(Juin 15, 2022) C'était en 2003. La malheureuse nouvelle de la désintégration de la navette spatiale Columbia au-dessus du Texas lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre avait bouleversé le monde entier. Alors que l'Inde pleurait la disparition de Kalpana Chawla, une jeune fille de Lucknow était occupée à étudier en profondeur cet astronaute de la NASA, alors qu'elle décidait de rejoindre un jour l'industrie spatiale.

Aujourd'hui, cette jeune fille - Priyanka Srivastava - travaille comme ingénieure des systèmes spatiaux à Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA (JPL). L'ingénieur indo-américain faisait partie de l'équipe qui a conçu le célèbre Rover de persévérance – un rover martien de la taille d'une voiture pour explorer le cratère Jezero sur la planète rouge. « Personne dans ma famille n'est ingénieur. Depuis que je suis enfant, j'ai été fasciné par l'espace. Je me demandais souvent s'il y avait un autre système solaire comme le nôtre qui existait ailleurs. Même de retour à l'école, j'étais toujours sûre qu'un jour je rejoindrais l'industrie spatiale », explique Priyanka, alors qu'elle se connecte avec Indien du monde de Los Angeles.

L'ingénieur de la NASA Priyanka Srivastava avec le banc d'essai de Mars 2020

Fait intéressant, Perseverance Rover a été le premier projet de Priyanka à NASA. "J'étais un débutant à la NASA quand on m'a confié la tâche de tester l'ensemble de commande du moteur de l'étage de descente qui a aidé à l'atterrissage du rover à la surface de Mars. J'ai travaillé sur son intégration au reste de l'engin spatial. De plus, j'ai vérifié quels étaient les scénarios d'échec et comment pouvons-nous surmonter cela. Même si c'était difficile, j'ai pu terminer la tâche et la livrer à l'équipe en un an », partage l'ingénieur de la NASA, 29 ans, qui, au cours de ses six années de service avec la NASA, a travaillé sur quatre missions de vol. . Priyanka travaille actuellement comme ingénieur en vérification et validation de projet (V&V) pour le Tondeuse Europe mission, aidant l'équipe à construire et à tester le vaisseau spatial.

De Lucknow au Michigan

Née aux États-Unis d'Amérique d'un couple indien, Priyanka a déménagé en Inde très jeune. Son père, Sunil Srivastava, travaille dans une société privée orientée vers l'exportation tandis que sa mère travaille dans une compagnie d'assurance. Enfant curieuse, Priyanka a été introduite pour la première fois dans le monde de l'espace en regardant les nouvelles de la mission spatiale de Kalpana Chawla à la télévision. "J'ai dit à ma mère que je voulais devenir astronaute quand je serais grande. Plus tard, quand j'ai commencé à lui poser plus de questions sur l'espace, elle m'a acheté un livre sur le Dr APJ Abdul Kalam qui m'a beaucoup inspiré. Par la suite, quand j'étais un peu plus âgée, j'ai fait la connaissance de l'astronaute Sunita Williams qui m'a encore plus inspirée à rejoindre l'industrie spatiale », partage la fille de la NASA.

Priyanka avec sa famille

Alors que ses parents n'étaient pas très au courant des sciences spatiales, ils l'ont pourtant soutenue de toutes les manières. "Ils m'écoutaient juste parler de l'espace sans fin. Même s'ils ne comprenaient pas grand-chose, ils ne m'ont jamais fermé la porte à moi et à mes rêves », partage l'ingénieur de la NASA, qui souhaitait poursuivre des études d'ingénierie aérospatiale à l'Université du Pendjab, mais a fini par suivre des études d'ingénierie électronique. "J'étais contrarié de ne pas avoir fait la coupe. Cependant, ma mère a souligné que ce ne sont pas seulement les ingénieurs en aérospatiale qui se retrouvent dans l'industrie spatiale. Cela m'a motivé à travailler très dur pendant mes années d'obtention du diplôme », ajoute Priyanka, dont la sœur cadette travaille comme professionnelle de la santé.

Pendant ses années d'université, Priyanka a remarqué le fossé frappant entre les garçons et les filles dans les STEM. « Dans ma classe, nous avions environ 20 filles et 50 garçons. En fait, dans le cours de robotique, j'étais la seule fille », partage-t-elle. Cependant, cela ne l'a pas empêchée de poursuivre son objectif. Après avoir obtenu son diplôme BTech, Priyanka a déménagé aux États-Unis pour poursuivre sa maîtrise en ingénierie des systèmes spatiaux à l'Université du Michigan.

