(Avril 13, 2023) C'était la plus grande nouvelle non seulement de 2012, mais du siècle. Un groupe de scientifiques, lors d'un événement historique, avait découvert la particule du boson de Higgs (également connue sous le nom de particule de Dieu) - une découverte qui a jeté les bases de la matière qui nous forme et de tout ce que nous voyons autour de nous dans l'univers. Des scientifiques du monde entier se sont précipités pour féliciter l'équipe à l'origine d'une telle découverte historique, parmi lesquels se trouvait le Dr Archana Sharma, la scientifique indienne du CERN qui a participé à l'expérience.
Alors qu'elle me contacte par téléphone depuis Genève pour un entretien, je lui demande Dr Sharma quelque chose qui me trottait dans la tête depuis longtemps. L'écart entre les sexes dans l'éducation STEM en Inde est flagrant même aujourd'hui. À quel point était-ce difficile pour elle de poursuivre une maîtrise en physique nucléaire au début des années 80 ? « Eh bien, je ne pense pas qu'un voyage soit facile. Moi non plus », dit le scientifique, ajoutant : « Pendant que je poursuivais mon doctorat, la plupart des filles de mon âge se mariaient. Aujourd'hui, les filles peuvent poser leur pied et faire ce qu'elles veulent, mais la génération à laquelle j'appartiens est très différente. Les gens diraient, 'jhola leke chali hain physique padhne, kya yeh prix Nobel layengi?' Bien qu'il y ait eu un immense soutien de ma famille, de temps en temps j'entendais des gens dire : 'Elle est trop éduquée, qui va l'épouser ?' Mais, quels que soient les défis, il suffit de serrer les dents et de continuer.
Scientifique mondialement reconnue pour son travail de pionnier sur les détecteurs gazeux à micro-modèles, le Dr Sharma est actuellement physicienne senior au sein de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, connue sous le nom de CERN à Genève, en Suisse. Elle est également responsable des relations entre le CERN et les autres organisations internationales. Le Indien du monde, qui a reçu le prestigieux Pravasi Bharatiya Samman en 2023 pour sa «contribution exceptionnelle à la science et à la technologie» et en reconnaissance de sa «contribution précieuse» à la promotion de l'honneur et du prestige de l'Inde, a dédié le prix aux étudiants indiens en disant que son Indien ses racines et son éducation l'ont aidée à servir le monde comme une seule famille.
Une fille d'une petite ville avec de grands rêves
Né à Aligarh, le Dr Sharma a toujours été un étudiant brillant. « J'ai grandi à Jhansi et j'y ai terminé la plupart de mes études scolaires. Mes deux parents étaient enseignants – mon père enseignait le génie mécanique et ma mère enseignait l'économie et la géographie. Ce sont eux qui m'ont poussé à choisir la science comme cheminement de carrière. Je viens d'une famille de la classe moyenne, donc une bonne éducation était très importante et mes parents ont veillé à ce que j'obtienne cela.
Après avoir terminé ses études, le Dr Sharma a déménagé à Varanasi pour un baccalauréat en physique de l'Université hindoue de Bénarès, à Varanasi, où elle a également obtenu sa maîtrise. Bien que cela puisse sembler facile maintenant, dans les années 80, il n'était pas courant pour les filles de poursuivre une carrière dans les domaines des STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques). « Tout d'abord, j'ai adoré le sujet et j'ai décidé de suivre mon cœur pour faire une maîtrise en physique nucléaire. J'étais curieuse d'en savoir plus sur ce qui fait le monde qui nous entoure et je voulais explorer le domaine », raconte le scientifique.
Cependant, si l'éducation est une chose, trouver un emploi en est une autre. Bien qu'elle soit une « bonne élève, qui a obtenu des médailles d'or », la scientifique a relevé plusieurs défis après avoir terminé sa maîtrise. "La physique n'est pas un cheminement de carrière de premier plan en termes de récompenses immédiates. Il y avait des étudiants dans ma classe qui ont suivi des cours d'électronique et d'informatique et qui ont trouvé un emploi avant même d'avoir terminé leur maîtrise. C'était une période frustrante pour moi parce que je voulais être autonome et qu'il n'y avait pas d'avenir en vue. Pendant environ deux à trois ans, je n'ai pas trouvé d'emploi convenable. De plus, je n'ai pas été admis dans les meilleures universités pour poursuivre mon doctorat. Mais comme on dit, il y a un arc-en-ciel après la pluie. J'ai eu de la chance et j'ai eu la chance de faire un doctorat. à l'Université de Delhi », explique le scientifique.
Le pays des Alpes
Alors qu'elle poursuivait son doctorat. à DU, le Dr Sharma a eu l'occasion d'assister à un atelier à Trieste en Italie, en 1987 et de visiter le CERN. Et ce fut un tournant pour elle. « Un professeur principal qui a donné une conférence à l'atelier a annoncé que le meilleur étudiant serait autorisé à travailler au CERN à Genève pendant six mois. C'était une grande opportunité et je ne pouvais pas simplement la laisser passer. Donc, j'ai travaillé dur et j'ai réussi à saisir cette opportunité. J'ai convaincu mes parents que j'allais à Genève, et ma belle-famille m'a également beaucoup soutenu », partage le scientifique, qui a ensuite obtenu une bourse pour venir au CERN pendant trois ans et a atterri directement dans le groupe de développement de détecteurs dirigé par Georges Charpak. (Lauréat du prix Nobel de physique, 1992).
