(16 juillet 2021; 10 h) C'était un après-midi de septembre ordinaire dans le New York de 1902 lorsqu'un homme étrange vêtu d'un costume étrange entra délibérément dans un bureau bondé. Il s'arrêta devant une table couverte de livres ; derrière ces piles se trouvait un homme qui se penchait sur les registres de comptes, un travail qu'il n'appréciait pas particulièrement. L'homme assis leva les yeux en sursaut pour voir un Indien qui le fixait. Ce que l'étranger a dit ensuite a changé le cours de l'histoire de l'entreprise indienne. Cet étranger était Jamsetji Tata et l'homme penché sur les livres de comptes était Charles Page Périnun géologue ainsi que métallurgiste, qui donna forme au rêve de Tata de créer une aciérie en Inde.
S'il y avait une chose dont Jamsetji était convaincu, c'était que la production d'acier était de la plus haute importance pour le développement et la progression de l'Inde. Il a poursuivi sans relâche le rêve pendant des années et a même élaboré des plans élaborés. Mais il savait que c'était une entreprise ambitieuse non sans défis. Les gens étaient sceptiques quant au rêve de Jamsetji ; le plus célèbre Sir Frederick Upcott , alors commissaire en chef des chemins de fer indiens . Upcott a rejeté les plans de Jamsetji en disant : « Voulez-vous dire que Tatas propose de fabriquer des rails en acier selon les spécifications britanniques ? Pourquoi, je vais entreprendre de manger chaque livre de rail en acier qu'ils réussiront à fabriquer. »
Jamsetji n'était pas du genre à se laisser décourager. Il savait que s'il devait réaliser son rêve, il aurait besoin du meilleur talent et de l'expertise sur l'acier. En septembre 1902, sans tenir compte de sa santé défaillante, il partit pour les États-Unis qui abritaient à l'époque la meilleure industrie sidérurgique du monde. Là, il a rencontré Julien Kennedy, un des meilleurs ingénieurs métallurgistes. Kennedy l'orienta alors vers Charles Page Perin, éminent ingénieur-conseil de New York, comme le plus qualifié pour entreprendre les travaux géologiques nécessaires à une aciérie en Inde.
So, cet après-midi fatidique, selon un article sur Tata.com, Jamsetji a rencontré un Perin sans méfiance et a demandé: "Êtes-vous Charles Perin?" Le métallurgiste hocha la tête. Et Jamsetji a dit,
"Enfin, j'ai trouvé l'homme que je cherchais. j'ai parlé à Mr Kennedy. Il construira l'aciérie - là où vous le conseillerez. Et je paierai la note. Veux-tu venir en Inde avec moi ?
Comme Perin devait le rappeler des années plus tard, il était abasourdi, frappé par le caractère, la force et la gentillesse qui irradiaient du visage de Jamsetji Tata. La réponse de Perin fut courte : "Oui," dit-il, "oui, j'irai avec toi."
De New York à l'Inde
Né en 1861 at West Point, État de New York, Perin était le fils de l'officier de l'armée Glover Perin et d'Elizabeth Spooner (Page) Perin. Après avoir obtenu son diplôme de Harvard in 1883, Perin a poursuivi ses études à École des Mines in Paris pour un an. Il a ensuite commencé sa carrière comme métallurgiste puis surintendant d'une petite mine à Massachusetts avant de travailler comme directeur général pour plusieurs sociétés minières, sidérurgiques et ferroviaires dans le US ainsi que Canada.
En 1900, il avait ouvert un bureau de conseil à New York où l'une de ses premières missions l'a amené à Sibérie en hiver pour rechercher des réserves de charbon pour le Chemin de fer transsibérien.
Donner forme à un rêve
En 1902, il est engagé par Jamsetji pour travailler sur son ambitieuse usine sidérurgique et Perin embarque pour l'Inde, l'une des aventures les plus insolites de sa vie. Alors qu'il était en route, il reçut un télégramme lui demandant s'il pouvait faire du vélo. Il était perplexe face à la question, mais a répondu qu'il le pouvait. Lorsqu'il arriva au village de Sakchi (aujourd'hui Jamshedpur) il a découvert la raison derrière l'étrange télégramme. Il n'y avait pas de route carrossable sur des kilomètres; aucun mode de transport conventionnel ne pourrait l'amener à destination. Il s'est retrouvé à pédaler sur un vélo pendant plusieurs heures intenses et s'est retrouvé au milieu de la jungle jusqu'à ce qu'un char à bœufs qui passait le sauve.
Il devait faire face à de nombreux autres obstacles : la terre était dure et exigeante, les températures extrêmes, les tigres mangeurs d'hommes et les éléphants de la route à gérer, et le choléra et le paludisme balayaient la colline, obligeant les travailleurs à fuir du jour au lendemain. Mais c'est là que Perin a trouvé plus que ce que lui et son équipe avaient osé espérer : environ 3 milliards de tonnes de minerai, à seulement 45 miles de la gare.
Attiré par l'esprit indomptable de Jamsetji, Perin a travaillé volontiers dans les endroits les plus reculés tels que La progéniture ainsi que Rajhara collines. Il a aidé le fils de Jamsetji Dorabji Tata et cousine RD Tata établir Tata Steel in 1907, quatre ans après la mort de Jamsetji. Lorsque l'entreprise a rencontré des difficultés initiales avec ses fours à foyer ouvert, Perin a également aidé à les résoudre. Par 1912 le premier lingot d'acier sorti avec succès de l'usine de Tata ; c'était de la meilleure qualité. Et tout cela grâce au métallurgiste américain qui a suivi Jamsetji à l'autre bout du monde pour l'aider à poursuivre son rêve.
Avis de l'éditeur
Aujourd'hui, Tata Steel est l'une des principales entreprises productrices d'acier au monde et le groupe Tata lui-même a étendu ses branches comme un banian. Mais l'Inde était un endroit différent en 1902 et on peut imaginer combien d'opposants auraient dissuadé Perin de se rendre en Inde. L'histoire du métallurgiste américain solitaire qui a décidé de suivre un homme qui l'a inspiré jusqu'au bout du monde et de travailler dans des conditions extrêmement inhospitalières doit être partagée dans les écoles de commerce. Il faut admirer la conviction de Jamsetji en vendant sa vision à Perin. Cela nous dit que le leadership consiste à trouver la bonne personne pour le bon poste, même si cela signifie choisir quelqu'un d'un autre continent.