(Novembre 16, 2024) Le dernier livre d'Amrita Shah, L'autre Mohan, plonge dans un mystère familial qui la fascine depuis des années : le voyage de son arrière-grand-père, Mohanlal, de l'Inde pré-indépendante à l'Afrique du Sud. Mais il ne s'agit pas seulement d'une quête personnelle ; ses recherches dévoilent l'histoire riche et complexe de la diaspora indienne dans l'océan Indien, révélant un monde de migrations façonné par les commerçants, les travailleurs sous contrat, les contrebandiers et les exilés politiques. Pour l'auteure primée, ce livre ajoute une autre dimension à une carrière remarquable.
« Quand j’étais enfant, on m’a raconté que j’avais un arrière-grand-père nommé Mohanlal, qui était interprète. Au tournant du XXe siècle, il est allé en Afrique du Sud pendant quelques années. Je ne savais rien d’autre de cet événement, mais il m’a fascinée », raconte-t-elle. Indien du monde.
Elle a été une rédactrice pionnière, en prenant en charge Debonair, l'équivalent indien de Playboy, au début des années 90, un rôle qui a fait sourciller mais ne l'a pas empêchée de faire bouger les choses. « C'est incroyable qu'un tel magazine ait pu exister et prospérer à l'époque », sourit la journaliste, universitaire et auteure Amrita Shah.
Shah a ensuite contribué au lancement d'Elle India, à la publication d'articles majeurs sur le monde souterrain de Mumbai et à l'écriture de biographies et d'histoires sociales puissantes, de Vikram Sarabhai : une vie à Ahmedabad : une ville dans le monde et La télévision a changé l'Inde : comment la télévision a changé l'Inde.
L'autre Mohan
Comme son dernier livre, L'autre Mohan récemment paru dans les kiosques, elle se plonge dans sa quête pour comprendre pourquoi son arrière-grand-père, Mohanlal, a pris le bateau pour l'Afrique du Sud depuis l'Inde pré-indépendante.
S'appuyant sur un large éventail de sources entrelacées avec ses propres recherches de première main en Inde, en Afrique du Sud, à l'île Maurice et en Grande-Bretagne, Amrita couvre un large éventail, y compris dans son intégralité, l'océan Indien, le port médiéval de Surat où les Européens ont établi leurs premières sociétés commerciales en Inde, l'évolution de la colonie de Bombay et les communautés de migrants indiens sur le littoral de l'océan Indien.
Lien Gandhi
En mettant en avant l’histoire de son arrière-grand-père et de l’opportunisme qui a poussé des milliers d’Indiens à chercher fortune de l’autre côté de l’océan, Amrita propose un complément historique qui explique de nombreux aspects de l’Inde d’aujourd’hui. « Mon livre est conçu comme un thriller qui dévoile petit à petit l’histoire de ma quête. Une découverte importante que j’ai faite dès le début est que Mohanlal avait rencontré Gandhi en Afrique du Sud et avait participé à sa campagne Satyagraha en 1908 », explique Amrita, rayonnante.
En 1908, Gandhi luttait contre une loi raciste qui obligeait les Indiens à s'enregistrer dans la région du Transvaal en Afrique du Sud en prenant leurs empreintes digitales et en montrant leur laissez-passer à la police, comme s'ils étaient des criminels. Même les Indiens instruits qui étaient autorisés à entrer au Transvaal en vertu de la loi sur l'immigration devaient s'enregistrer en prenant leurs empreintes digitales.
Moment iconique
En août de cette année-là, une foule d’Indiens se rassemble à la mosquée Hamidia de Johannesburg et brûle leurs papiers d’identité. Cet événement est devenu un moment emblématique de l’histoire de la lutte contre l’oppression et a été dramatisé dans Gandhi de Richard Attenborough. « Mon arrière-grand-père était présent à cet événement. Il avait rejoint un groupe d’Indiens instruits qui étaient entrés au Transvaal et avaient refusé de s’enregistrer comme l’exigeait la loi. Ils ont été arrêtés et ont passé de nombreuses semaines en prison », raconte l’auteur, qui a trouvé ces informations et bien d’autres dans les archives en Afrique du Sud.
L’écriture de ce livre a confronté Amrita à une autre histoire de la diaspora indienne dans l’océan Indien occidental. « C’est une histoire qui n’a pas encore été racontée. C’est pourquoi le titre, « L’autre Mohan », explique Amrita, met en lumière l’esprit d’aventure et d’entreprise des Indiens et la façon dont ils se sont insérés dans le système capitaliste introduit par les colons européens.
Il lui a fallu une décennie de recherche pour écrire ce livre captivant. « Bien que le livre parle d’une quête et d’une histoire ancestrales, c’est aussi un récit de voyage sur un voyage qui se déroule dans le monde contemporain. »
De nombreux Indiens sont arrivés en Afrique du Sud à la fin du XIXe et au début du XXe siècle dans des conditions difficiles, liés par des contrats qui les obligeaient à effectuer des travaux pénibles dans les plantations de canne à sucre et dans les mines de charbon. Aux côtés de ces travailleurs se trouvaient les « Indiens de passage », un groupe plus restreint de marchands et de négociants, principalement originaires du Gujarat, qui sont arrivés de manière indépendante pour créer des entreprises. Cette communauté a dû faire face à une discrimination importante, à une ségrégation dans le logement, à des droits limités et à des impôts élevés visant spécifiquement les Indiens. C’est dans cet environnement difficile que Gandhi a développé sa philosophie du satyagraha ou résistance non violente, inspirée par la lutte pour la justice au sein de la diaspora indienne.
