Raj Patel : un vigneron indo-américain a fait tourner les têtes lors du dîner d'État américain

Raj Patel est un vigneron indo-américain et propriétaire de Patel Winery à Napa Valley, en Californie. En tant que producteur de vin de première génération, il est entré dans l'histoire en devenant le premier Indien à obtenir un permis d'alcool pour la vinification dans la Napa Valley. Son parcours dans la vinification a commencé par un stage chez Robert Mondavi Winery, où sa passion pour le vin s'est épanouie, l'amenant à réaliser son rêve de posséder une cave. Patel Winery a acquis une reconnaissance significative après avoir servi le Patel Red Blend 2019 lors du dîner d'État américain pour le Premier ministre Modi à la Maison Blanche. La cave propose quatre vins différents, dont le Sauvignon Blanc et le Napa Valley Cabernet, et exporte ses vins dans divers pays du monde.

(Septembre 3, 2023) Au milieu d'une somptueuse tartinade de gâteaux de millet croustillants, de courges d'été, de salade de millet mariné et de grains de maïs grillés et de champignons portobello farcis, se trouvait une caisse de Patel Red Blend 2019 – un vin rouge – qui a attiré l'attention lors du dîner d'État américain pour PM Modi. Propriété d'un Gujarati Raj Patel, producteur de vin de première génération, Patel Winery a été invité à servir à la Maison Blanche. «C'était surréaliste et un honneur. C'est quelque chose que très peu de gens ont le privilège de faire", explique Raj. Indien du monde. Créée en 2007 dans la Napa Valley avec 100 caisses d'un Cabernet Sauvignon 2007, Patel Winery vend aujourd'hui 1000 XNUMX caisses de quatre vins et jouit d'une renommée mondiale grâce au dîner d'État américain. « Au fil des années, notre vin a si bien grandi et a reçu de nombreuses critiques. Nous sommes heureux d'avoir ajouté une distinction en servant notre vin au dîner d'État. C'est quelque chose que tout le monde n'obtient pas.

Deux mois depuis le dîner d'État américain, Domaine viticole Patel a trouvé une reconnaissance mondiale. Bien qu'ils exportent au Japon, en Corée du Sud, au Royaume-Uni, à Taiwan et en Nouvelle-Zélande, la notoriété du vin s'est désormais largement répandue. « Pour tous ceux qui ne connaissaient pas l'existence de ce vin, sachez-le maintenant. Surtout en Inde, et maintenant il y a cette connaissance, ce qui est une bonne chose.

Une famille gujarati s’adapte à un nouveau pays

Né dans la ville de Pati, dans le Gujarat, Raj a découvert l'Amérique pour la première fois à l'âge de six ans, lorsque sa famille a déménagé dans le pays en 1972. Grandir aux États-Unis a été tout simplement un défi pour cette famille gujarati pour qui obtenir même les bases des choses comme l'aubergine, l'ail ou le gingembre étaient difficiles. « On ne pouvait pas les trouver dans une épicerie ordinaire, il fallait aller dans un magasin chinois pour s'en procurer. À Berkeley, il n’y avait qu’un seul magasin indien pour répondre aux besoins quotidiens de tous les Indiens de Californie. Le monde et l’île semblent très petits quand on est le seul de ce type sur l’île », dit Raj, qualifiant l’Amérique de « très différente il y a 40 ans ».

Cependant, il s’empresse d’ajouter que les choses ont changé à plusieurs reprises au cours des dernières décennies, grâce à l’inclusivité et à la diversité. « Les Américains aiment les Indiens, qui sont très bien acceptés dans ce pays. Les Indiens se sont complètement adaptés au terme lorsqu'à Rome, faites comme les Romains. Ils se sont complètement adaptés, bien plus que d’autres cultures. Les Indiens constituent désormais l’un des plus grands contingents aux États-Unis. En fait, je ne serais pas surpris que dans les 10 prochaines années, les Indiens représentent l'une des proportions les plus importantes.

