(Décembre 7, 2023) En grandissant, Neeraja Raj dessinait, écrivait, jouait d’instruments de musique et chantait – son imagination ne connaissait tout simplement pas de limites et avait besoin d’autant d’exutoires que possible. La richesse de sa vie fantastique transparaît largement dans son travail : il y a la petite fille de Madagascar qui tente de voler dans une fusée artisanale, et les aventures du chat et d'un chiot enthousiaste qui voyagent à travers l'espace à la recherche du sens de la vie. . "J'ai toujours su que je voulais être dans les arts et que je voulais être créative. Je lisais beaucoup et je voulais publier", raconte-t-elle. Indien du monde. Avec une masse de boucles et un sourire prêt, elle s'illumine lorsqu'elle parle de son travail. Neeraja Raj, qui vit désormais principalement au Royaume-Uni, est une cinéaste d'animation – l'une des rares dans le pays et dans le monde aussi, me dit-elle. Cette année, elle a remporté le prix du réalisateur Arnab Chaudhuri au Animation Express Award et a été nommée dans la liste Forbes 30 Under 30 Europe de 2023. Son court métrage, Miaou ou jamais lui a valu une nomination aux British Animation Awards 2022, pour le meilleur court métrage et l'a inscrite sur la liste restreinte du prestigieux Prix du jeune réalisateur par Nexus Studios.
L'histoire de Neeraja découle de ces passe-temps cruciaux de l'enfance, passés avec un livre d'histoires, un ukulélé, un stylo ou un pinceau à la main. Elle aussi avait de quoi l'inspirer : ses parents, originaires du Kerala, ont déménagé à Jakarta, en Indonésie, dans la vingtaine, où Neeraja a vécu jusqu'à l'âge de 13 ans. « C'était un bon mélange de technologie et de nature », reconnaît-elle.
Institut national du design – et Disney
À l’âge de 18 ans, Neeraja était sûre de vouloir étudier le cinéma et est entrée à l’Institut national de design, l’une des plus grandes écoles de design au monde. "C'est vraiment difficile d'entrer mais j'y suis parvenu." Au cours de sa dernière semaine à l'université, pendant la semaine de placement, elle a passé un entretien avec Disney pour un programme d'apprentissage et y a également participé. « J'ai dû créer des storyboards et un animatic, qui est un plan de l'animation elle-même, ainsi que la conception sonore – c'est à cela que ressemble le film avant qu'il ne soit réellement réalisé », explique Neeraja. Elle a travaillé dessus chez Disney et l'a soumis comme projet de fin d'études. « C'est à ce moment-là que j'ai su que je voulais aussi devenir réalisatrice », dit-elle.
Au lieu de se contenter de l’opportunité de carrière sûre offerte par Disney, Neeraja avait ses propres rêves et était déterminée à les suivre. L’une d’elles consistait à créer une animation stop motion, ce qui l’a conduite à Goa. Elle savait qu'elle voulait aussi obtenir une maîtrise et a courageusement postulé dans une seule université : la National Film and Television School du Royaume-Uni, réputée pour ses films d'animation en stop motion. « J’ai une vision étroite de beaucoup de choses que je fais dans la vie », sourit-elle. "Parfois, cela peut être à mon détriment, mais j'ai tendance à continuer jusqu'à ce que je les obtienne." Elle a réussi une sélection rigoureuse, puis s'est envolée pour Londres pour un atelier et une série d'entretiens.
Trouver le succès
Chez NFTS, elle travaille sur un projet qui deviendra l'une des pierres angulaires de sa carrière. «J'éprouve beaucoup d'angoisse existentielle», remarque-t-elle. « Je réfléchis constamment à la raison pour laquelle nous sommes ici et à quel pourrait être notre objectif. Mais j'aime aussi les chats, les chiens et les comédies musicales », dit-il en ajoutant en riant : « Je voulais faire un conte léger, et le garder amusant et ludique, pas un film triste et déprimant comme la plupart des gens font à l'université ! »
Le résultat final lui a valu une multitude de nominations, d'invitations à des festivals de cinéma et d'offres d'emploi. Miaou ou jamais est une comédie en stop motion richement imaginée et attachante inspirée de Félicitte, le chat français qui est allé dans l'espace en 1963. « Il s'agit d'un chat dans l'espace », explique-t-elle. "La castronaute cherche le sens de la vie et elle trouve une planète sur laquelle vit un chiot de l'espace... et le chaos s'ensuit !" Pour Neeraja, la motivation était de « faire un film que j’adorerais regarder », dit-elle. "Ce qui m'a le plus étonné, c'est que les gens du monde entier l'ont adoré."
Meow or Never sur le circuit international
Le problème avec la réalisation de courts métrages, explique Neeraja, aussi bons soient-ils, c'est que peu de gens sortiront pour en regarder un. « Le marché est très limité en ce sens », dit-elle. Mais il y a de grands festivals auxquels il faut assister, comme Sundance, ainsi que le Festival et Marché international du film d'Annecy. Ce festival vieux de 60 ans est le plus grand événement mondial dédié à l'animation. "Il existe de nombreux festivals présentant des courts métrages et il est très compétitif d'y participer."
