmorland, e poi deputato Saund.
Sono stato eletto dagli americani, non perché sono indiano, ma nonostante ciò.
Dalip Singh Saund
Nei dibattiti odierni su immigrazione, razza e rappresentanza, la storia di Saund appare più attuale che mai. L'immigrato di origine indiana è entrato a far parte della storia americana e ha contribuito a scriverla. Durante il suo mandato alla Camera dei Rappresentanti, al culmine della Guerra Fredda, si è distinto come uno dei politici più affascinanti dell'epoca. Nonostante le gravi discriminazioni subite, la sua fede nella promessa della democrazia americana è rimasta incrollabile.
Dal Punjab a Berkeley
Nato nel 1899 in una famiglia sikh riformista, Saund crebbe in un villaggio che dava valore all'istruzione, anche quando lo stato coloniale non lo faceva. Sebbene non avessero un'istruzione, suo padre e gli zii finanziarono una scuola locale, convinti che la generazione successiva si sarebbe sviluppata attraverso la conoscenza. Con radici nel riformismo e nell'attivismo sikh, Saund ereditò sia una forte etica del lavoro sia una solida preparazione all'azione sociale.
Questa precoce esposizione agli ideali riformisti e al sentimento nazionalista plasmò la sua coscienza politica. Durante gli anni universitari in Punjab, sostenne il movimento indipendentista indiano.
Nel 1920, con una laurea in matematica in mano, partì per la California con l'intenzione di imparare la conservazione degli alimenti e l'inscatolamento della frutta. Ma il periodo trascorso all'Università della California, Berkeley, cambiò il corso della sua vita. Fu coinvolto nel dibattito politico, divenne presidente dell'Hindustani Association of America e scoprì una passione per l'oratoria e l'attivismo. Parallelamente agli studi sull'inscatolamento, conseguì un master e un dottorato in matematica.
Dalip Singh Saund durante i suoi anni da studente
Il pregiudizio razziale gli impedì di ottenere un posto di insegnante dopo aver completato il dottorato di ricerca nel 1924. Dedicandosi all'agricoltura in California, Saund aggirò una legge statale che proibiva agli asiatici di possedere terreni, intestando l'atto di proprietà a un amico. Nel 1930, la Khalsa Diwan Society gli commissionò un articolo. Mia madre India, un libro che difende l'indipendenza dell'India e ne esamina le sfide politiche e culturali.
Gli furono offerti incarichi di insegnante in India, ma rimase fedele all'esperimento americano. Mentre lavorava nell'agricoltura, seguì da vicino la politica statunitense, studiando le elezioni presidenziali del 1924 e del 1928. Dopo aver assistito in prima persona alle difficoltà della Grande Depressione, divenne un convinto sostenitore del New Deal. Per tutti gli anni '1930, si batté affinché gli indiani ottenessero la cittadinanza americana. Un obiettivo che si realizzò un decennio dopo.
Semi di leadership
A metà degli anni '1920, Saund si era stabilito nell'Imperial Valley in California, un'aspra regione desertica dove gli immigrati indiani avevano iniziato a dedicarsi all'agricoltura. Iniziò gestendo una squadra di raccoglitori di cotone e presto risparmiò abbastanza soldi per coltivare lattuga in proprio. Le perdite iniziali non lo scoraggiarono; col tempo, divenne un coltivatore di successo di erba medica e ortaggi.
Qui, tra il sole cocente e il terreno duro, Saund costruì sia il suo sostentamento che la sua base politica. Entrò a far parte del Toastmasters Club di Brawley, perfezionò le sue capacità oratorie e divenne governatore distrettuale. Era noto per irrigare i campi la sera, indossare abiti formali in macchina, partecipare alle riunioni e tornare alla fattoria al calar della sera.
Incontrò e sposò anche Marian Kosa, un'artista ceco-americana di Los Angeles. Il loro matrimonio interrazziale nel 1928 fu raro e coraggioso, e Marian divenne una sostenitrice strenua della vita politica di Saund. Insieme crebbero tre figli, conciliando la vita rurale con l'ambizione civica.
Foto di famiglia di Dalip Singh Saund scattata nel 1957
Il giudice del popolo
Sebbene attivo da anni nei dibattiti comunitari e nei circoli democratici, il primo incarico politico ufficiale di Saund arrivò nel 1952, quando fu eletto Giudice di Pace nel Westmorland. Aveva già vinto il seggio nel 1950, ma era stato bloccato da una causa legale che citava il cavillo di non essere cittadino da un anno intero.
In qualità di Giudice di Pace, colloquialmente noto come "Giudice", Saund ha portato integrità e riforma al suo ruolo. Ha represso il quartiere a luci rosse di Westmorland, condannando i trasgressori al carcere e collaborando con gli agenti federali per smantellare le radicate attività di malaffare. La sua reputazione di imparzialità e chiarezza morale gli ha fatto guadagnare un rispetto duraturo.
