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Au cours des dernières décennies, l'ambassadrice Rao Gupta a été présidente du Centre international de recherche sur les femmes (ICRW) et a été précédemment nommée par le Secrétaire général des Nations Unies Ban Ki-moon au poste de directrice exécutive adjointe de l'UNICEF, où elle a servi de 2011 à 2016. Lors de sa récente visite en Inde, l'ambassadrice itinérante des États-Unis a pris un peu de temps sur son emploi du temps très chargé pour s'entretenir avec Indien du monde et partagez son parcours, depuis sa jeunesse aux grands rêves à New Delhi jusqu'à sa nomination par le président des États-Unis, Joe Biden, pour devenir ambassadrice itinérante des États-Unis pour les questions féminines mondiales.

Inspirée par sa mère

Née à Mumbai en 1956, l'ambassadrice Rao Gupta a déménagé pour la première fois à Delhi vers l'âge de dix ans. C’est assez tôt dans sa vie qu’elle a pris conscience des diverses inégalités qui prévalent dans la société. « Mes parents ont déménagé à Delhi quand j'étais en cinquième année. J’ai donc passé la majeure partie de mon enfance dans la capitale. À cette époque, Delhi était une culture très différente de celle de Bombay. Grandir étant une jeune fille à Delhi m'a fait prendre conscience des inégalités qui existaient entre les femmes et les hommes. Mais j’ai grandi dans une famille très progressiste, où mes parents nous traitaient de la même manière, frères et sœurs », partage-t-elle.

Ayant grandi dans un monde marqué par des inégalités entre les sexes, l'ambassadrice Rao Gupta a été inspirée par le parcours de sa mère, qui lui a fait réaliser que le genre ne définit pas les limites de ce qu'elle pouvait accomplir. « Ma mère était médecin et spécialiste de la santé publique », dit-elle, ajoutant : « Son patron lui avait parlé d’une bourse de 13 mois de la Fondation Ford, qui offrait un diplôme en santé publique de l’Université de Californie à Berkeley. J’avais environ sept ans à l’époque, mon frère neuf et ma sœur cadette environ trois ans. Cela a dû être un choix difficile pour elle, mais mon père l’a beaucoup soutenue dans sa décision [d’accepter la bourse]. Il savait que son exposition, son apprentissage et le fait de saisir cette opportunité transformeraient nos vies pour toujours. Donc, avec le recul, je peux dire que cette décision a changé ma vie de deux façons. Tout d’abord, le fait que mes parents aient soutenu l’avancement professionnel de ma mère m’a servi de modèle. Cela m’a inculqué l’importance d’être soi-même. Ensuite, ma mère a ramené plusieurs livres, jouets et musiques qui nous ont permis de nous familiariser avec la culture occidentale. »

[Caption id = "attachment_45749" align = largeur "de AlignCenter" = "650"] L'ambassadeur avec la vice-présidente des États-Unis, Kamala Harris[/caption]

Mais sa mère était-elle sa seule source d’inspiration ? Comme elle le raconte, « la sœur de ma mère était également médecin et démographe. En fait, elle et ma mère ont été deux des premières formatrices de personnel de planification familiale en Inde. Cependant, en plus d’être une femme professionnelle, elle a également joué au théâtre. Même ma grand-mère était une femme qui travaillait à plein temps.

Un monde marqué par la discrimination

En terminant ses études et en entrant à l’université pour obtenir une licence en psychologie, l’ambassadrice Rao Gupta a été confrontée à un monde de problèmes auxquels les femmes sont confrontées au quotidien – des problèmes tellement courants que les gens ne prennent pas la peine d’en parler. « En allant à l’université en bus, j’ai été victime de harcèlement sexuel, d’autant plus que je ripostais », dit-elle en riant, ajoutant : « De plus, cela se produisait non seulement dans les transports en commun, mais aussi dans la rue, ce qui était très courant à l’époque. Finalement, j’ai réalisé que beaucoup de mes camarades de classe étaient confrontées à la même situation. Je me souviens que l’une d’entre elles m’a dit qu’elle avait l’habitude de garder des épingles à nourrice ouvertes dans sa main lorsqu’elle montait dans un bus pour que personne ne puisse s’approcher d’elle sans se faire piquer. J’ai donc fait cela pendant un certain temps. Cependant, ce n’était certainement pas une solution permanente. »

[Caption id = "attachment_45750" align = largeur "de AlignCenter" = "650"] L'ambassadrice avec des femmes entrepreneures à Bengaluru, lors de sa récente visite en Inde[/caption]

Elle a décidé de devenir psychologue clinicienne pour essayer de changer la société. « Je veux dire, je plaisante à ce sujet aujourd’hui, mais c’était un engagement très sérieux à l’époque que de changer une personne à la fois. Je suis devenue conseillère et j’ai même fait du travail bénévole de conseillère pendant mes études. Les cas qui m’ont été présentés concernaient inévitablement le sexe et le viol. Franchement, la plupart d’entre eux concernaient des femmes traumatisées par le fait de ne rien savoir sur le sexe ou d’être récemment mariées dans des maisons surpeuplées. Ou bien il s’agissait d’hommes qui étaient confus au sujet du sexe ou qui harcelaient sexuellement des femmes et ne savaient pas comment arrêter et étaient obsédés par cela. »

