(Février 1, 2025) Tanishka Aglave a grandi au milieu des plantations d’agrumes, où le parfum des oranges emplissait l’air et où les arbres s’étendaient à perte de vue. Mais en grandissant, elle a remarqué quelque chose d’inquiétant : de nombreux arbres mouraient, leurs fruits devenaient amers et difformes. Les agriculteurs étaient en difficulté et personne ne semblait avoir de véritable solution. Au lieu d’accepter ce problème comme un problème de plus, elle a décidé de s’en charger elle-même.
Cette décision a tout changé. En mai 2024, à seulement 15 ans, elle a remporté le prix H. Robert Horvitz pour la recherche fondamentale, doté de 10,000 XNUMX dollars, à l'Université de Californie à Berkeley. Salon international des sciences et de l'ingénierie Regeneron pour développer une alternative naturelle pour lutter contre la maladie du verdissement des agrumes. Ses recherches ont porté sur l’utilisation d’un extrait de l’arbre à feuilles de curry pour traiter les agrumes infectés, une approche novatrice qui pourrait offrir aux agriculteurs une solution durable et efficace. Lorsqu’on l’a appelée par son nom, elle a été sous le choc. « Quand j’ai entendu mon nom, c’était incroyable. Je n’arrivais pas à y croire. C’est vraiment un rêve pour moi », a déclaré la chercheuse. Indien du monde .
Tanishka Aglave
Grandir parmi les vergers d'agrumes
Née dans une famille profondément enracinée dans l'agriculture, Aglave a toujours été curieuse des plantes. Elle a pu constater de visu comment la maladie du verdissement des agrumes détruisait les arbres et rendait la tâche des agriculteurs plus difficile. Il n'existait pas de traitement efficace et les solutions existantes n'étaient pas suffisamment efficaces. « Au cours des deux dernières décennies, cette maladie a dévasté l'industrie des agrumes de Floride, entraînant une baisse de près de 93 % de la production globale sans solution viable. En observant les difficultés des agriculteurs avec les traitements actuels, j'ai voulu développer une stratégie écologique et durable pour la maladie du verdissement des agrumes en développant un nouveau bactéricide biologique et en modifiant par impression 3D les seringues d'injection dans le tronc commercial pour optimiser l'administration du traitement », explique un élève du lycée Strawberry Crest.
C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à lire des articles sur l’arbre à feuilles de curry. « L’arbre à feuilles de curry indien fait partie de la même famille de plantes que les agrumes et est très attractif pour l’insecte vecteur de la bactérie responsable de la maladie », a-t-elle expliqué. Ce qui a vraiment retenu son attention, c’est que si le psylle des agrumes, un insecte qui propage la maladie, aimait se nourrir de l’arbre à feuilles de curry, l’arbre lui-même n’a jamais été infecté. C’était un indice, et Aglave a décidé d’enquêter davantage.
Tanishka Aglave
Décrypter le code : une solution naturelle
Aglave a utilisé l’extraction au méthanol et la distillation à la vapeur pour créer un extrait de l’arbre à feuilles de curry. Elle a injecté cet extrait dans des agrumes infectés et a comparé les résultats avec l’oxytétracycline, un antibiotique couramment utilisé par les agriculteurs. « En fait, j’ai développé des bactéries pour une bactérie responsable de cette maladie des agrumes et j’ai également optimisé l’administration du traitement en modifiant des seringues commerciales à l’aide de l’impression 3D », a déclaré Valrico, une résidente.
Les résultats sont prometteurs. Les arbres traités avec son extrait de feuilles de curry montrent des signes d’amélioration. « Depuis des années, les agriculteurs luttent contre cette maladie et il n’existe pas de solution viable à ce stade », a-t-elle déclaré. Sa méthode, si elle est développée davantage, pourrait fournir une alternative durable aux antibiotiques de synthèse et aider les agriculteurs à sauver leurs récoltes.
Les défis de la recherche
Faire de la recherche scientifique à l’adolescence n’était pas chose facile. Il y a eu d’innombrables tentatives et expériences qui n’ont pas fonctionné comme prévu. Mais Aglave n’a jamais abandonné. « Pour les jeunes scientifiques, je dirais que ce n’est pas parce qu’on ne connaît pas un phénomène ou qu’on ne sait pas quelque chose maintenant qu’on ne peut pas en apprendre davantage pour faire ses recherches », a-t-elle déclaré. « Parce que la recherche n’est pas impossible : on peut certainement en apprendre davantage sur quelque chose en la poursuivant. »
L’une de ses tâches préférées a été de concevoir des seringues imprimées en 3D pour administrer le traitement plus efficacement. « Lorsque j’ai pensé au concept d’impression 3D pour modifier les seringues d’injection dans le tronc, j’ai été vraiment intriguée par le processus de fabrication de prototypes et par la conception et le test de chaque prototype sur de jeunes arbres », a-t-elle déclaré. Ses recherches ne visaient pas seulement à trouver un remède, mais aussi à rendre le traitement pratique pour une utilisation dans le monde réel.
Une étoile montante de la science
Son succès s'inscrit dans une histoire plus vaste : de plus en plus d'étudiants indo-américains font des vagues dans les domaines des sciences et des technologies. Les enfants d'immigrants indiens grandissent souvent en conciliant deux cultures et beaucoup trouvent leur passion dans la recherche et l'innovation. Les foires et concours scientifiques offrent aux jeunes esprits comme celui d'Aglave une plateforme pour s'attaquer à des problèmes concrets et faire la différence.
Quelle est la prochaine étape?
Tanishka ne compte pas s'arrêter là. Elle souhaite poursuivre ses recherches au cours des deux prochaines années, peaufiner son traitement et le tester dans de véritables fermes. « J'aimerais poursuivre ces recherches au cours des deux prochaines années pour développer davantage de stratégies de gestion et de détection de la maladie du verdissement des agrumes », a-t-elle déclaré.
Elle rêve de devenir phytologue et d’aider les agriculteurs du monde entier. « J’aimerais continuer à travailler sur ce projet de recherche, communiquer mes découvertes aux agriculteurs et aux organismes, faire connaître ce que les agriculteurs peuvent faire pour gérer cette maladie et devenir phytologue quand je serai grande », a-t-elle déclaré.
The Bigger Picture
L’histoire de Tanishka ne se résume pas seulement à la science. Elle est aussi une question de persévérance, de curiosité et de conviction que l’âge n’est jamais un obstacle pour faire la différence. Depuis le moment où elle a commencé à réfléchir à une solution au verdissement des agrumes jusqu’au moment où elle est montée sur scène pour recevoir son prix, elle a montré que le véritable changement commence par poser les bonnes questions et refuser d’accepter le statu quo. Et pour les agriculteurs qui luttent contre cette maladie dévastatrice, son travail pourrait changer la donne.
- Suivez Tanishka Aglave sur LinkedIn