(Juin 16, 2022) « Les restaurants sont tellement plus grands que la somme de ce qu'il y a à l'intérieur des quatre murs. Un restaurant a le pouvoir de transformer les gens qui y travaillent, les gens qui y entrent, de transformer les communautés dans lesquelles nous nous trouvons, de transformer la société », a déclaré le chef Meherwan Irani, alors que son restaurant, Chai Pani, a été nommé le restaurant le plus remarquable des États-Unis. au Fondation James Beard Récompenses à Chicago. Né à Londres, le chef Irani est retourné en Inde lorsqu'il était enfant et a grandi dans le Maharashtra. Un programme de MBA l'a amené à San Francisco et il est resté aux États-Unis depuis, passant plus d'une décennie dans la vente de voitures avant d'y renoncer pour poursuivre son rêve.
Fondé en 2009 à Asheville par le chef Meherwan Irani et son épouse, Molly Irani, le Chai Pani Restaurant Group s'est rapidement forgé une solide réputation avec ses desi favoris de la cuisine de rue, comme aloo tikki chaat, vada pav, pav bhaji et poulet rouleaux tikka. Les clients à la recherche d'un repas traditionnel ne rentreront pas déçus, il y en a plusieurs thalis proposés, dont un Chettinad Thali du Tamil Nadu. Ceux qui ont une palette plus fusion peuvent essayer la patate douce chaat et le chou les pakoras. «De Bombay à Buncombe et Asheville à Atlanta», lit-on sur la page «à propos» du site Web de Chai Pani. Aujourd'hui, l'équipe compte plus de 300 personnes et le chef Irani est une voix de premier plan dans la conversation autour des échanges culturels par le biais de la nourriture. En 2018, le chef d'origine indienne a été désigné comme l'une des «31 personnes qui changent le sud» par Time Magazine. Une grande partie de l'inspiration est venue du propre désir d'Irani de cuisiner à la maison - il se promenait dans les magasins indiens de Caroline du Sud, ramassant toutes les épices qu'il pouvait trouver et essayant, sans succès, de créer un mélange qui se comparait quelque peu avec ce dont il se souvenait de retour. domicile. Lorsque Chai Pani a commencé, la mère d'Irani est arrivée aux États-Unis pour former le personnel pendant deux mois, leur enseignant l'art complexe et exigeant du travail avec les épices indiennes.
Le chef Meherwan Irani et sa femme Molly.
En 2012, le groupe a ouvert le MG Road Bar & Lounge qui a attiré l'attention des médias du monde entier. Chai Pani Decatur est venu en 2013 à Decatur, en Géorgie. Connu pour ses soirées Pani Puri, il figure depuis son ouverture sur la liste des « meilleurs restaurants d'Atlanta ». À Botiwalla, à Ponce City Market et à Charlotte, le chef Irani retourne dans les maisons de kabab de sa propre enfance, ainsi que dans les nombreux grills et rôtisseries qui surgissent dans les villes indiennes après le coucher du soleil, où les sautés épicés et les petits pains connaissent une activité florissante.
Le chef Irani s'est également diversifié dans Spicewalla, pour fournir des épices indiennes fraîches à travers la Caroline du Nord, rendant hommage à sa propre enfance. Chez sa grand-mère à Mumbai, la famille s'asseyait ensemble en hiver pour préparer son propre dhansak masala. "Des épices entières ont été apportées chez nous, souvent dans des sacs de jute des marchands d'épices", il dit. "Pendant des jours, l'air était capiteux avec le parfum de la coriandre grillée, du macis, du cumin et de la cannelle. Une fois les épices grillées et refroidies, nous les mélangeions et les broyions dans notre vieux grand moulin à main en utilisant des recettes écrites sur des bouts de papier que ma grand-mère gardait dans une boîte dans sa commode. En 2019, Oprah Winfrey a ajouté Spicewalla à sa liste de choses préférées. "La boucle était bouclée", a déclaré Irani dans une interview.
Les premières leçons de cuisine du chef Irani sont venues de sa mère. En grandissant, il a été exposé à un mélange polyvalent de cuisines, des pâtes et des ragoûts aux escalopes de poulet servies avec du ketchup à la tomate - toutes faites maison. « Nous ne savions jamais ce qu'il y aurait sur la table pour le déjeuner et le dîner chaque jour. Elle pouvait donner aux pommes de terre un goût de masala, avec des graines de moutarde et des citrons verts frais, ou les rôtir avec du romarin et de l'huile d'olive… Elle appliquait des épices indiennes aux plats sans en changer l'ADN », a-t-il déclaré. bon appétit.
Chef Meherwan Irani. Photo : Instagram @meherwanirani
Après avoir obtenu un MBA de l'Université de Caroline du Sud, le chef Irani a déménagé à San Francisco. Là, il a commencé à travailler chez le concessionnaire Lexus, passant plus d'une décennie à vendre des voitures. En 2009, Irani a quitté son emploi dans la vente pour ouvrir son premier restaurant - Chai Pani, au centre-ville d'Asheville où il vivait avec sa femme. Aujourd'hui, il a cinq nominations James Beard pour le meilleur chef du sud-est à son actif et ses restaurants ont été présentés dans le New York Times, le Wall Street Journal, GQ, Men's Health, USA Today et Bon Appetite.
Aux côtés du chef Irani depuis le tout début se trouve sa femme, Molly, qui, contrairement à Irani, a grandi dans la restauration. Ses parents possédaient un restaurant dans le sud-est (Amérique) et Molly n'est pas étrangère aux cuisines, chefs et restaurants. Ayant voyagé en Inde pendant de nombreuses années, elle a apporté des expériences riches et diverses à la table du groupe de restaurants Chai Pani, où elle est directrice de l'accueil et co-fondatrice. Incidemment, le restaurant familial de Molly est l'endroit où les deux premiers se sont croisés. Le chef Irani a déclaré dans une interview en 2020 avec Jardin et pistolet que son premier travail consistait à «servir des tables à Myrtle Beach dans une pâtisserie française. J'ai épousé la fille du propriétaire, Molly.
Comme on le voit maintenant, la nourriture du chef Irani est enveloppée d'histoires, qui sont consommées avec le même enthousiasme. À travers ces histoires, le chef Irani trouve sa propre connexion entre le sud de l'Inde, d'où il est originaire, et le sud profond américain, où il vit désormais. Malgré le fait que ses restaurants se sont étendus à d'autres États, Asheville est sa maison : "Et si nous faisions ce que nous voulions vraiment faire", a-t-il dit un jour. demandé sa femme, avant la création du Chai Pani Restaurant Group. "Je crois honnêtement que parce que nous étions à Asheville, nous avons pu répondre à cette question et Chai Pani est né."
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