Lorsqu'il s'est lancé dans la vinification en 2007, Raj a été le premier Indien à obtenir un permis d'alcool pour produire du vin. « Même en tant que vigneron, j'étais le premier Asiatique à vivre dans la Napa Valley. Mais maintenant, cela s'est diversifié puisque nous avons quelques Chinois et Coréens, un gentleman du Pakistan et quelqu'un de Singapour », révèle Raj, ajoutant que la Napa Valley a un environnement inclusif. Ce n'est qu'au cours des 5 à 6 dernières années que davantage d'Indiens se sont aventurés dans la vinification dans la Napa Valley, mais la plupart des clients restent des Caucasiens. « Il y a 20 ans, j'étais allé dans des country clubs où ils ne me laisseraient probablement même pas entrer, et maintenant nous y organisons des dîners de vignerons. Le monde a changé.

Passion pour la vinification

La passion et l'amour pour le vin ont commencé alors qu'il se trouvait dans le vaste vignoble de la cave Robert Mondavi, dans la Napa Valley, pour son stage. «J'avais terminé mon diplôme en biochimie à l'Université de Californie et ils recherchaient quelqu'un pour la technologie de laboratoire.» Ce qui a commencé comme une « nécessité de gagner quelques dollars de plus pendant les vacances d’été » s’est transformé en une passion de toute une vie après avoir goûté certains des meilleurs vins et rencontré la famille Mondavi. «Ils m'ont dit que j'avais un excellent palais et que je devrais poursuivre dans cette voie. C'était tellement original que je n'y ai même pas pensé. Au fil des années, j'ai collectionné du vin et visité des vignobles à Napa. Venant de l'état aride du Gujarat, il ne savait pas comment se lancer dans le secteur de la vinification lorsqu'il était jeune. Cependant, il a noté comme objectif dans son journal qu'il souhaitait posséder une cave à l'âge de 55 ans, ce qu'il a accompli à 40 ans.

Mais avant de concrétiser son rêve, il a travaillé pendant 19 ans à la Bank of America « du côté des hypothèques et du crédit ». « J’ai une forte exposition au monde de la finance mais je suis resté fidèle à mon objectif. J’étais quelque part convaincu qu’à un moment donné, j’allais acheter un domaine viticole. C’est alors qu’il travaillait dans une entreprise américaine que la Patel Winery a vu le jour. «Je démarrais une cave et je travaillais dans le domaine du crédit, et je passais de longues heures à faire les deux choses en même temps. En fait, j'étais les deux jusqu'à il y a un mois. Maintenant, je vais me concentrer sur la cave et créer une banque hypothécaire.

La chance est ce qui arrive lorsque l'opportunité rencontre la préparation, et Raj s'est bien préparé au cours de ces années. De la dégustation de vins à la collection de vins en passant par la visite de vignobles, il n'a jamais manqué une occasion de dire aux gens qu'il envisageait d'ouvrir une cave dans un avenir proche. Une réunion d'affaires dans une brasserie de Baltimore a permis de trouver les bonnes personnes et de l'aider à mettre sur pied la cave. « Si vous dites à suffisamment de gens ce que vous voulez faire, vous finirez par rencontrer des personnes qui vous aideront. C'est l'une des choses clés : avoir confiance en ce que l'on veut faire. Il y a des moments où vous réussirez et d’autres où vous ne réussirez pas, mais la clé est d’avoir un plan, un rêve ou une idée et de rester concentré. Dites aux gens ce que vous voulez sans dévoiler la sauce secrète. Les gens vous aideront.