Consciente que le problème était trop important pour être résolu par une seule personne, Rao Gupta s’est tournée vers la psychologie sociale et a obtenu un doctorat dans ce domaine à l’Université de Bangalore. Alors, quand a-t-elle décidé de s’installer aux États-Unis ? « Laissez-moi vous dire quelque chose que je n’ai jamais partagé lors d’un entretien », a plaisanté l’ambassadrice : « J’avais très envie d’étudier la psychologie clinique à l’étranger, j’ai donc postulé dans une université américaine pour un doctorat et j’ai réussi à être admise. Cependant, ils ne voulaient pas me donner de bourse pour mes frais de scolarité. Mes parents, qui étaient fonctionnaires, n’avaient pas l’argent nécessaire et ont dit qu’ils pouvaient me donner un billet aller simple, mais rien d’autre. C’était trop effrayant pour moi de partir sans argent en main et sans billet de retour, alors j’ai postulé pour une bourse du Rotary Club. Je suis arrivée au tour final avec un jeune homme qui était ingénieur. Au cours de l’entretien, un panel de quatre hommes m’a demandé à plusieurs reprises si je me marierais et aurais des enfants. Et si telle était mon intention, alors pourquoi dépenseraient-ils de l’argent pour m’envoyer à l’étranger ? On m’a informée que le candidat contre lequel j’étais en compétition était un ingénieur civil qui reviendrait et construirait des ponts. Il a obtenu la bourse, et ce fut une énorme déception, mais cela m’a aussi mise en colère parce que c’était tellement sexiste », a-t-elle partagé.

Le pays des rêves

Bien qu’elle n’ait pas toujours eu l’intention de s’installer aux États-Unis, le destin en avait décidé autrement. « J’avais 23 ans lorsque je me suis mariée et nous n’avions aucune intention de voyager à l’étranger. Mon mari travaillait à l’Export Import Bank of India et, plus tard dans notre mariage, il a été muté aux États-Unis lorsque l’économie indienne s’est ouverte », raconte l’ambassadrice, ajoutant : « C’était censé être une mission de deux ans. Cependant, il ne m’a jamais parlé de cette opportunité et l’a même refusée car j’aurais eu un visa de personne à charge et je n’aurais pas pu travailler là-bas. J’ai eu l’occasion de rencontrer son patron, où j’ai appris l’existence de cette opportunité », raconte l’ambassadeur Rao Gupta en souriant. « J’ai dit à mon mari que je n’avais jamais voyagé à l’étranger – et que nous ne pouvions pas laisser passer cette opportunité ».

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Cependant, lorsque son mari a pris l’avion pour les États-Unis, l’ambassadrice Rao Gupta était enceinte de huit mois et la compagnie aérienne ne l’a pas autorisée à prendre l’avion. Puis, un autre incident lui a fait prendre conscience une fois de plus des préjugés sexistes dans le pays. « Lorsque j’ai accouché en Inde, dans un hôpital en zone urbaine, l’infirmière n’a pas voulu me dire si l’enfant était une fille ou un garçon, car j’avais accouché d’une fille et elle craignait que je sois tellement bouleversée par la nouvelle que je ferais une hémorragie et que ma santé serait en danger », raconte-t-elle, ajoutant : « Ils m’ont donc caché la nouvelle jusqu’à quelques heures plus tard et m’ont dit que j’avais une fille avec une grande nervosité à l’idée que je sois bouleversée. Lorsqu’ils ont vu à quel point j’étais ravie et à quel point mes parents et mes beaux-parents étaient heureux, l’infirmière est venue me voir et m’a dit : « Vous appartenez à une famille très étrange. Avez-vous été élevée en Inde ? »

L'ambassadrice Rao Gupta a finalement pris l'avion pour Washington, DC, quatre mois après la naissance de sa fille. « Pendant deux ans, je suis restée à la maison avec mon bébé, ce qui était merveilleux. Mais bientôt, j'ai commencé à ne plus vouloir travailler. J'ai donc rejoint le Centre international de recherche sur les femmes (ICRW), et c'est ainsi que mon voyage a commencé », dit-elle, ajoutant : « Quand je suis arrivée là-bas, ils n'avaient jamais entendu parler de Bangalore à l'époque. Ils ne savaient pas si je parlais bien anglais et voulaient voir si je pouvais écrire quelque chose et tester mon anglais. J'ai donc commencé comme bénévole, sans rémunération. »

[Caption id = "attachment_45751" align = largeur "de AlignCenter" = "650"] L'ambassadeur avec des étudiants stagiaires au G20[/caption]

