(Luglio 13, 2025) Una mattina di gennaio del 1908, una folla si radunò davanti a un tribunale di Johannesburg. All'interno, due uomini stavano per essere processati: uno era un giovane avvocato indiano, l'altro un mercante tamil di Mauritius. Entrambi si erano rifiutati di conformarsi alle nuove leggi del governo coloniale sulla registrazione degli indiani. L'avvocato era Mohandas Karamchand Gandhi. L'uomo accanto a lui, risoluto e calmo, era Thambi Naidoo.
Sebbene la storia avrebbe continuato a immortalare Gandhi, furono uomini come Thambi – commercianti, operai e semplici migranti – a sostenere l'impalcatura del movimento satyagraha in Sudafrica. Da grossista di prodotti ortofrutticoli a attivista, Thambi divenne uno dei primi e più fedeli alleati di Gandhi, svolgendo un ruolo chiave nella mobilitazione delle comunità indiane contro il razzismo istituzionalizzato. Nel decennio successivo, guidò proteste, finì in carcere diverse volte, subì tragedie personali e si impegnò duramente per riunire indiani di diverse lingue e provenienze in tutto il Sudafrica.
Thambi Naidoo
La storia di Thambi Naidoo è più di un semplice esempio di sostegno: è stato una figura chiave del diaspora indiana che ha contribuito a gettare le basi della protesta non violenta. Il suo lavoro con Gandhi in Sudafrica è diventato il punto di partenza per un movimento globale più ampio.
Primi anni di vita: dalle radici isolane alla chiamata della giustizia
Thambi Naidoo nacque nel 1875 a Mauritius, dove la sua famiglia si era stabilita dopo aver lasciato l'India decenni prima. I suoi genitori erano di origine Tamil (originariamente provenienti dalla presidenza di Madras, nell'India britannica) e facevano parte della diaspora indiana, mandata a lavorare nelle piantagioni di zucchero e fertilizzanti delle colonie britanniche. Cresciuto nella multiculturale Mauritius, il giovane Thambi non dovette affrontare le dure leggi razziali che affliggevano il Sudafrica. Suo padre, un prospero imprenditore edile, gli instillò il senso del dovere verso la comunità. "Sei il mio figlio più giovane. Devi pensare alle persone prima di pensare a te stesso", gli consigliò il padre – parole che Thambi "prese a cuore" come principio guida.
All'età di 14 anni, Thambi rispose a una chiamata personale all'avventura: lasciò Mauritius con i suoi fratelli e si recò in Sudafrica nel 1889. Molti immigrati giunsero in Sudafrica dopo la scoperta di diamanti e oro. Thambi avviò una piccola attività di vendita di frutta e verdura a Kimberley, e in seguito si trasferì a Johannesburg quando più persone arrivarono in cerca di oro. Verso la fine dell'adolescenza, gestiva un'attività di successo nel settore ortofrutticolo e dei trasporti. Ma dietro la sua attività in crescita, si stava sviluppando un problema più profondo, che presto lo avrebbe spinto a dedicarsi all'attivismo.
A Johannesburg, Thambi vide per la prima volta da vicino la discriminazione razziale. Il governo aveva leggi che obbligavano gli indiani a vivere in aree separate e limitavano i loro spostamenti. Queste leggi facevano parte di un sistema più ampio che trattava gli indiani – e le altre persone di colore – come cittadini di seconda classe. Agli indiani non era permesso possedere terreni nelle aree abitate dai bianchi, non potevano accedere a certi luoghi di notte e dovevano portare con sé permessi speciali solo per muoversi.
Thambi rimase sconvolto da questo tipo di discriminazione, soprattutto dopo essere cresciuto in una società più equa a Mauritius. Durante un'epidemia di vaiolo, il governo vietò ai commercianti indiani di accedere al mercato cittadino, anche se provenivano da zone non contagiate. Thambi contribuì a organizzare una protesta insieme ad altri commercianti indiani. La loro marcia programmata indusse i funzionari a cambiare idea e a revocare il divieto, tranne che nelle zone direttamente colpite dall'epidemia.
