(Septembre 21, 2025) Au printemps 2020, alors que les salles de classe passaient partout sur écran, Ruby Arun, élève de cinquième, s'est retrouvée dans une situation inhabituelle : un cours de mathématiques avancé avec un seul élève sur Zoom. Cette particularité de son emploi du temps l'a mise en relation quotidienne avec un jeune enseignant, travaillant seules sur des épreuves pendant que la pandémie faisait rage. À la maison, Ruby était la fille d'immigrants indiens qui considéraient l'éducation comme la voie la plus sûre vers l'avenir. Son père avait obtenu un MBA à l'Université de Chicago et avait mené une carrière exigeante de consultant, tandis que sa mère avait passé vingt ans en entreprise avant de créer sa propre entreprise. Leur parcours, jalonné de longues heures et de choix réfléchis, a appris à Ruby que c'est l'effort, et non les circonstances, qui détermine le succès.
Ruby Arun
Pourtant, elle ne parvenait pas à se défaire de ce qu'elle voyait au-delà de cette salle de classe virtuelle solitaire. Des amis tout aussi doués s'éloignaient discrètement des maths, convaincus qu'ils n'étaient « tout simplement pas des matheux ». Même son professeur, passionné de maths, avouait avoir douté très tôt de ses propres capacités. Ruby, qui participait à des concours de mathématiques depuis son enfance et avait grandi entourée de grands-parents titulaires d'un doctorat dans cette discipline, trouvait ce recul alarmant. Si la confiance en soi s'apprenait, comme ses parents l'avaient toujours affirmé, peut-être pouvait-elle aussi s'enseigner.
Cette conviction s'est concrétisée. Ses devoirs terminés et les longues soirées de pandémie qui s'annonçaient, elle a rédigé des noms et des énoncés de mission sur du papier brouillon et imaginé un programme de mentorat qui pourrait accompagner les élèves anxieux à domicile. En mai 2020, elle a lancé son programme. Mission : MathMinds, un service virtuel gratuit qui met en relation des lycéennes ayant besoin d'heures de bénévolat avec des élèves plus jeunes ayant besoin d'un accompagnement serein. En un an, l'expérience a aidé des centaines d'enfants, dont beaucoup de filles qui avaient autrefois fait des crises de colère à cause de leurs devoirs, mais qui résolvaient désormais leurs problèmes à voix haute et avec fierté.
D'une idée de salon à une portée mondiale
Cinq ans plus tard, Ruby Arun est en première année à l'Université Harvard, où elle étudie les mathématiques appliquées, l'économie et l'informatique. Mission:MathMinds est devenue une organisation à but non lucratif d'envergure mondiale : plus de 21 000 filles ont été sensibilisées et leur impact économique est estimé à 1.4 million de dollars. L'organisation collabore avec les Nations Unies, Microsoft et Goldman Sachs pour proposer des programmes de mentorat, des ateliers et des conférences nationales, tout en diffusant des ressources pédagogiques dans le monde entier.
Des enfants heureux après une séance Mission:MathMinds
La reconnaissance a été à la hauteur de sa croissance. En 2025, Ruby a été sélectionnée pour la 37e promotion des Coca-Cola Scholars, rejoignant ainsi 150 jeunes leaders du monde entier et bénéficiant d'une bourse de 20 000 dollars, ainsi que d'une place au sein d'un réseau de plus de 7 000 anciens élèves. Les Nations Unies, le Congrès américain et le bureau du gouverneur de l'Illinois ont tous salué son travail, et elle a reçu le Congressional Gold Service Award pour son leadership et son engagement communautaire.
Les mathématiques d'abord : la philosophie du METS
Au cœur de Mission:MathMinds se trouve l'insistance de Ruby sur le fait que les mathématiques sont la porte d'entrée vers le reste des STEM. Elle a même remanié l'acronyme pour l'appeler METS, donnant ainsi la priorité aux mathématiques. « Si un élève se retrouve bloqué en mathématiques dès le CE2 ou le CM1, il est quasiment certain qu'il n'explorera même pas les STEM », a-t-elle expliqué lors d'une interview en podcast en 2023. Ses programmes montrent comment les mathématiques en classe permettent de résoudre des problèmes concrets, répondant à la question que se pose chaque élève : « Quand est-ce que je vais utiliser ça ? » par des applications concrètes tirées de l'ingénierie, des sciences et de la technologie.
Des programmes qui multiplient l'impact
L'association à but non lucratif opère désormais sur quatre fronts interdépendants. Le programme de mentorat, lancé pendant le confinement, continue de mettre en relation des mentors de lycée avec des élèves plus jeunes, avec parfois plus d'une centaine de séances par semaine. Le réseau des modèles féminins s'est élargi à plus de quarante femmes accomplies, dont des personnalités publiques comme la sénatrice Tammy Duckworth, qui partagent avec franchise leurs expériences de défis et de réussites. Ruby a également étendu sa mission au-delà des frontières américaines : au cours des étés successifs, elle a animé des programmes de mathématiques pour des enfants ukrainiens réfugiés en Pologne, dispensant des cours et distribuant des ressources grâce à des partenariats avec les Nations Unies. Des collectes de livres communautaires ont permis de collecter 15 000 livres, dont environ 8 000 ont été expédiés en Pologne et dans d'autres centres européens, et d'autres livraisons sont prévues.