Mais comment a-t-elle réussi à rester aux États-Unis ? « Peu de temps après mon arrivée, l’ICRW a décidé de me parrainer pour un visa H-1B et m’a proposé un emploi à temps plein », explique l’ambassadrice, ajoutant : « J’ai rejoint l’organisation en tant qu’associée de recherche et je suis finalement devenue directrice de projet. Par la suite, ils m’ont parrainée pour une carte verte. Entre-temps, la mission de mon mari n’a cessé d’être prolongée. »

Cinq ans plus tard, l'entreprise de son mari a décidé de le rappeler au pays. Ce fut une décision difficile, mais il a décidé de faire un choix difficile pour le bien de la carrière de sa femme. « À ce stade de ma carrière, mon patron m'avait confié mon premier poste de directrice de projet dans le cadre d'un nouveau programme appelé Women and AIDS Research Programme. Je m'étais beaucoup impliquée dans la recherche sur la vulnérabilité des femmes au VIH. Mon mari a donc dit qu'il retournerait en Inde et dirait à ses patrons qu'il prendrait un congé sabbatique pour que je puisse continuer mon travail. Et après un an, nous pourrions tous rentrer chez nous », raconte l'ambassadeur.

[Caption id = "attachment_39735" align = largeur "de AlignCenter" = "649"] Dr. Rao Gupta avec Michelle Milford Morse, vice-présidente de la stratégie pour les filles et les femmes de la Fondation des Nations Unies[/caption]

Mais le destin a joué un rôle. Les patrons de son mari n’ont pas accepté qu’il prenne un congé sabbatique et il est revenu aux États-Unis après avoir démissionné de son poste. Ce fut une période difficile pour le couple : ils n’avaient pas beaucoup d’économies, ils ont dû transférer leur fille de cinq ans d’une école privée à une école publique et la banque, qui possédait tous leurs biens ménagers, les a repris. Mais le couple a persisté et son mari a obtenu une mission de conseil auprès de la Banque mondiale peu de temps après. « Je me souviens qu’un jour, il m’a dit qu’à partir de maintenant, c’était à toi de faire carrière et à moi de travailler », raconte l’ambassadrice Rao Gupta, qui sept ans après avoir obtenu son visa H-1B a été nommée présidente de l’ICRW.

L'ambassadrice Rao Gupta et ses « anges »

Il peut être difficile de s’orienter dans une organisation dans un nouveau pays. Mais l’ambassadrice Rao Gupta a bénéficié de l’aide de plusieurs « anges gardiens ». « Quand je suis arrivée ici, il n’y avait pas beaucoup d’Indiens aux États-Unis. Donc, pour m’intégrer, j’ai senti que je devais couper mes cheveux longs et m’habiller d’une certaine façon. Mais je ne savais pas où faire mes courses et, par conséquent, je portais tous les mauvais types de vêtements ! Heureusement, un jour, alors que j’étais dans la salle de photocopie, une de mes collègues seniors se tenait dans un coin en train de feuilleter un catalogue de vêtements pour femmes, dont je sais maintenant qu’il ne s’agit pas d’un catalogue dans lequel elle achèterait des vêtements. Lorsque je lui ai demandé ce qu’elle regardait, elle m’a montré certains des vêtements du catalogue et m’a dit à quel point ils m’iraient bien. Je n’avais aucune idée qu’elle me disait : « Ne porte pas ce que tu portes », rit l’ambassadrice.

[Caption id = "attachment_45753" align = largeur "de AlignCenter" = "650"] L'ambassadrice Geeta Rao Gupta avec le Premier ministre indien Narendra Modi[/caption]

Quelques années plus tard, alors qu’elle était co-responsable d’un projet, l’ambassadrice a été invitée à présenter les résultats lors d’un événement et a dû se présenter en tailleur. Un peu hésitante, Rao Gupta s’est rendue dans un magasin Casual Corner. « Une vendeuse m’a aidée à obtenir les vêtements. Le lendemain, les gens les ont tellement aimés que j’ai fini par les porter même le deuxième jour de la conférence », a-t-elle déclaré, sous les éclats de rire de toute son équipe.

Aller de l'avant

L'ancienne présidente de l'ICRW et directrice exécutive adjointe de l'UNICEF a été nommée ambassadrice itinérante des États-Unis pour les questions féminines mondiales par le président Biden en 2021 et a été confirmée par le Sénat le 10 mai 2023. Parlant de ses objectifs à venir, la défenseuse de l'égalité des sexes déclare : « Vous savez comment les gens disent au début de leurs discours : "Je suis très honorée et je me sens très privilégiée". Pour moi, ce sont plus que de simples mots. Il est difficile d'imaginer la distance que j'ai parcourue. J'ai un travail formidable. Il y a de nombreux défenseurs des femmes au sein du ministère, et nous devons nous associer à eux pour amplifier l'impact que le Bureau des questions féminines mondiales peut avoir. »

https://www.youtube.com/watch?v=WD3PZx0hZws

À la fin de l'entretien, l'ambassadrice Rao Gupta n'a qu'un seul conseil à donner aux jeunes activistes qui souhaitent avoir un impact et apporter des changements positifs à la société. « Soyez persévérants », dit-elle, ajoutant : « C'est un chemin difficile, mais il faut être tenace et persévérer. »

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