Travailler au CERN est un rêve pour les scientifiques du monde entier, et le Dr Sharma le vivait. Dans un premier temps, Sharma a été exceptionnellement employée en 2001, par le CERN, en tant qu'Indienne. Mais le rêve avait ses défis. « Le changement culturel n'était pas vraiment un problème. Élevés dans une société multiculturelle, les Indiens savent très bien comment s'adapter et s'adapter aux autres cultures. La langue, cependant, était un peu une barrière. J'ai dû apprendre le français, ce qui était une courbe d'apprentissage abrupte pour moi », se souvient-elle.
Cependant, la langue n'était pas le seul obstacle. Manquant de connaissances pratiques en instrumentation et en construction d'instruments scientifiques, la scientifique s'est retrouvée dans une situation un peu tendue à Genève. Elle se souvient : « À cette époque, il y avait un manque d'infrastructures dans les universités indiennes. Ma préparation n'était donc pas aussi bonne que je le pensais en arrivant au CERN. J'ai dû apprendre et comprendre comment fonctionnaient les instruments de pointe, maintenant que je devais les utiliser régulièrement, et donner un sens au travail que j'étais censé faire.
Pour relever le défi, le Dr Sharma s'est inscrit et a obtenu un deuxième doctorat (D.Sc.) en « Instrumentation pour la physique des hautes énergies » de l'Université de Genève en 1996, puis a également obtenu un MBA pour cadres de l'Université internationale de Genève en 2001. « Cependant, ajoute-t-elle, la facilité d'effectuer des travaux de recherche et développement au CERN a été une agréable surprise pour moi. La culture de travail et le professionnalisme ici sont incroyables.
La découverte de la particule de Dieu
Le CERN, en collaboration avec plus de 10,000 1998 scientifiques et des centaines d'universités et de laboratoires, a construit le Grand collisionneur de hadrons (LHC) entre 2008 et XNUMX, pour permettre aux physiciens de tester les prédictions de différentes théories de la physique des particules. "Mon travail consistait à préparer des outils et des techniques pour examiner les processus liés au big bang."
Elle explique : « L'Univers est composé de particules fondamentales de matière, qui contiennent des quarks et des gluons, et des forces par lesquelles ils agissent les uns sur les autres. Dans les années 1960, le mécanisme de Higgs a été invoqué pour expliquer comment les particules acquièrent de la masse. Donc, pour prouver que le boson de Higgs existe, nous devions faire une très grande expérience et le LHC avait un objectif ambitieux de trouver ce boson. Dans les années 90, je travaillais sur la R&D de détecteurs et de techniques, qui ont ensuite été utilisés pour confirmer l'existence de la particule de boson de Higgs. Bien sûr, je ne savais pas à l'époque que je contribuais à cette vaste expérience. J'ai travaillé sur l'expérience Compact Muon Solenoid (CMS) et ma responsabilité était de veiller à ce que les détecteurs du système de muons soient construits, installés, mis en service, puis exploités lorsque le LHC sera mis en marche.
Le 4 juillet 2012, un séminaire historique s'est tenu pour annoncer la détection du boson de Higgs. « Je me suis levé tôt et j'ai atteint le CERN à 5 heures du matin pour obtenir une place à l'auditorium, seulement pour constater que je ne pouvais même pas entrer dans la salle bondée. Ce fut l'expérience la plus incroyable de ma vie », partage-t-elle.
Interrogez-la sur les théories qui circulaient à l'époque selon lesquelles le LHC pourrait potentiellement créer un trou noir et le scientifique ironise : « Oh, c'étaient des bénédictions déguisées. Vous savez comment on dit "toute publicité est une bonne publicité". Cette nouvelle nous a donné aux scientifiques un moyen d'atteindre le public et de lui expliquer que des collisions bien plus importantes que le collisionneur de hadrons se produisent également à partir des rayons cosmiques. Et pourtant, nous et l'Univers sommes toujours là. Ainsi, ces théories nous ont aidés à briser de nombreux mythes autour de la formation des trous noirs. »
Autonomiser les jeunes
En 2017, l'Inde est devenue un État membre du CERN et le Dr Sharma a coordonné des collaborations et même guidé des stagiaires indiens au CERN. Diriger sa propre ONG, Fondation pour l'éducation et la recherche Life Lab, le scientifique travaille à la création de partenariats avec des établissements d'enseignement au profit d'étudiants défavorisés. "Je viens très souvent en Inde, donnant de mon temps aux écoles et autres institutions scientifiques et d'ingénierie pour donner des conférences et interagir avec les étudiants, leur enseignant le peu que je peux sur la physique des particules et comment la technologie et l'innovation peuvent avoir un impact sur la société et les objectifs de développement durable, », explique le Dr Sharma.
Travaillant actuellement sur l'expérience CMS dans le Large Hadron Collider, développant un nouveau système de muons appelé GEM (Gas Electron Multiplier), qui peut détecter les muons dans la couche la plus externe du CMS, le scientifique a encadré un grand nombre de doctorants. étudiants et est auteur ou co-auteur de plus de 1200 publications. Son rêve est de toucher la vie d'autant d'étudiants que possible et d'apporter des applications médicales avancées de la physique des particules dans l'éducation, les diagnostics et les traitements.
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