Un vin – une classe à part

Une assistance adéquate l'a aidé à créer Patel Winery en 2007, et en quelques années, la magie combinée de lui en tant que propriétaire et de celle de son vigneron Julien Fayard a contribué à propulser Patel Wines vers de nouveaux sommets. C'est leur souci du détail qui distingue Patel Wine de ses concurrents. « Les vins que nous produisons, même selon les normes américaines ou européennes, la qualité se situe dans le top 1 pour cent. Vous regardez les critiques, vous parlez de certains des critiques les plus sévères qui examinent ces choses et nous faisons partie de ce premier pour cent. Une fois que vous l'aurez essayé, cela pourrait changer votre parti pris pour toujours », déclare Raj qui n'a pas hésité à mettre Patel sur le vin. "Beaucoup de Patels aiment le fait que j'aie fait ça avec le nom." Bien que beaucoup lui aient déconseillé au départ, Raj affirme que cela a contribué à « élever les choses » pour Patel Winery. Mais au début, la tâche était ardue. Personne ne se présentait à sa table lors des séances de dégustation de vins, la plupart des gens se tournant vers des marques connues. Mais peu à peu, c’est le nom qui a attiré de nombreux dégustateurs curieux à sa table, et « ils ont aimé ce qu’ils ont dégusté ». «Aujourd'hui, quand je commence à verser, il y a cinq à six personnes qui attendent de goûter le vin Patel parce qu'elles veulent savoir ce qui est nouveau. La gratification que vous ressentez grâce à tout le travail acharné au fil des années est incroyable.

Raj est heureux que les Indiens des États-Unis s’y soient désormais accrochés. «Beaucoup d'Indiens achètent une quantité exorbitante de vins Patel», explique le vigneron, révélant que de nombreux Indiens-Américains collectionnent les vins. « Collectionner du vin, le conserver et connaître le vin, même en Inde, est devenu très suave, surtout parmi les femmes. Dans de nombreuses cultures, les femmes qui boivent du whisky ou de la bière sont mal vues, mais le vin ne l’est jamais. En fait, c’est considéré comme sophistiqué. Cela donne un sentiment d'élégance, et c'est quelque chose vers lequel ils se sont également tournés ici (aux États-Unis).

Deux décennies dans le secteur de la vinification ont rendu Raj patient. « Ce que nous créons ne se fait pas du jour au lendemain. » Cependant, avoir du tempérament est quelque chose qu’il considère vital dans ce métier. Ayant eu des propositions pour faire du champagne et se diversifier dans d'autres spiritueux, il décide de rester fidèle à son âme. « Nous élaborons les vins que nous connaissons. Dans un monde parfait, je n'aurais fait qu'un seul vin. Mais nous ne produisons que quatre types de vins différents – Sauvignon Blanc, Vin rouge (qui était servi à la Maison Blanche), un Cabernet de Napa Valley et un Cabarnet Coombsvilla – ce qui est formidable car cela nous permet de rester concentrés, et les gens le voient dans notre qualité. »

Raj, qui aime le ski et la randonnée, envisage à terme d'acheter son propre vignoble et d'avoir sa propre salle de dégustation. En quête d'agrandissement, il souhaite étendre la cave à environ 3000 XNUMX caisses. "À un moment donné, nous proposerons également d'autres produits."

Issu d'une lignée où le frère de son oncle était l'un des premiers Patel aux États-Unis, Raj est heureux de porter le relais des « premiers » en Amérique. « En 1923, le frère de mon oncle n'avait que 17 ans lorsqu'il est arrivé en Amérique, il y a exactement 100 ans. Imaginez arriver dans un pays au début des années 1900, alors que vous n’aviez aucune idée à quoi ressemble le monde extérieur. Il a eu le courage de le faire. Son voyage a été documenté dans un livre intitulé The Pioneer. En 1958, son frère est venu aux États-Unis, ainsi que ma tante maternelle qui a appelé notre famille en 1972. » Les premières comportent de nombreux défis, mais Raj, comme sa lignée, ne s'est pas incliné et s'est créé un nom. "Les gens disent que le vin Patel a été servi à la Maison Blanche, croyez-moi, il y a eu 18 années difficiles derrière cela", conclut-il.

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