Vivre son rêve

Même si la famille a connu des contraintes financières, elle a soutenu Priyanka de toutes les manières possibles. Ses parents ont réduit plusieurs petites dépenses pour s'assurer que leur fille ait toutes les ressources pour réaliser ses rêves. "Je viens d'une famille de la classe moyenne et les contraintes financières ont été l'une des raisons pour lesquelles j'ai abandonné le programme de premier cycle aux États-Unis. Cependant, lorsque j'ai eu l'occasion de poursuivre des études de maîtrise à l'Université du Michigan, je ne pouvais pas laisser passer et mes parents m'ont encouragé à poursuivre mes rêves. Ils ont pu prendre en charge mes frais de subsistance pour le premier semestre et j'ai moi aussi obtenu un prêt étudiant », partage l'ingénieur de la NASA, qui est très reconnaissant du soutien de sa famille.

Plus tard dans l'année, Priyanka a réussi à devenir l'assistante d'un professeur et a noté les travaux d'étudiants de premier cycle qui lui ont rapporté des revenus. Cependant, les choses ont pris une tournure soudaine pour le bien au cours de son troisième semestre. "Je travaillais sur un projet à l'université qui m'a amené à Jérusalem, où des astronautes du monde entier se sont réunis pour la convention. J'y ai rencontré de nombreux héros de l'espace, dont Sunita Williams et Buzz Aldrin. J'ai même dit à Sunita Williams qu'elle était mon inspiration », partage Priyanka dont le rêve de travailler avec l'industrie spatiale s'est concrétisé après avoir rencontré l'astronaute de la NASA.

Bien qu'elle ait été une élève brillante, Priyanka a mis du temps à comprendre le système éducatif aux États-Unis. Venue d'Inde, elle était habituée à la "hiérarchie entre élèves et professeurs" mais a été surprise de trouver des professeurs sympathiques aux États-Unis. "J'étais un peu timide quand je suis arrivé aux États-Unis. J'hésitais à demander si je pouvais faire partie du projet. C'est à ce moment-là que j'ai appris à me défendre. Et une fois que j'ai commencé à demander plus d'opportunités, mes professeurs ont également commencé à me reconnaître, moi et mon travail », partage-t-elle.

Mars et au-delà…

Priyanka a effectué son premier stage à la NASA avec le département Space Communication and Navigation (SCaN) de la NASA Glenn, Ohio, en tant que stagiaire d'été. Peu de temps après avoir terminé sa maîtrise, Priyanka a rejoint l'équipe d'ingénierie des systèmes de lancement de la NASA JPL, Pasadena, en tant que stagiaire pendant six mois. "C'était un tout nouveau travail, très différent de l'université. Travailler avec les meilleurs ingénieurs et autres scientifiques de la NASA a été très difficile, mais m'a permis d'en apprendre beaucoup sur le domaine. Je me suis poussé à travailler sur différents projets et à m'exprimer lors des réunions, et c'est ce qui a conduit la NASA à m'embaucher à plein temps en 2016 », partage Priyanka.

Priyanka et son équipe travaillant sur le Mars Perseverance Rover, juste avant son expédition pour le lancement

Priyanka raconte que ses mentors l'ont aidée à perfectionner ses compétences techniques, de leadership et de gestion. Rappelant l'un de ses moments préférés à la NASA, elle déclare: «Jusqu'à présent, j'ai travaillé sur diverses missions, notamment l'Orbiting Carbon Observatory-3, qui a été lancé en 2019 et Perseverance Rover, dans le cadre de la mission Mars 2020. Mais mes moments les plus préférés à la NASA ont été de travailler sur un projet, de préparer le vaisseau spatial pour le lancement, puis de le voir atteindre sa destination.

Les parents de Priyanka visitant la salle des opérations spatiales du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA

Après le succès du Perseverance Rover, Priyanka travaille sur une mission vers un astéroïde appelé Psyché. "Cet astéroïde est censé être le noyau d'une planète précédente. La NASA envoie un vaisseau spatial là-bas afin que nous puissions savoir de quoi cet astéroïde est composé. Finalement, cela nous aidera à mieux comprendre le noyau de la Terre », partage l'ingénieur de la NASA. Priyanka travaille également sur une mission vers Europe, la plus petite des quatre lunes galiléennes en orbite autour de Jupiter. La mission sera lancée par la NASA en 2024.

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