(Octobre 17, 2023) « Cela ne semble pas réel. Cela ne va probablement pas s'installer avant un moment. Mais mec, c’était du bon golf, et c’était l’un des plus amusants que j’ai jamais eu de ma vie. 2023 a été une bonne année pour le golfeur californien Sahith Theegala, qui a remporté sa première victoire sur le PGA Tour en septembre au Fortinet Championship. Il a terminé 21 sous 267 au parcours nord du Silverado Resort à Napa, en Californie, sous les encouragements de ses amis et de sa famille depuis les tribunes. « Le soutien dont je dispose est époustouflant. Je me suis couché le soir ces derniers jours et je me dis, je n'arrive pas à croire combien de personnes m'encouragent et me soutiennent », a déclaré Sahith à Golf Week USA. «Je peux certainement entendre mon père», sourit-il.
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Le père de Theegala, Muralidharan Theegala, a toujours été son fan numéro un, l'accompagnant quotidiennement pour s'entraîner tout au long de son enfance. À l’époque, seuls les terrains de golf municipaux à prix raisonnables étaient financièrement accessibles, et Theegala et ses parents étaient déterminés à faire tout ce qu’il fallait. Chaque soir, lorsqu'il était temps de quitter son terrain de golf bien-aimé pour la journée, Sahith Theegala fondait en larmes, suppliant de rester un peu plus longtemps. Il a remporté les Championnats du monde juniors à l'âge de six ans. Actuellement en dernière année à l’Université Pepperdine, le golfeur d’origine indienne a également quatre titres collégiaux et le Master australien des amateurs à son actif. En 2020, il a également remporté le Haskins Award, le Ben Hogan Award et le Jack Nicklaus Award. Il est le cinquième joueur à remporter tous les honneurs du joueur de l'année. Sur la scène du golf américain, dominée par les Blancs, Sahith Theegala se démarque, notamment parce que les stars du sport indo-américaines ne viennent pas très souvent.
Inspirer malgré l'adversité
Theegala est une source d'inspiration pour plus de raisons que d'être un prodige. Le jeune homme de 24 ans souffre de scoliose, qui est une courbure anormale de la colonne vertébrale – une épaule est visiblement plus haute que l'autre. Il travaille avec son chiropraticien et bien que cela ne lui cause pas de douleur, cela explique un « assez gros virage vers la droite » et un swing peu orthodoxe. Malgré ce recul important, le Indien du monde est devenu l'un des meilleurs golfeurs de Pepperdine University et est apprécié pour son enthousiasme contagieux, à la fois sur et hors des greens.
Né et élevé à Los Angeles, fils de Karuna et Muralidhar Theegala, Sahith entretient un lien fort avec ses racines indiennes. Il vit à la maison avec ses parents, d'une part. En février 2022, lorsqu'il a perdu contre Scottie Scheffler au tout dernier moment, il a gagné plus de fans qu'il n'aurait pu l'espérer quand, selon Golf Digest, il a pleuré et sangloté sur l'épaule de sa mère, alors que son père se tenait prêt à dire, "C'est bon." Le père de Sahith, Muralidhar, a déménagé d'Hyderabad aux États-Unis en 1987 pour suivre des études supérieures et la famille retourne toujours en Inde aussi souvent qu'elle le peut.
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L'enfance du golfeur indo-américain s'est déroulée sur les terrains de golf municipaux, qui facturent la modique somme de 30 $ par partie. Les cours ne sont pas bien entretenus, mais c'était tout ce que sa famille de la classe moyenne pouvait se permettre - et ils tenaient à nourrir le talent de leur fils. "Mon père, même s'il ne joue jamais au golf, c'est lui qui m'a plus ou moins appris le jeu", a-t-il déclaré. PGATOUR.com.
"Nous n'étions pas dans la plus grande situation financière quand j'étais enfant et nous n'avions aucune expérience du sport, alors mon père a dirigé toute la mission vers l'université et le golf professionnel... Il a mis tout ce qu'il pouvait en moi." Malgré leurs contraintes financières, les parents de Theegala ont dépensé leurs économies pour lui acheter du matériel, payer les frais de cours, pour un entraîneur, les frais de déplacement et la litanie de dépenses qui accompagnaient sa passion.
Déterminé à ne pas laisser sa scoliose lui barrer la route, Theegala passait des journées sur des terrains de golf poussiéreux, adaptant « son coup roulé en inclinant la tête vers la droite pour qu'il puisse voir la ligne appropriée de la galle au trou », selon le .
IEn 2015, Theegala a obtenu son diplôme d'études secondaires avec distinction en Californie et avait alors remporté de nombreux prix de golf. «Je dirais que j'étais un assez bon golfeur», a-t-il déclaré dans l'interview accordée à PGATOUR.com. Il a atteint l'Université Pepperdine en Californie, classée dans le top 10 du golf masculin parmi les universités américaines. "Chez Pepperdine, je suis passé de moyen à légèrement bon, jusqu'à ce que je pensais être prêt à devenir un bon golfeur professionnel."
Une émotion @SRTheegala est consolé par maman et papa après avoir manqué 1 coup avant les séries éliminatoires @WMPhœnixOuvrir.
Le joueur de 24 ans a gagné d'innombrables nouveaux fans cette semaine. pic.twitter.com/tq5Q2YsFCy
- PGA TOUR (@PGATOUR) 13 février 2022
Sa séquence de victoires en 2019 s'est interrompue brusquement après une blessure au poignet. Il a cependant rebondi, faisant ses débuts professionnels en juin 2020, de manière quelque peu non conventionnelle. Theegala n'aurait peut-être pas imaginé commencer avec le Outlaw Tour, mais a néanmoins donné une performance exceptionnelle. La pandémie a porté un coup dur, lorsque le campus de Pepperdine a fermé et que Theegala a dû rentrer chez lui. Bien que cette saison se soit terminée prématurément, l'équipe de Sahith s'est classée première du pays.
Sa famille est toujours dans les gradins pendant qu'il joue, l'encourageant. Et sa base de fans ne cesse de croître. "Je suis un introverti par nature", a-t-il déclaré au NYT. « Vous entendez parler des meilleurs interprètes du monde – chanteurs et danseurs – qui sont vraiment de grands introvertis. Mais c'est différent quand tu montes sur scène. Quand je suis en train de jouer au golf, je ne pense même pas aux gens qui regardent.
Theegala est cependant toujours conscient d'être un Indien d'Amérique, du fait que cela signifie qu'il est perçu différemment par défaut. Il pratique également un sport qui n'a jamais vraiment accueilli les joueurs non blancs. "Je suis définitivement fier de mon héritage indien et j'espère que j'inspire d'autres Indiens d'Amérique et des Indiens à savoir qu'ils peuvent participer à des sports", dit-il. "Ce n'est évidemment pas le but principal d'être là-bas, mais c'est un effet secondaire de ce que nous faisons et je suis tout à fait d'accord."
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