Son film a fait son chemin, ouvrant les portes à une myriade d’opportunités pour la jeune cinéaste. "Beaucoup de gens l'ont vu, y compris dans l'industrie." Le succès est venu comme un tourbillon, bien plus vite que ce à quoi elle s’était attendue alors, en tant que fraîchement diplômée. "En raison de la portée de ce film, je me retrouve dans des pièces dans lesquelles je n'aurais jamais imaginé me trouver si tôt", remarque Neeraja. «Je rencontrais des gens que j'admirais depuis des années et je les rencontrais sur un pied d'égalité.»
Appel de reconnaissance
L'une de ces personnes était Peter Lord, animateur, réalisateur et producteur anglais lauréat d'un Oscar, connu pour des films comme le Chicken Run série (réalisée au Aardman Animations Studio, dont Lord est co-fondateur). Elle a également rencontré le réalisateur Gurinder Chadha (Joue la comme Beckham, Mariée et préjugés), avec qui Neeraja a collaboré. «Elle travaillait sur un long métrage inopiné chez Aardman», explique Neeraja. Être réalisateur est la récompense au bout d'un long chemin : « On commence par réaliser des courts métrages et on progresse », explique-t-elle. «Ensuite, vous passez des courts métrages aux longs métrages. Quand j'étais sous Gurinder, j'observais comment elle naviguait en réalisant un long métrage, un voyage d'une heure et demie au lieu de faire des films de cinq ou 1.5 minutes comme moi.
De là, elle a rejoint Nexus Studios en 2020, qui l'a également trouvée grâce à Miaou ou jamais et tendit la main. «Ils voulaient choisir Miaou ou jamais et travailler dessus avec nous, c'est ce que nous faisons en ce moment », explique Neeraja, qui travaille actuellement en tant que réalisateur chez Nexus Studios.
La fille qui a construit une fusée
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Fara vit à Madagascar, où près de la moitié de la population, y compris sa propre famille, n'a pas accès à l'eau potable. La petite fille veut changer cela – mais comment ? Quand la nouvelle éclate que de l'eau a été trouvée sur Mars, Fara voit un moyen – à bord de sa fusée artisanale…
En février 2021, trois missions sur Mars ont été menées pour rechercher de l’eau sur la planète rouge et élargir les domaines des explorations humaines. « Mais de nombreuses familles comme celle de Fara rêvent encore de trouver de l'eau ici même, sur notre planète bleue », écrit Water Aid. L'ONG, présente dans 34 pays à travers le monde, a souhaité réaliser un film dans le cadre d'une campagne de sensibilisation au manque d'eau potable. C'est ainsi que Neeraja est venu à bord pour réaliser La fille qui a construit une fusée. "Le film a très bien marché", dit-elle. « Leur référence en matière d'engagement a augmenté de 18 %. Cela a été un grand succès et ils ont reçu beaucoup de dons.
Il s’agissait d’un projet particulièrement significatif. Neeraja avait connu le succès dans le circuit des festivals de cinéma et travaillé avec de grands noms, mais pour la première fois, elle réalisait que son travail pouvait « apporter un réel changement dans le monde et dans la vie des gens. Nous connaissons tous le pouvoir des médias et ce qu’une bonne histoire peut faire », dit-elle.
Rester sur la bonne voie
Malgré tout, son parcours n’est pas sans défis, notamment celui de devoir travailler sur une base de projet et de faire face à l’incertitude que cela peut engendrer. « Il existe un grand sentiment de syndrome de l’imposteur », admet-elle. « Suis-je vraiment prêt à être ici ? Est-ce que je mérite assez pour être dans cette pièce ? Ce sont des pensées absurdes, car je sais que j’ai travaillé dur. Je demande aux experts et aux leaders de l'industrie et ils me disent que ce sentiment ne disparaît jamais. Quelle que soit votre réussite, il y a toujours un autre échelon à gravir. Cela nécessite à la fois des compétences techniques et des compétences générales, le succès dépend de la capacité de chacun à communiquer, à gérer les conflits et à développer sa marque personnelle.
« Mes parents me motivent », dit-elle. Contrairement à la plupart des parents indiens, ils ont encouragé leur fille à emprunter le chemin le moins fréquenté et à continuer. Il y a bien sûr des parents opposants occasionnels, mais pour la plupart, Neeraja se sent soutenu. «Mes parents m'ont poussé vers ma passion et j'aimerais les rendre fiers.» Elle doit aussi le faire pour elle-même. « Je veux raconter des histoires, je suis imaginatif et créatif. Je ressens le besoin de continuer à créer », dit-elle. "Sinon, à quoi ça sert ?"
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