Questa vittoria fu la chiamata alla giustizia di Thambi Naidoo. A 19 anni, guidava già delegazioni al Consiglio Comunale di Johannesburg e presentava persino petizioni al Presidente del Transvaal, Paul Kruger, a nome della comunità indiana. Contribuì anche a fondare la Tamil Benefit Society, un'organizzazione di mutuo soccorso per i lavoratori di lingua tamil, per tutelare il loro benessere in mezzo alle ostilità. Il semplice commerciante di Mauritius stava rapidamente diventando un attivista, rispondendo alla chiamata a difendere la dignità del suo popolo in terra straniera.
Incontro con Gandhi: un'alleanza fatale
Il viaggio di Thambi ebbe una svolta cruciale quando il Mahatma Gandhi arrivò in Sudafrica nel 1893. Gandhi era arrivato da giovane avvocato e presto iniziò a mobilitare gli indiani del Natal e del Transvaal per opporsi alle leggi oppressive. La comunità indiana, che all'inizio del XX secolo contava oltre 100,000 persone, si trovò ad affrontare un razzismo sistemico e l'esclusione dai diritti fondamentali. Venivano trattati come sudditi di seconda classe, tenuti a pagare tasse speciali e a portare con sé certificati di registrazione, e veniva negato il riconoscimento legale dei loro matrimoni se non erano cristiani.
Mahatma Gandhi in Sudafrica (Credito fotografico: AP)
Dopo la guerra anglo-boera, Gandhi si stabilì a Johannesburg, e fu qui che Thambi Naidoo trovò in lui un mentore e un alleato. Uniti dalla comune causa della giustizia, i due uomini svilupparono rapidamente un legame di fiducia e determinazione. Thambi entrò a far parte del comitato esecutivo della Transvaal British Indian Association, lavorando a stretto contatto con Gandhi, che ne era il segretario. Gandhi riconobbe Thambi come uno dei suoi luogotenenti più affidabili: un collega "coraggioso e coraggioso" che gli sarebbe stato accanto nella buona e nella cattiva sorte.
Nel settembre del 1906, durante un'imponente riunione della comunità indiana a Johannesburg, Thambi Naidoo assunse un ruolo di leadership sulla scena nazionale. L'assemblea fu convocata per opporsi alla nuova Asiatic Ordinance, una proposta di legge che imponeva a tutti gli indiani (anche ai bambini) di portare con sé permessi di registrazione con impronte digitali, un insulto e un disagio per la comunità. Quando Gandhi esortò tutti a rifiutare questi permessi, anche a costo della prigione, fu Thambi ad appoggiare la risoluzione. Poi spiegò con passione il messaggio di Gandhi in tamil a coloro che, tra la folla, non capivano l'inglese. Questo momento segnò il ruolo di Thambi come ponte tra Gandhi e la diaspora indiana locale, in particolare quella di lingua tamil. Fu l'inizio del Satyagraha (resistenza non violenta) in Sudafrica, e Thambi Naidoo si schierò al fianco di Gandhi mentre la lotta prendeva avvio.
Prove e tribolazioni: coraggio di fronte alla repressione
Quando la campagna Satyagraha iniziò nel luglio del 1907, Thambi Naidoo fu tra i primi a farsi avanti. Guidò le proteste davanti agli uffici governativi, dove agli indiani fu imposto di registrarsi in base a una nuova legge. Non temeva di andare in prigione: anzi, fu uno dei primi ad essere arrestato, scontando una pena di 14 giorni. Più tardi, quello stesso anno, sia lui che Gandhi furono nuovamente incriminati e costretti a lasciare il Transvaal. Thambi rimase fermo. Nel gennaio del 1908, tornarono insieme in tribunale e furono nuovamente condannati.
Nel corso degli anni, Thambi finì in prigione circa quattordici volte. Sua moglie una volta disse che suo marito pensava sempre alla lotta, mai a se stesso. Quando il movimento rallentò nel 1909, Thambi contribuì a mantenerlo vivo. I sostenitori facoltosi iniziarono a ritirarsi, ma Thambi radunò i lavoratori comuni. In una lettera a Gandhi, scrisse che i prigionieri tamil erano ancora pronti a tornare in prigione. Anche mezzo affamati, si rifiutavano di smettere di combattere. La sua leadership contribuì a rinnovare lo spirito di resistenza nel momento in cui ce n'era più bisogno.