Le Bombaykar
Née en 1962, Amrita a fait ses études au couvent Saint-Joseph de Bandra, à Mumbai, puis au Elphinstone College de Mumbai, d'où elle a obtenu son diplôme en 1983. Première de classe, douée pour les études, elle adorait lire. « La géographie était ma matière préférée, ce qui est ironique étant donné que je viens d'écrire un livre sur l'océan et ses mouvements », sourit Amrita, qui aimait l'art et l'élocution à l'école. À l'université, elle était secrétaire culturelle et dirigeait également le Wallpaper, éditait des magazines universitaires et faisait un peu de théâtre.
Son père travaillait pour la Life Insurance Corporation et poursuivait parallèlement une carrière d’historien de la musique de film hindi. « Son approche du travail – lire beaucoup et suivre assidûment les pistes de recherche – m’a beaucoup influencé », dit l’écrivain. Sa mère était une femme au foyer qui avait étudié la danse classique indienne.
Raffiné
Amrita Shah a débuté sa carrière dans un célèbre magazine de reportage, Imprint. Elle a ensuite rejoint Debonair en janvier 1991 et y a travaillé jusqu’en mars 1992. « Debonair s’inspire de Playboy. Il a été lancé dans les années 1970, à une époque où il n’y avait pas de télévision commerciale et où les formes de divertissement étaient rares. Le propriétaire a probablement pensé qu’un magazine de ce type était une bonne idée », se souvient Amrita.
Going Global
Elle a ensuite travaillé pour Time-Life et a été l’une des rares pigistes en Asie du Sud et probablement la plus jeune à l’époque. « L’Inde n’était pas considérée comme présentant un grand intérêt pour le public occidental lorsque j’ai commencé, mais lorsque le pays a commencé à ouvrir son économie, les médias occidentaux l’ont remarqué », dit-elle.
Elle a contribué à un article de couverture sur les consommateurs indiens du baby-boom, qui a déclenché une avalanche d'intérêt mondial pour le marché indien. Amrita Shah a également coécrit des articles sur les tendances importantes de l'époque, telles que la culture populaire et la violence communautaire.
En route pour New York
L'écrivaine de renom a été accueillie par l'Institute for Public Knowledge de l'Université de New York (septembre 2009-juillet 2010), où elle a bénéficié d'un espace de bureau et d'un accès aux installations de l'université pour mener à bien son travail universitaire indépendant. Elle a bénéficié d'une bourse de la Fondation Fulbright. « Ce fut une expérience extrêmement enrichissante pour quelqu'un comme moi, habituée à lutter en Inde, d'avoir soudainement accès à des milliers de livres en même temps. Si la bibliothèque de l'Université de New York n'avait pas ce que je cherchais, elle se le procurait via un prêt entre bibliothèques », informe Amrita, lauréate du prix Raymond-Crossword Book Award, 2016 et du Tejeshwar Singh Memorial Award for Excellence in Writing on the Urban from Sage Shortlist, 2017.
Elle était déjà allée à New York auparavant, mais ce séjour lui a également permis de découvrir le monde universitaire et la communauté des chercheurs travaillant sur la politique et l’histoire de l’Asie du Sud.
À Johannesburg
Amrita Shah a également suivi un stage de quatre mois au Johannesburg Institute for Advanced Study (JAIS) (Institut d’études avancées de Johannesburg) en tant que boursière d’écriture (writing fellow) (février-mai 2018). L’Institut est affilié à l’Université de Johannesburg mais dispose d’une maison indépendante où elle a été hébergée avec d’autres boursières venues du monde entier. « J’avais alors terminé la plupart de mes recherches sur The Other Mohan, mais cela m’a été utile de consulter des références que j’avais manquées et de pouvoir rencontrer des experts pour clarifier mes doutes », dit-elle.
La communauté a également organisé quelques voyages pour eux. « Nous avons assisté à un festival de théâtre dans une petite ville frontalière et avons rencontré des détenus d’une prison dans une ville du nord. Ce sont des expériences inoubliables. »
La vie à Mumbai
Amrita Shah dit qu'elle mène une vie nomade depuis un certain temps et qu'elle est de retour à Mumbai après une interruption de 12 ans. « Je suis allée à Mumbai chaque année pour rendre visite à ma famille, mais c'est différent de rentrer chez moi », dit-elle.
Elle écrit tous les jours, soit chez elle, en banlieue, soit dans des cafés – elle a quelques adresses préférées à Bandra. « Je vais de temps en temps au centre-ville pour visiter les galeries d’art ou la bibliothèque asiatique, qui est une ressource formidable. Je rencontre des amis ou je vais voir une pièce de théâtre à Prithvi à Juhu ou au nouveau NMACC », explique cette lectrice avide, qui aime le théâtre, l’art et la musique.
Demandez-lui si d’autres livres sont en préparation. « Oui. J’ai étudié l’ascension du Premier ministre Narendra Modi au Gujarat lorsqu’il était Premier ministre et le contexte sociopolitique qui a rendu cela possible. Je veux écrire un long essai basé sur mon étude et les parallèles internationaux que j’ai pu établir pour expliquer ce qui se passe dans l’Inde contemporaine. »
Alors qu'elle s'installe à Mumbai et se familiarise à nouveau avec son paysage en constante évolution, Amrita reste plus que jamais attachée à la narration. Avec The Other Mohan, elle a livré un livre qui rend non seulement hommage au parcours de son ancêtre, mais met également en lumière les histoires plus vastes et méconnues qui nous façonnent aujourd'hui.
- Suivez Amrita Shah sur X