(Juillet 28, 2025) « Je n'aurais jamais cru atteindre Barabanki », confie Pooja Pal, 17 ans, lors d'une récente interview à la BBC. Mais la vie en a décidé autrement. Cette jeune femme brillante, née dans une maison en pisé d'un village reculé du district de Barabanki, dans l'Uttar Pradesh, vient de rentrer du Japon, où elle a représenté l'Inde en tant qu'une des meilleures étudiantes en sciences du pays, et seule participante de son État à un prestigieux échange scientifique international.
Tout a commencé par une observation troublante et une question : « Puis-je arrêter la poussière qui fait du mal à notre peuple ? »
Cette villageoise qui a grandi sans électricité, sans toilettes ni soutien a construit une batteuse sans poussière pour protéger les communautés rurales. Ce faisant, elle s'engage à changer non seulement son environnement, mais aussi le cours de sa propre vie.
Pooja au Japon | Crédit photo : BBC
Une enfance éclairée par la lumière du feu et les rêves
Pooja est l'une des cinq enfants d'une famille de sept personnes où la survie a souvent pris le pas sur l'ambition. Son père, Puttilal, est journalier et sa mère, Sunila Devi, prépare les repas de midi dans une école publique locale. Leur maison est une structure fragile de boue et de chaume. Pendant des années, il n'y a pas eu d'électricité.
« J'étudiais à la lampe à pétrole », se souvient Pooja. « Plus tard, nous avons utilisé une ampoule alimentée par une pile. Mes parents disaient toujours : « Nous mangerons moins, mais vous devez tous étudier, car cela vous fera avancer. »« Ce conseil est toujours resté avec le jeune.
Le moment qui a déclenché l'innovation
En classe de quatrième, Pooja a remarqué que les élèves de son école toussaient violemment à cause de la poussière provenant d'une batteuse située à proximité. L'air était chargé de fines particules de paille, un sous-produit courant mais dangereux du battage des céréales dans les zones agricoles. Dans l'Inde rurale, l'exposition à cette poussière peut entraîner une toux chronique, des problèmes respiratoires, des allergies et des infections respiratoires, en particulier chez les enfants et les ouvriers agricoles.
« Cette poussière est restée gravée dans ma mémoire. Ce n'était pas normal », dit-elle. « Je me suis demandée : Pouvons-nous faire quelque chose à ce sujet ? »
Pooja et son professeur avec ce produit innovant | Crédit photo : BBC
Déterminée à agir, elle a commencé à construire une maquette avec l'aide d'un soudeur et sous la direction de son institutrice. Après de nombreux essais et erreurs, elle a créé une batteuse sans poussière, une machine petite mais efficace qui piège les particules de cosses volantes dans un réservoir d'eau à l'intérieur de la machine, au lieu de les rejeter dans l'air. Cette solution plus sûre et plus propre est bénéfique pour la santé des agriculteurs et pour l'environnement.
Son innovation a coûté 3000 XNUMX roupies à sa famille, une lourde dépense. Mais Pooja n'a pas abandonné sa vision. « Les gens du village se moquaient de moi. »Pourquoi fais-tu ça ? Qu'est-ce que tu vas obtenir ? « Ils ont dit. Mais je n'ai pas écouté. J'ai continué quand même », remarque-t-elle.
Reconnaissance nationale
Le professeur de sciences de Pooja, Rajiv Srivastav, l'a aidée à soumettre son projet au INSPIRER – MANAK.
Lancé par le ministère indien des Sciences et Technologies, INSPIRE (Innovation in Science Pursuit for Inspired Research) est un programme national visant à stimuler les jeunes esprits scientifiques. Les élèves de la sixième à la dixième année peuvent soumettre des idées ancrées localement pour résoudre des problèmes concrets. Les candidats sélectionnés bénéficient d'un mentorat et d'une bourse pour construire des prototypes, qui sont ensuite présentés aux niveaux du district, de l'État et du pays.
Pooja avec son professeur et mentor d'INSPIRE-MANAK | Crédit photo : BBC
En 2023, l'invention de Pooja Pal a été sélectionnée parmi des milliers de candidatures provenant de toute l'Inde. Parmi les 60 lauréats nationaux, elle était la seule originaire de l'Uttar Pradesh. Son modèle de batteuse sans poussière a été présenté à l'Exposition nationale des sciences en 2024, où il a été salué pour son design économique et percutant. Le ministère des Sciences et de la Technologie travaille actuellement à la demande de brevet de son modèle, un honneur rare pour une étudiante rurale.
Voyage au Japon
La véritable surprise est arrivée en 2025, lorsque Pooja a été sélectionnée pour le Programme du lycée scientifique Sakura au Japon. Il s'agit d'une initiative prestigieuse de l'Agence japonaise pour la science et la technologie (JST) qui réunit les meilleurs étudiants en sciences du monde entier pour une semaine d'apprentissage immersif et d'échanges culturels.
Parmi les milliers de candidats indiens, seuls 54 étudiants ont été sélectionnés. Pooja était la seule originaire de l'Uttar Pradesh.
Outre les activités scientifiques, les élèves ont également fait un voyage à Tokyo. Pour Pooja, ce fut une expérience inoubliable. « Comme il pleuvait, chacun de nous avait un parapluie dans le bus. Nous les avons pris en descendant », raconte-t-elle, se souvenant avec tendresse du voyage, et surtout du chauffeur qui a traité les enfants avec gentillesse. « Tout était si bien organisé, si respectueux. C'était un moment privilégié. »
Pooja au Japon avec d'autres participants au programme d'échange scientifique Sakura | Crédit photo : BBC
Des rêves plus grands, des espoirs fondés
De retour dans son village et se préparant pour ses examens de terminale, Pooja pense déjà à l'avenir.
« Après la terminale, je souhaite créer une petite entreprise », dit-elle. « Comme ça, je pourrai financer mes études supérieures et aider mes parents financièrement. » Mais ses rêves vont bien au-delà de la survie. « Je veux devenir assez grande pour que ceux qui nous méprisaient autrefois voient notre véritable potentiel », ajoute-t-elle avec assurance.
Pooja est toujours confrontée à la même dynamique villageoise et aux mêmes obstacles quotidiens. Mais aujourd'hui, elle avance avec détermination et la confiance de quelqu'un dont l'innovation a traversé les océans.
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