(Novembre 21, 2024) En 2021, la liste des « choses préférées » d’Oprah Winfrey comprenait une star inattendue : la Chai Box. Mélange de nostalgie et d’innovation, ce produit de l’entrepreneuse d’origine indienne Monica Sunny a captivé Oprah et bientôt des millions de personnes. Ce moment a symbolisé l’essor du chai en tant que bien plus qu’une simple boisson : il est devenu un phénomène culturel aux États-Unis. Au cours de la dernière décennie, le chai a gagné en popularité, passant des salons de thé de niche aux menus grand public, souvent réimaginés sous la forme de « chai lattes » dans les chaînes de café. Pourtant, le chai traditionnel et artisanal lancé par Monica offrait quelque chose de bien plus profond : un lien authentique avec ses racines indiennes. « Le chai est plus qu’une simple boisson ; c’est un moyen de rassembler les gens. Il est ancré dans la tradition et les épices étonnantes qui font de cette boisson un chef-d’œuvre », a déclaré Monica.
Monica Sunny
Depuis cette apparition, The Chai Box est devenue une sensation. De son inclusion dans les sacs cadeaux des Oscars 2022 à son lancement sur les étagères de Costco en passant par la présentation de la Chai Box à Kamala Harris lors des célébrations de Diwali, la portée de la marque a connu une croissance exponentielle. The Chai Box vend désormais des milliers de bouteilles de concentré de chai et de mélanges en feuilles, expédiées dans le monde entier, y compris ses mélanges riches en épices inspirés de l'enfance de Monica en Inde. « Je n'étais pas satisfait de la façon dont le chai était présenté dans les cafés locaux et je voulais créer quelque chose qui mette en valeur le chai que j'ai bu en grandissant. Ce qui a commencé comme une activité secondaire dans mon sous-sol est maintenant devenu une opération à part entière dans une installation de 4,000 XNUMX pieds carrés », a déclaré le Indien du monde .
Des racines en Inde, une croissance à Atlanta
Son lien profond avec le chai a commencé bien avant La boîte à Chai est née. Ayant grandi dans une famille indienne, elle a commencé à boire du chai à l'âge de deux ans et à mélanger des thés à douze ans. « Pour moi, le chai est plus qu'une simple boisson, c'est une partie de ma culture et de mon héritage. Depuis que je suis petite, le chai fait partie intégrante du rituel quotidien de ma famille », a-t-elle écrit sur son site Internet.
À neuf ans, Monica a quitté l’Inde avec sa famille pour s’installer à Atlanta, où la transition vers une nouvelle culture s’est accompagnée de défis. Nouvelle venue dans ce pays, au milieu des horreurs et des brimades qui peuvent survenir à l’école lorsqu’elle essaie de s’intégrer, elle a cherché du réconfort chez elle dans des tasses de chai apaisantes. « Chaque matin, nous emplissons notre maison de son arôme chaud et épicé, qui nous relie à nos racines, nous procure un sentiment de calme et, en même temps, nous donne de l’énergie pour affronter la journée », a-t-elle ajouté. Ces premières expériences ont fait du chai plus qu’une simple boisson : il est devenu une force fondamentale dans la vie de Monica, une tradition qu’elle a ensuite transmise à ses enfants.
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« Après avoir terminé mon programme de maîtrise à l'université Vanderbilt, elle a commencé ma carrière dans le monde des affaires américain, en travaillant pour l'un des 10 plus grands cabinets de conseil en gestion de patrimoine », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle s'était ensuite spécialisée dans le développement des ressources humaines. « Peu de temps après avoir fondé une famille, j'ai ouvert mon propre cabinet de conseil au service de clients tels que Goldman Sachs, Bank of America, Emory's Goizueta School of Business, Chick-Fil-A et Bell South. »
Une tradition familiale devenue une entreprise
Le parcours de Monica dans la création de The Chai Box a commencé dans sa cuisine d'Atlanta, où le riche arôme de cardamome, de gingembre et de cannelle flottait alors qu'elle recréait le rituel du « chai time » avec lequel elle a grandi en Inde. « Tous les vendredis après l'école, je prenais le « chai time » avec mes trois garçons pour m'assurer que mes enfants vivent le même rituel que je partageais avec mes parents quand j'étais enfant », a-t-elle déclaré, ajoutant que lorsque ses garçons ont grandi, ils ont voulu qu'elle apprenne à faire du chai. « J'ai pris une boîte à épices traditionnelle et je l'ai remplie de feuilles de thé et de toutes les épices dont vous avez besoin pour faire du chai, et j'ai inclus une fiche avec des instructions étape par étape sur la façon de préparer une tasse de chai. C'est ainsi qu'ils ont tous les trois appris à faire du chai. »
Ses mélanges d’épices, inspirés des saveurs régionales indiennes, ont rapidement attiré l’attention de ses amis et voisins. « J’ai commencé à leur faire découvrir nos rituels de chai time et ils ont adoré en apprendre davantage sur le chai authentique et ont voulu acheter eux-mêmes la boîte de chai », a-t-elle ajouté. Bientôt, les commandes de ses amis et de sa famille ont commencé à affluer et la Chai Box a commencé à prendre forme. C’est lors d’une visite à sa famille au Canada un été qu’une conversation avec sa cousine Neeteka autour d’une tasse de café s’est transformée en une idée d’entreprise de thé.
