(Novembre 14, 2024) Un après-midi à Toronto, Riya Karumanchi se trouvait chez une amie lorsqu’elle remarqua que la grand-mère de celle-ci, malvoyante, se déplaçait lentement et prudemment dans la pièce. La femme s’appuyait sur sa canne blanche, la tapotant au fur et à mesure, essayant de se frayer un chemin. La scène laissa une forte impression sur la jeune Riya. « Elle se cognait contre beaucoup de choses en essayant de se déplacer », se souvient Riya. « Elle m’a dit que l’appareil qu’elle utilisait n’était littéralement qu’un bâton. Et il n’avait jamais été mis à jour. » Cette canne blanche ordinaire, un standard depuis plus d’un siècle, semblait soudain terriblement dépassée et insuffisante. Riya ne pouvait s’empêcher de se demander : pourquoi personne n’avait-il amélioré ce dispositif ?
Dès lors, Riya s’est donné une mission. Son idée était simple mais révolutionnaire : les personnes malvoyantes méritent des outils modernes, comme tout le monde. Elle a fondé SmartCane, une version high-tech de la canne blanche qui utilise la navigation GPS haptique et des capteurs à ultrasons pour guider les utilisateurs malvoyants en toute sécurité. « J’étais tellement déconcertée », a déclaré Riya dans une interview, « que personne n’ait inventé et innové sur quelque chose d’aussi traditionnel. Et c’est comme ça depuis si longtemps. »
Riya Karumanchi
Le travail de Riya s'est rapidement développé. Au cours des dernières années, elle a lancé deux entreprises de technologie médicale. En plus de SmartCane, elle a fondé une autre entreprise axée sur le développement d'un appareil portable pour surveiller les patients dans les maisons de retraite. Son travail sur ce sujet l'a amenée à rejoindre l'équipe de technologie du vieillissement de Deloitte, où elle a dirigé un projet d'innovation visant à développer un appareil portable alimenté par l'apprentissage automatique pour prédire les chutes jusqu'à trois semaines à l'avance, dans le but d'améliorer la qualité de vie et l'indépendance des utilisateurs âgés.
Transformer la vision en réalité
À chaque étape, Riya a passé des heures à faire des recherches sur les technologies d’assistance, souvent surprise de constater à quel point la communauté de l’accessibilité était négligée. « Il y a tellement de problèmes non résolus dans le monde », a-t-elle expliqué. « La communauté de l’accessibilité était un groupe énorme qui était laissé pour compte ! » Son objectif ne se limitait pas à l’amélioration d’un seul appareil : elle voulait établir une nouvelle norme en matière d’innovation inclusive.
Riya avec SmartCane
Avec la SmartCane, Riya a voulu combler un vide technologique pour les personnes malvoyantes. La canne utilise le GPS pour guider les utilisateurs grâce à des vibrations : une vibration pour la gauche, deux pour la droite. Des capteurs à ultrasons détectent les obstacles du niveau du genou à la tête et alertent l'utilisateur par des vibrations. À l'avenir, Riya prévoit d'ajouter une caméra avec IA capable de reconnaître les visages et d'identifier les objets. « Il s'agit d'améliorer l'accessibilité et de permettre aux personnes de se déplacer de manière autonome », a-t-elle expliqué, résumant la mission de la SmartCane.
Son prototype SmartCane a reçu le soutien de la communauté des malvoyants et des investisseurs. Elle a récolté plus de 85,000 XNUMX $ auprès de grandes entreprises comme Microsoft et Arrow Electronics et, avec une équipe d'ingénieurs, a rapproché la SmartCane de la commercialisation. « Nous avons reçu beaucoup de soutien et cela a été très utile, alors je suis ravie de mettre la canne sur le marché », a-t-elle déclaré.
Une perspective de deuxième génération
L’ambition et l’éthique de travail de Riya lui viennent de sa famille indienne très unie au Canada, qui fait partie d’une communauté dynamique qui valorise la responsabilité sociale. Ses parents, qui ont encouragé sa curiosité et sa créativité, lui ont également inculqué le sens des responsabilités pour utiliser la technologie pour des solutions concrètes. « Ils m’ont toujours poussée à réfléchir à la façon dont je pouvais faire une différence », a déclaré la jeune femme. Indien du monde Leur soutien, ainsi que les valeurs de sa communauté, l'ont aidée à rester déterminée alors qu'elle travaillait pour faire de sa vision une réalité. Comme beaucoup de jeunes Indiens de la deuxième génération, Riya équilibre le respect de son héritage avec une approche avant-gardiste, trouvant des moyens de contribuer à la fois à sa communauté locale et mondiale
Une nouvelle génération de femmes dans les domaines STEM
Le succès de Riya reflète un mouvement plus large : les jeunes femmes font de plus en plus leur marque dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM). Riya elle-même reconnaît ce changement. « J'ai vu un mouvement incroyable qui encourage de plus en plus de femmes à poursuivre une carrière dans les STEM, avec tant de ressources et de soutien. C'est merveilleux, et nous avons besoin de plus de choses comme ça ! », a déclaré la jeune fille qui poursuit un master en informatique à l'université de Stanford. Bien que les femmes restent sous-représentées dans certains domaines technologiques, les initiatives qui offrent un mentorat et une exposition aux STEM aident les jeunes filles à trouver leur place dans ces domaines traditionnellement dominés par les hommes.
Le succès de Riya l'a incitée à partager ses connaissances avec d'autres. Elle encadre actuellement des fondateurs de startups dans la Silicon Valley et à Toronto, aidant notamment les jeunes à se lancer dans l'entrepreneuriat.
Explorer de nouvelles frontières
Au-delà des technologies de la santé, Riya s'est récemment tournée vers les technologies propres, s'intéressant à la manière dont l'ingénierie peut contribuer au développement de solutions énergétiques durables. Ce nouveau domaine reflète son engagement à utiliser ses compétences et son expérience pour avoir un impact social, que ce soit dans le domaine de la santé, de l'accessibilité ou de l'environnement. Elle explore actuellement des idées en matière d'ingénierie des ressources énergétiques et espère contribuer à des innovations qui font progresser les technologies propres de manière pratique.
Regard vers l’avenir
Riya a pour objectif de créer des produits qui ont un impact significatif sur la vie des gens. Sa SmartCane n’est que le début de sa vision d’une technologie accessible, et son travail dans le domaine des soins aux personnes âgées et son intérêt pour les technologies propres témoignent de son engagement à résoudre les problèmes du monde réel. « Au lieu de créer une entreprise valorisée à un milliard de dollars, elle cherche à créer une personne qui peut avoir un impact sur un milliard de personnes », a-t-elle déclaré. « C’est ambitieux, mais c’est mon objectif. »
Riya Karumanchi est un exemple frappant de la façon dont les jeunes d'aujourd'hui utilisent la technologie non seulement pour innover, mais aussi pour faire une différence positive. Alors que SmartCane se rapproche de la sortie commerciale et qu'elle explore de nouveaux projets, le parcours de Riya encourage les autres à voir grand, à agir avec compassion et à faire tomber les barrières dans l'industrie technologique.
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