Lotta per la cittadinanza e i diritti civili
Nei suoi primi anni negli Stati Uniti, Saund dovette affrontare diverse limitazioni legali. Essendo originario dell'India, gli fu a lungo proibito di diventare cittadino statunitense. Rifiutandosi di accettare questa esclusione, lottò per un cambiamento, non solo per sé stesso, ma per l'intera comunità di immigrati sudasiatici.
Come presidente nazionale dell'India Association of America, fece pressioni, scrisse e parlò in tutto il paese per la riforma legislativa. Il suo impegno culminò con l'approvazione del Luce-Celler Act del 1946, che consentiva ai cittadini indiani di ottenere la cittadinanza naturalizzata. Saund svolse un ruolo cruciale nel movimento popolare che diede slancio al disegno di legge. Il momento in cui il presidente Truman lo firmò, fu una vittoria sia politica che personale per Dalip Singh Saund.
Sono venuto in questo Paese (Stati Uniti) con nel cuore il calore delle parole di Abraham Lincoln: "Tutti gli uomini sono creati uguali".
Dalip Singh Saund
Naturalizzato a cinquant'anni, Saund prestò giuramento di cittadinanza nel dicembre del 1949 e si dedicò quasi immediatamente alla politica elettorale. La sua ascesa da outsider a membro attivo del partito fu alimentata da anni di lavoro sul campo, di impegno civico e di fede nella Costituzione.
Scrivere la storia con un seggio al Congresso degli Stati Uniti
Nel 1955, Dalip Singh Saund era un rispettato giudice locale e una figura democratica, nonché un serio candidato a una carica nazionale. Quando il deputato John Phillips si ritirò dal 29° distretto della California, Saund si candidò per il seggio vacante. Sconfisse il rivale di partito Karl Kegley alle primarie e affrontò la repubblicana Jacqueline Cochran Odlum, una celebre aviatrice con importanti agganci politici.
Nonostante la popolarità di Cochran, il messaggio di Saund ha trovato eco. Ha sottolineato il sostegno all'agricoltura, i diritti civili, i bilanci in pareggio e la diplomazia. Ha ricordato agli elettori i suoi valori americani, la cittadinanza conquistata con fatica e l'impegno per l'equità.
Tutti pensavano che non avessi alcuna possibilità, ma io avevo fiducia nel senso di giustizia e di fair play americano.
Dalip Singh Saund
Vinse con oltre 3,000 voti. La vittoria di Saund fece notizia in tutto il mondo. Come deputato al primo anno, fu nominato membro della Commissione Affari Esteri della Camera. Fu un raro onore. Utilizzò la piattaforma per promuovere la diplomazia, criticare i regimi autoritari e servire instancabilmente gli elettori. Sarebbe stato rieletto nel 1958 e nel 1960 con ampi margini, difendendo i diritti civili, sostenendo i piccoli agricoltori e rafforzando i legami tra Stati Uniti, Messico e India.
Dalip Singh Saund con l'allora presidente degli Stati Uniti John F Kennedy (a sinistra) e il vicepresidente Lyndon B Johnson
Il mondo ne prende atto
Nel 1957, durante il suo primo mandato, Dalip Singh Saund visitò l'Asia come rappresentante ufficiale della Camera, visitando Giappone, Taiwan, Vietnam, Indonesia e India. La folla lo accolse come un eroe ad Amritsar e Chhajulwadi. In Vietnam, criticò il sostegno degli Stati Uniti a regimi corrotti, avvertendo: "Non si possono conquistare cuori e menti sostenendo i dittatori". In Indonesia, mise in guardia contro l'autoritarismo carismatico. Portò le intuizioni di un cittadino del mondo ed ex suddito coloniale nei dibattiti di politica estera degli Stati Uniti.
Un silenzio improvviso
Nel 1962, durante un volo per Washington, Saund fu colpito da un ictus debilitante. Sebbene la sua famiglia cercasse di salvare le apparenze, la verità emerse: non poteva né parlare né camminare senza assistenza. Fu comunque candidato dal Partito Democratico, ma il seggio andò al repubblicano Pat Minor Martin. Sebbene avesse recuperato una certa mobilità, non tornò mai più alla vita pubblica. Morì nel 1973. Molti credevano che la sua carriera politica avrebbe potuto decollare ancora di più se non avesse subito l'ictus che gli cambiò la vita all'inizio della sua corsa per un quarto mandato.
L'eredità oltre i primati
Il pioniere era un uomo lungimirante, tenace e capace di gestire la pressione. Non si lamentò mai pubblicamente del razzismo che subiva, scegliendo invece di essere un esempio di dignità, diligenza e fede democratica.
Il ritratto di Dalip Singh Saund è stato svelato al Campidoglio degli Stati Uniti, l'edificio di Washington, DC, dove si riunisce il Congresso degli Stati Uniti
Ha aperto le porte a generazioni di asiatico-americani nella vita pubblica degli Stati Uniti. La sua eredità vive negli immigrati che hanno trovato casa in America, nutriti dai semi del cambiamento che lui ha contribuito a piantare.
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