La Chai Box s’est développée de manière organique, alimentée par l’authenticité de l’approche de Monica. « Nous nous spécialisons dans les concentrés de chai en petites quantités et les mélanges de chai en feuilles fabriqués à la main, tous issus de sources durables auprès de petits agriculteurs du Kerala, en Inde », explique-t-elle. Elle reste fidèle à sa mission d’honorer le patrimoine et d’adopter la durabilité en travaillant avec des fermes familiales et en compostant le paillis de thé. Ils se sont associés à Compost Now, une entreprise basée en Géorgie, pour composter les restes de thé et d’épices issus de la production de thé. « Cette initiative détourne les déchets et nous aide à créer des milliers de kilos de compost chaque année, soutenant ainsi la durabilité et réduisant notre empreinte environnementale », a-t-elle ajouté.
Mais c'est en 2021 que les choses ont pris une tournure positive lorsque The Chai Box a été repérée par l'équipe d'Oprah lors d'un salon professionnel. Monica se souvient très bien de ce moment : « Nous devions nous offrir un stand d'angle. C'était un risque, mais devinez quoi ? Cela a payé. » L'inclusion de The Chai Box dans la liste d'Oprah a transformé son entreprise située au sous-sol en une sensation mondiale, avec des commandes affluant du monde entier.
Monica Sunny avec son fils
La diaspora indienne et le Chai
Pour la diaspora indienne aux États-Unis, le chai est plus qu’une boisson : c’est un lien avec leur héritage. Il leur rappelle leur pays d’origine, des matins dans les cuisines animées aux réunions de famille autour de tasses fumantes. Pour beaucoup, le chai apporte du réconfort et un sentiment d’appartenance à un pays étranger. Sa préparation, avec des épices et des méthodes uniques, met en valeur la riche diversité des traditions indiennes. Le chai est devenu un moyen de maintenir leur culture vivante, partagée à travers des festivals, des événements communautaires et des rituels quotidiens. « La culture du chai n’est pas un concept à emporter. C’est un moment pour faire une pause et profiter du processus, pour le partager avec la famille et les amis. »
C'est sous la domination coloniale britannique au XIXe siècle que le thé a été introduit pour la première fois en Inde, avec le début de la culture du thé en Assam. Au milieu du XIXe siècle, des régions comme Darjeeling et Nilgiri sont également devenues des zones clés de culture du thé. Les Britanniques ont présenté le thé aux Indiens comme une boisson bon marché et produite en masse, mais il a rapidement gagné en popularité, évoluant vers l'emblématique chai, épicé et sucré pour s'adapter aux goûts locaux. Aujourd'hui, l'Inde est l'un des plus grands producteurs de thé au monde.
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Le succès de la Chai Box ne se limite pas aux États-Unis. Les mélanges de Monica, du Masala Chai épicé au Hill Station floral à la cardamome et à la rose, ont trouvé des adeptes en Inde et au-delà. L'expansion de la marque comprend des ateliers, des dégustations et même des « Chai Meditations » sur les réseaux sociaux, où Monica partage l'art de préparer une tasse parfaite. « J'adore le processus de préparation du chai, en associant les épices à mes besoins de bien-être de la journée. C'est mon moment, ma méditation », a-t-elle déclaré.
Le voyage à venir
Aujourd'hui, The Chai Box est bien plus qu'une entreprise : c'est un pont entre les cultures. Monica reste profondément ancrée dans sa mission d'honorer son héritage indien tout en innovant pour un public mondial. « Historiquement, l'industrie du chai a été dominée par des influences non sud-asiatiques, mais j'ai travaillé pour changer ce récit », a-t-elle déclaré.
Pour Monica Sunny, le voyage de The Chai Box est loin d'être terminé. Tandis qu'elle sirote son chai du matin, elle rêve peut-être du prochain mélange, un goût de nostalgie et une touche de magie, prêt à conquérir le monde une tasse à la fois.
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