(Mars 1, 2022) La vue d'un globicéphale haletant échoué en Thaïlande en 2018 a laissé un Varun Saikia, 12 ans, le cœur brisé. "J'ai suivi l'actualité et j'ai découvert qu'elle était morte de faim car son ventre était plein de déchets plastiques. Cela m'a secoué. Je savais que je devais trouver une solution pour aider à protéger la vie marine », raconte Varun Indien du monde dans une interview, de la baleine qui avait consommé 80 sacs en plastique.
Et il l'a fait. Le jeune de 16 ans a innové un appareil Makara piloté par l'IA pour nettoyer les plans d'eau pollués. Cela lui a valu un prix spécial à l'Initiative pour la recherche et l'innovation en science 2021. Son prototype a également reçu un clin d'œil du Gujarat Innovation Council, avec une subvention de Rs 1,86,000 pour créer un prototype plus grand, qui devrait être lancé cette année.
Comprendre le fonctionnement des gadgets
Né à Vadodra en 2005 de parents propriétaires d'une agence de publicité, Varun adorait démonter les jouets, en particulier ceux télécommandés. Cette curiosité pour comprendre son fonctionnement a conduit l'adolescent à devenir inventeur et innovateur dès son plus jeune âge. « J'avais l'habitude de choisir des choses facilement disponibles à la maison et de proposer de nouvelles idées », explique le garçon qui, à l'âge de huit ans, a fabriqué un système de collecte de l'eau à l'aide de bouteilles et de tuyaux en plastique. Cutter à la main, il était toujours en train de bricoler des idées inventives. Cela invitait souvent la fureur de sa mère. « Elle était soucieuse de ma sécurité, mais elle m'a aussi toujours soutenu dans mes innovations », sourit Varun.
A 12 ans, les choses ont pris une tournure sérieuse avec la nouvelle d'un globicéphale sur les côtes de la Thaïlande. « Après quelques jours, la baleine a succombé. L'incident m'a poussé à trouver une solution », explique l'élève de l'école Navrachana.
Comment Makara est né
L'élève de la classe 11 savait qu'il devait se débarrasser des déchets plastiques qui faisaient disparaître de nombreuses espèces de poissons. Il a conçu une machine peu coûteuse qui aide à nettoyer les plans d'eau. « Après avoir discuté du problème avec ma mère, elle m'a encouragé à travailler sur le prototype, ce qui a pris trois mois. Après plusieurs essais, j'ai imaginé Makara, un prototype fabriqué à l'aide de bouteilles en plastique fonctionnant sur batterie et pouvant être commandé à distance », révèle Varun qui a effectué 11 essais dans des étangs locaux et collecté 33 kg de déchets plastiques.
À chaque expérience et test, Varun a improvisé le prototype. « Au départ, j'avais ajouté un panier à la queue du prototype pour recueillir les déchets. J'ai vite réalisé que beaucoup de déchets plastiques sont plus profonds. J'ai donc ajouté un filet de queue qui collectait les déchets dans une plus grande capacité », ajoute Varun qui a présenté l'idée au Conseil de l'innovation du Gujarat et a remporté une subvention en décembre 2018.
En juillet 2019, Varun a commencé à travailler sur le plus grand modèle, Flipper, qui mesure 20 pieds de long, entièrement automatisé, et il peut pêcher 150 kg de déchets en un seul coup. L'adolescent affirme que l'innovation n'affecte pas la vie marine car les ondes ultrasonores transmises par ses capteurs tiennent les poissons à distance. « Les poissons ne remontent pas à la surface. Le bac à filet de queue n'a que 10 pouces de profondeur et peut être personnalisé jusqu'à 1.5 pied selon les plans d'eau », explique le jeune innovateur, ajoutant que les déchets flottants sont ensuite séparés sur terre.
Cette passion pour la protection de l'environnement a conduit au lancement de sa startup Nettoyeur d'océan en 2021. "Après avoir travaillé sur Makara et Flipper, j'ai réalisé le besoin d'une entreprise qui se concentre sur la recherche d'une solution durable aux problèmes environnementaux", explique l'adolescent.
Le projet Flipper a remporté le prix IRIS 2021 institué par l'American Meteorological Society, Massachusetts dans la catégorie de l'ingénierie environnementale. « À cause du Covid-19, les prix ont eu lieu virtuellement. C'est formidable que mon innovation reçoive l'attention et résonne avec les gens », ajoute l'innovateur adolescent.
Varun, qui appelle sa mère Ruchira son mentor, a trouvé en elle un système de soutien parfait. "Elle a toujours eu confiance en moi. Elle a financé mon premier prototype, cela en dit long sur elle », ajoute Varun, qui se réjouit que ses parents aient été le vent sous ses ailes. "Je suis reconnaissant qu'ils m'aient permis de poursuivre mes innovations", déclare le garçon qui veut étudier l'ingénierie environnementale. "Je veux entrer au MIT et faire une différence avec mon ingénierie", ajoute Varun, qui adore faire de longues promenades avec son chien.
Débuter à l'adolescence
L'adolescent innovateur ne manque jamais une journée pour travailler sur sa startup, malgré un calendrier d'études chargé. « Je consacre une heure par jour à mon travail car je suis passionnée », déclare Saikia, qui aime explorer les sites Web technologiques et apprendre quelque chose de nouveau chaque jour.
Le garçon qui suit sans relâche ses innovations, conseille de "ne jamais abandonner une idée car un jour elle pourrait se matérialiser en quelque chose de concret". Il travaille sur Flipper depuis deux ans et souhaite le lancer dans les prochains mois. "Je voudrais utiliser l'appareil pour nettoyer les lacs de chaque ville et plus tard aider à nettoyer le Gange. Comme mon appareil est évolutif, il peut aussi être utilisé pour nettoyer l'océan Indien », conclut le petit visionnaire.
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