Collecte de livres par Ruby et des bénévoles pour les enfants réfugiés ukrainiens
Les conférences nationales annuelles sont devenues emblématiques. Les éditions 2022 et 2023 ont permis aux élèves et aux enseignants de bénéficier d'équipements mathématiques et scientifiques de pointe, et plus de trente femmes leaders en STEM ont inspiré des centaines de participants. Le prochain événement, la Conférence nationale Mission:MathMinds 2025 : Hacking STEM's Social Equation, réunira des fondatrices, des responsables de programmes à Yale, des ingénieurs de Stanford et de grandes marques partenaires pour un sommet virtuel et un concours de pitchs à impact social qui finance des solutions portées par des jeunes.
Des premières difficultés à l'accélération
L'ampleur actuelle repose sur une croissance régulière. Des subventions importantes du Fonds de philanthropie Goldman Sachs et de l'Initiative mathématique Herman + Rasiej ont permis une nouvelle avancée. « Recevoir ce prix et ce soutien d'institutions aussi prestigieuses est un immense honneur », a déclaré Ruby lors de l'annonce de ces subventions, soulignant que ce financement allait permettre d'élargir les programmes et de transformer la perception des mathématiques et des sciences par les jeunes filles.
Ruby ne cache pas les difficultés. Avec la reprise de la vie en présentiel, les bénévoles ont diminué et elle a dû composer avec des nuits d'épuisement et de doute, entre cours de niveau avancé et logistique associative. Une formule d'Angela Duckworth. Du courage, '« L'effort compte double » est devenu son mantra. Le mentorat l'a également soutenue, notamment celui de Kate McCully, l'enseignante de mathématiques introvertie de cette classe d'un seul élève, qui a rejoint le conseil d'administration et guidé l'organisation naissante dans ses premiers pas. « Nous ne faisons rien seules », explique Ruby à propos de l'équipe dirigée par des élèves, dont les membres sont devenus des organisateurs et des communicants chevronnés.
Ruby Arun guide des étudiants à Varsovie, en Pologne
Un modèle familial pour la confiance
Ruby attribue souvent à ses parents la détermination qui la pousse à aller de l'avant. Le parcours de son père, d'étudiant immigrant à MBA à l'Université de Chicago et consultant international, lui a montré que « le travail acharné est la seule clé de la réussite ». Sa mère a été un modèle de persévérance d'un autre genre, travaillant vingt ans en entreprise avant de créer sa propre entreprise tout en élevant Ruby et sa sœur. Leur exemple, dit-elle, lui a appris que la confiance en soi est une compétence qui s'apprend, et non un don qui s'acquiert. C'est une conviction qu'elle transmet aujourd'hui aux enfants qu'elle encadre.
Art, recherche et politique en parallèle
Tout en dirigeant une association internationale à but non lucratif, Ruby poursuit d'autres passions exigeantes. Auteure à deux reprises sur le service et le leadership, elle est également chercheuse évaluée par des pairs, avec des études sur l'enseignement des mathématiques à Yale et l'intelligence artificielle dans les véhicules électriques à Stanford. À Harvard, elle travaille également à l'Institute of Politics, où elle étudie le ciblage des étudiants internationaux. Chanteuse d'opéra et de comédie musicale de formation, elle s'est produite au Carnegie Hall et s'est classée treize fois parmi les trois premières de concours internationaux. Ces réussites sont le fruit d'une discipline qui lui confère une grande assurance dans ses prises de parole en public et d'une habitude de répétitions incessantes qui façonne désormais son leadership.
Changer le son d'une salle de classe
À chaque distinction, Ruby retrouve le même niveau de réussite : le moment où un enfant autrefois craintif commence à parler mathématiques à voix haute sans appréhension. Les parents qui décrivaient autrefois des crises de colère nocturnes expriment désormais leur soulagement et leur gratitude. Ce processus fait écho à cette première classe Zoom, où un élève solitaire a appris que la confiance en soi peut se cultiver et se transmettre.
Ruby Arun avec quelques bénéficiaires de la bourse Coca-Cola 2025
Des croquis de table de cuisine d'un enfant de douze ans aux couloirs de Harvard et à une organisation à but non lucratif qui a touché des dizaines de milliers de vies, Ruby Arun a construit un mouvement sur la conviction que les mathématiques peuvent être un langage d'action et qu'enseigner la confiance, en particulier aux filles qui pensaient autrefois qu'elles ne le pouvaient pas, est aussi transformateur que n'importe quelle équation.