(Mai 2, 2022) Les sommets enneigés de Gulmarg sont le terrain de jeu du skieur olympique Arif Mohammed Khan depuis son enfance. A quatre ans, lorsqu'il a essayé le ski pour la première fois, assisté de son père skieur Yasin Khan, Arif était aux anges. Bientôt, le ski est devenu une affaire quotidienne. Ayant grandi dans les années 1990, l'une des périodes les plus turbulentes de la vallée du Cachemire, skier sur les pentes et les virages a donné à Arif un sentiment de liberté.
Il se tourne vers le ski de compétition à 10 ans, décroche sa première médaille d'or en slalom (discipline du ski alpin qui consiste à naviguer entre les pôles) et le championnat national à 12 ans. Il a 16 ans lorsqu'il fait ses débuts internationaux à l'international junior AP Événement de la Fédération de ski au Japon. Arif n'a pas regardé en arrière depuis. Depuis 2005, le skieur alpin indien a participé à 127 épreuves internationales et a remporté deux médailles d'or aux Jeux d'hiver d'Asie du Sud. Il a également participé à quatre championnats du monde, un jeux d'hiver d'Asie et quatre championnats d'Asie.
Rendez-vous olympique
La récente plume de sa casquette représentait l'Inde aux Jeux olympiques d'hiver de 2022 à Pékin, au cours desquels il a décroché une 45e place en slalom géant – le meilleur résultat jamais réalisé par un Indien dans l'histoire des Jeux olympiques d'hiver.
« Faire partie des Olympiques et concourir avec certains des meilleurs athlètes du monde a été l'une des plus belles expériences. Tenir le drapeau de mon pays et marcher lors de la cérémonie d'ouverture au nom de 1.4 milliard de personnes était le meilleur sentiment de tous les temps », a déclaré Arif Indien du monde. Il était le seul participant aux Jeux olympiques de l'Inde.
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Le skieur alpin indien a maintenant jeté son dévolu sur les Jeux olympiques d'hiver de 2026 qui se tiendront en Italie. « Entre-temps, je participerais à d'autres compétitions internationales. Je voudrais performer et gagner pour l'Inde, c'est le seul objectif », déclare le joueur de 32 ans.
Comme sa vallée était verte
Né en mars 1990 à Goiwara, un petit village de Hajibal, Tangmarg au nord du Cachemire, Arif a fait ses études à l'école militaire de Ziran, Tangmarg. « Mon enfance a été simple et pas grand-chose à faire, contrairement à la vie que mènent les gens dans les villes. Je ne suis pas né dans une famille riche, donc tout ce qui nous entourait était limité », explique Arif, l'un des quatre enfants de Yasin Khan, à la voix douce. Gulmarg est à environ 12 km de son village.
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Arif dit qu'au cours de ses premières années, le Cachemire traversait des moments difficiles. « La détérioration de la situation sécuritaire a eu un impact sur notre scolarité et nos sports. Vivre dans un tel environnement était un combat », se souvient-il.
Devenir pro
Ayant commencé le ski en 1994 à Gulmarg et formé au niveau de base et intermédiaire jusqu'en 2002, en 2003, Arif a commencé la compétition au niveau national junior. Bientôt, il est devenu un athlète médaillé dans toutes les catégories. « Mon père était la raison de tous les succès. Il m'a poussé à conquérir de nouveaux sommets », dit-il de son père, guide de ski de montagne, moniteur de ski, propriétaire d'un magasin de matériel de ski à Gulmarg.
Vers les rivages étrangers
« Auparavant, je m'entraînais pendant quatre mois à Gulmarg. Depuis 2008, j'ai eu l'opportunité de voyager en Europe centrale où je pouvais m'entraîner pendant les mois d'été. Maintenant, je m'entraîne principalement en Autriche, en Suisse et en Italie. Je fais 260 jours de ski par an », informe Arif, qui a été champion national pendant cinq années consécutives et champion national de slalom pendant 14 ans. Depuis l'Autriche, la Chine, le Liban, la Suisse, le Japon, la Corée, l'Allemagne et les États-Unis, le ski a emmené Arif à travers le monde.
Debout à l'aube, « Il faut compter une heure de préparation, deux heures d'entraînement et quatre heures de ski. Hors saison, je m'entraîne au gymnase pendant trois heures », explique Arif, qui pratique également le VTT, la natation et la course à pied. Ses autres intérêts incluent le trekking en haute montagne et la conduite à travers les hauts cols.
Que faut-il pour être un bon skieur
«Cela demande beaucoup d'efforts physiques, comme maintenir la force de votre corps, des exercices de haute intensité, du renforcement musculaire, de la rapidité, de l'endurance, un tronc solide et une forme physique du dos. La partie la plus difficile est de chasser le froid en dessous de 20 », explique l'as du ski qui a obtenu son diplôme en sciences du sport, puis a poursuivi un MBA à l'Université des sports, en Suisse.
Apprendre à s'équilibrer à haute vitesse, maintenir l'angulation, écraser et se relever avec des risques dans les pentes sur des surfaces glacées est un défi. « Il y a beaucoup de défis mentaux. Il faut rester concentré tout en descendant les collines à grande vitesse. Cela demande une grande concentration, pendant les entraînements et les matchs, à défaut de n'importe qui, et on est hors course en un rien de temps », ajoute le skieur qui a remporté 12 médailles lors de compétitions nationales.
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Lever des fonds
Les frais de voyage et de formation peuvent à eux seuls atteindre plusieurs centaines de milliers de roupies (chaque voyage). Ainsi, le ski est venu avec sa part de problèmes financiers pour Arif aussi. "Sans un soutien financier adéquat, j'ai eu du mal à continuer à faire ce que j'aime. Je n'ai pas abandonné et j'ai gardé mon rêve vivant tout en vivant les moments les plus difficiles du Cachemire », raconte le skieur. Son père a mis une grande partie de ses revenus dans la carrière de son fils.
Lorsqu'il ne skie pas, Arif aide son père dans l'entreprise, exploitant une agence de voyages pour des activités d'aventure en été et en hiver. Il fait également office de moniteur de ski lorsque le temps le permet.
Manque d'infrastructures en Inde
Arif a un financement participatif pour couvrir les frais de formation. "Ne disposant pas d'infrastructures adéquates pour m'entraîner en Inde, j'ai toujours dû trouver des fonds pour partir m'entraîner à l'étranger", informe le skieur déterminé à représenter l'Inde aux Jeux olympiques d'hiver de 2022. Il a même suspendu son mariage pour le sport.
Arif espère que le gouvernement contribuera à développer de meilleures infrastructures pour l'entraînement des athlètes de sports d'hiver et la tenue d'épreuves internationales de ski. « Il y a des milliers de jeunes qui pratiquent déjà ce sport et veulent le poursuivre », dit-il.
Demandez-lui qui est son idole et pat vient la réponse: "Je suis ma propre idole."
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