La lotta culminante: scioperi, sacrifici e una svolta
Nel 1913, la comunità indiana in Sudafrica si trovò ad affrontare due nuove e gravi ingiustizie: una tassa di 3 sterline sugli ex lavoratori a contratto e una sentenza di tribunale che invalidava i matrimoni non cristiani, privando molte donne e bambini dei loro diritti legali. Gandhi decise che era giunto il momento di lanciare un'ultima, importante spinta. Invitò le donne a unirsi alla lotta e tra le prime a offrirsi volontarie ci furono la moglie di Thambi Naidoo, Veerammal, e sua suocera. Insieme ad altre quindici donne, si recarono nel Natal per contribuire a scatenare uno sciopero tra i minatori di carbone indiani.
Thambi guidò la campagna sul campo, andando di miniera in miniera e incoraggiando i lavoratori a interrompere il lavoro per protesta. Nonostante la fame e la stanchezza, percorse lunghe distanze a piedi, tenne discorsi e convinse i lavoratori delle ferrovie e delle fabbriche ad aderire allo sciopero. In ottobre, mentre Gandhi era in carcere, Thambi si rivolse a migliaia di persone in una manifestazione a Newcastle e indisse uno sciopero generale. Oltre 2,000 minatori aderirono e presto gli scioperi si diffusero in tutto il Natal.
Protesta contro il razzismo (Credito fotografico: Getty Images)
Quando fu emesso un mandato di arresto per lui, Thambi continuò a guidare pacificamente il movimento. Durante un grande raduno a Pietermaritzburg, disse con calma alla folla di non rispondere con la violenza. Il suo arresto non fece altro che ispirare altre persone a unirsi alla protesta.
All'inizio del 1914, i loro sforzi diedero i loro frutti. Il governo cedette alle richieste di Gandhi: la tassa di 3 sterline fu abolita, i matrimoni indiani furono legalmente accettati e altre questioni chiave furono risolte. Fu una grande vittoria per la comunità e per la resistenza non violenta. Thambi, che aveva trascorso più tempo in prigione della maggior parte delle persone, fu uno dei motivi principali per cui il movimento rimase forte e unito.
Ritorno ed eredità: l'impatto duraturo di un eroe della diaspora
Quando Gandhi lasciò il Sudafrica nel 1914, Thambi Naidoo rimase per guidare la comunità indiana attraverso nuove sfide. Continuò a denunciare le ingiustizie, combattendo la segregazione sui tram di Johannesburg e opponendosi alle leggi che limitavano la proprietà terriera e il commercio indiano. Nel 1932, la comunità lo onorò eleggendolo presidente del Transvaal Indian Congress, lo stesso gruppo che aveva contribuito a fondare. Persino durante il suo ultimo anno di vita, si batté contro la discriminazione di casta presso un tempio indù locale, affermando che l'intoccabilità non aveva posto nella società.
Thambi Naidoo morì il 31 ottobre 1933 a Johannesburg. Lasciò dietro di sé non solo un'eredità di resistenza, ma anche una famiglia profondamente radicata nella lotta per la giustizia. Lui e sua moglie Veerammal crebbero i figli nella fattoria Tolstoj di Gandhi, dove impararono i valori del servizio e del sacrificio. Quattro dei suoi figli andarono in India con Gandhi nel 1914 per studiare nel suo ashram. Suo figlio Roy Naidoo divenne una figura chiave nella lotta del Sudafrica contro l'apartheid, collaborando con l'African National Congress. Le generazioni successive della famiglia, note come i "Congress Naidoo", continuarono la lotta per l'uguaglianza, sopportando arresti e divieti sotto il regime dell'apartheid.
Oggi, Thambi Naidoo è ricordato come un pioniere dei diritti civili in Sudafrica e un orgoglioso simbolo del contributo della diaspora indiana alla storia africana. La sua storia è conservata in musei e archivi, tra cui una mostra al Museo dell'Apartheid di Johannesburg. Gandhi una volta disse che Thambi aveva "un'energia instancabile" e un profondo senso del dovere, sebbene non avesse mai visto l'India. Lo definì uno dei nomi più importanti nella storia del Satyagraha. Il viaggio di Thambi Naidoo – da giovane migrante a leader impavido – mostra come una persona, guidata dalla convinzione, possa contribuire a plasmare il futuro di una nazione.
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