D'être une fille à la voix douce, qui s'émerveillait des produits chimiques et de leurs réactions dans le laboratoire de son père, à une pionnière des nanomatériaux dentaires, Sumita MitraL'ascension vers la gloire de a été tout simplement phénoménale. Cette Indien-américain chimiste aime développer de nouvelles technologies et ensuite les transformer en produits pour améliorer la vie. Elle a récemment reçu le prestigieux Prix de l'inventeur européen 2021 pour son travail sur l'intégration des nanomatériaux dans les obturations dentaires. Présenté par le Office européen des brevets (OEB) chaque année, le prix récompense la contribution d'inventeurs exceptionnels d'Europe et d'ailleurs qui ont apporté une contribution exceptionnelle à la société, au progrès technologique et à la croissance économique. Les lauréats ont été sélectionnés par un jury international indépendant.
Dans une conversation exclusive avec Global Indian, Mitra se souvient du voyage qui l'a façonnée.
« Même si ce sont nos expériences qui nous façonnent, ce sont nos racines qui nous ancrent. Je suis une Indienne dans l'âme et mes racines sont à Kolkata, où j'ai grandi », dit-elle. Mitra l'a poursuivie MSc en chimie du Université de Calcutta. Elle a ensuite déménagé aux États-Unis pour son doctorat en chimie des polymères organiques du Université du Michigan à la suite de quoi elle a rejoint Laboratoires de recherche d'entreprise de 3M dès 1978.
En 1983, elle a commencé à travailler dans le département des produits dentaires, qui s'appelle maintenant Systèmes de soins bucco-dentaires 3M. C'est à cette époque qu'elle a pris conscience des limites des matériaux utilisés dans les obturations dentaires à l'époque - ils étaient soit trop faibles pour être utilisés sur des surfaces mordantes, soit perdaient leur polissage très rapidement. Nanotechnologie émergeait comme domaine de recherche et Mitra a décidé d'explorer comment il pourrait être intégré à la dentisterie; elle voulait utiliser son expertise en chimie des polymères pour développer des inventions afin de résoudre des problèmes réels.
En 1998, elle a été promue scientifique d'entreprise, le poste technique le plus élevé chez 3M ; Mitra a également occupé le poste de directeur industriel de Centre de recherche dentaire du Minnesota pour les biomatériaux et la biomécanique (MDRCBB). Après avoir pris sa retraite en 2010, elle et son mari, Smarajit, ont créé Conseil en chimie Mitra.
En 2009, elle a été nommée Héros de la chimie de l'American Chemical Society et a été intronisé dans le Temple de la renommée des inventeurs nationaux américains en 2018. En 2021, elle a été élue au Académie nationale d'ingénierie pour son travail lié aux inventions en nanotechnologie pour une utilisation dans les matériaux dentaires.
Leçons de vie
Selon Mitra, ses études aux États-Unis lui ont appris à penser différemment et à rester persévérante. L'un des points les plus importants pour elle était de ne pas être contrainte dans sa réflexion et de ne pas avoir peur de poursuivre ses rêves. Cela s'est également traduit dans son travail au service dentaire de 3M, où il y avait une immense possibilité de développer de nouveaux produits en utilisant la science et de nouveaux matériaux. « À l'époque, le secteur des produits dentaires était plus petit et avait un immense potentiel de croissance. Nous avons travaillé à transformer les idées en réalité », ajoute-t-elle, attribuant son succès au travail d'équipe.
Son travail lui a également permis de visiter périodiquement l'Inde où elle a pu interagir et travailler en étroite collaboration avec des professeurs, des experts de l'industrie et des étudiants de facultés dentaires.
Son idée novatrice d'intégrer des nanoparticules aux matériaux dentaires et de produire des obturations plus esthétiques, durables et solides a été commercialisée avec succès dans plus d'un milliard de restaurations dentaires.
"Être la raison de leurs sourires me fait sourire. Je ressens de la gratitude, comme je le dis toujours, on peut avoir une première idée mais il en faut beaucoup pour la transformer en réalité », dit-elle.
L'amour de la chimie
L'amour de Mitra pour le sujet a commencé lorsqu'elle avait 8 ans et qu'elle vivait à Arunachal Pradesh. Étant donné le manque d'écoles appropriées dans l'État, c'est sa mère qui a commencé à l'enseigner à domicile et à jeter les bases de son éducation. Son père, un chimiste, travaillait dans une usine de bois et Mitra se rendait souvent à son bureau. « J'ai adoré voir comment il travaillerait avec différents matériaux et les transformerait en quelque chose de nouveau. C'était fascinant », raconte-t-elle. Sa mère, ajoute-t-elle, l'a encouragée à poursuivre ses rêves sans être contrainte par des frontières culturelles.
Son amour pour la chimie organique vient du fait qu'elle est précise.
"Je m'émerveille de la précision de la science, de la façon dont de si petites entités peuvent être réarrangées pour créer quelque chose de nouveau, quelle main inconnue a créé cela... Les expériences de chimie dans un laboratoire peuvent mal tourner, mais celles dans la nature le font rarement", sourit-elle.
Rappelant les contributions de son mari, qui est également scientifique, Mitra l'appelle son Indien du monde préféré.
Actuellement, Mitra consacre son temps à la promotion de l'éducation STEM et fait du bénévolat en tant qu'enseignante dans des écoles, des collèges et des universités, tout en travaillant comme consultante en chimie. Elle insiste en outre sur la nécessité d'encourager davantage de jeunes à se lancer dans les sciences (en les intégrant à d'autres domaines d'études), car il est absolument nécessaire de résoudre les problèmes du monde, y compris la pandémie en cours.