(Avril 15, 2025) C'est un indicateur convaincant de l'influence mondiale qu'un outil d'IA conçu par un jeune entrepreneur d'origine indienne devient le compagnon quotidien des chercheurs, des étudiants et des professionnels du monde entier. Aravind Srinivas, cofondateur et PDG de IA perplexité, est devenue l’une des voix les plus passionnantes de l’innovation en matière d’IA aujourd’hui.
À l'instar de Sundar Pichai, PDG de Google, également originaire de Chennai et diplômé de l'IIT Kharagpur, Aravind est lui aussi issu d'un milieu modeste, ancré dans l'écosystème universitaire du sud de l'Inde. Sundar a étudié à l'école Vana Vani, sur le campus de l'IIT Madras, avant de rejoindre Kharagpur, tandis qu'Aravind a obtenu son B.Tech à l'IIT Madras. Il est intéressant de noter qu'aucun des deux n'a étudié l'informatique pendant son B.Tech en Inde, et pourtant tous deux sont devenus des figures influentes du paysage technologique mondial. Leurs racines communes et leur convergence dans le monde de la technologie ont récemment été mises en lumière lors du Sommet sur l'IA, co-organisé par la France et l'Inde. À propos de leur rencontre, Aravind a déclaré : « C'était une conversation enrichissante, qui nous a permis de nous rapprocher de nos racines communes et de notre travail pour faire progresser la recherche. »
Si Sundar Pichai est un nom bien établi dans le monde de la technologie, les réalisations et les contributions d'Aravind témoignent du chemin parcouru, tant géographiquement qu'intellectuellement, en peu de temps. Ce qui a débuté comme un projet entrepreneurial catalytique en 2022 est aujourd'hui devenu l'une des startups d'IA les plus en vogue au monde, Perplexity AI étant utilisée par des millions de personnes dans les milieux universitaires et professionnels du monde entier. Interrogé lors d'un entretien à la Stanford Graduate School of Business sur le souvenir qu'il souhaitait laisser à l'humanité, Aravind a donné une réponse simple mais profonde : il souhaitait qu'on se souvienne de lui « comme de quelqu'un qui contribue à rendre le monde plus intelligent ». L'entrepreneur espère que les utilisateurs de Perplexity « dormiront plus sagement qu'à leur réveil ».
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Exposition précoce à l'IA et à l'apprentissage automatique
Comme beaucoup d'étudiants indiens ambitieux, Aravind a commencé par viser la réussite au très compétitif examen d'entrée conjoint. Bien qu'il ait raté de peu l'option informatique, il a intégré l'IIT Madras en génie électrique – un tournant qui s'est avéré plus tard fortuit. C'est là qu'un colocataire lui a présenté Kaggle, une plateforme de compétition en science des données qui allait devenir un élément clé de son parcours.
Sans expérience préalable en codage ni accès à une infrastructure sophistiquée, Aravind a appris l'apprentissage automatique en autodidacte en explorant des bibliothèques open source comme Scikit-learn. « J'ai téléchargé le jeu de données, ouvert Scikit-learn et commencé à jouer avec. C'était une question d'essais et d'erreurs, mais j'ai accroché », se souvient Aravind à propos de sa première expérience avec l'apprentissage automatique. Il s'est également appuyé sur des contenus en ligne gratuits, notamment les cours populaires de Stanford sur l'apprentissage automatique, et a rapidement commencé à appliquer ces concepts. Ce qui a commencé par des essais et des erreurs est rapidement devenu un chemin vers le succès, lui permettant de remporter des concours et finalement d'obtenir un stage à Bangalore, où il a travaillé sur des systèmes de recommandation.
Brillance et ténacité académiques à l'IIT Madras
Déjà étudiant à Chennai, Aravind avait fait preuve d'excellence scolaire. Récompensé par de prestigieuses bourses et guidé par une culture locale privilégiant le savoir à la richesse, il a développé un état d'esprit privilégiant l'apprentissage approfondi aux résultats superficiels. Sa passion pour le cricket a affiné son esprit d'analyse, notamment pour le suivi des statistiques et des tendances de performance. La rigueur académique de l’IIT Madras l’a aidé à cultiver l’endurance intellectuelle qui façonnerait plus tard son approche de la résolution de problèmes complexes.
Les difficultés et la croissance du doctorat à l'UC Berkeley
Son admission au doctorat de l'UC Berkeley a marqué une étape importante dans son parcours, même si elle a présenté son lot de difficultés. Aravind ne possédait pas d'ordinateur personnel à l'époque ; il dépendait donc entièrement de ressources informatiques partagées dans le cloud. Sa journée commençait souvent à 5 h 30 et se prolongeait jusqu'à 8 h, utilisant un accès limité pour mener des expériences. Travaillant sans tuteur officiel, il travaillait dans un laboratoire modeste, travaillant de longues heures, non seulement motivé par l'ambition, mais aussi par une passion inébranlable pour l'apprentissage et la découverte. « Je ne voyais pas cela comme un travail acharné ou un effort colossal. J'étais juste obsédé », a déclaré Aravind en évoquant son parcours de doctorant.
S'adapter à l'environnement de recherche américain
Son installation aux États-Unis a présenté une série d'obstacles logistiques et émotionnels. Malgré ces obstacles, il s'est taillé une place de choix en tant que chercheur dévoué. Ses collaborations, ses publications et sa maîtrise croissante de la théorie et des applications de l'IA ont renforcé sa confiance en lui. C'est durant cette période qu'il a acquis une profonde compréhension de l'importance des citations et des sources vérifiables. Ce sont ces éléments qui allaient devenir essentiels à la mission de sa start-up. Il a découvert que ce même concept avait autrefois inspiré l'architecture du moteur de recherche original de Google.
Du stagiaire d'une grande entreprise technologique au fondateur d'une startup
Ses stages dans des institutions comme OpenAI, DeepMind et Google lui ont permis d'observer de près comment les plus brillants cerveaux élaboraient des modèles de pointe. Mais ils ont également mis en lumière des lacunes. « L'industrie technologique traditionnelle était trop axée sur les améliorations progressives », a-t-il remarqué.
Inspiré par la philosophie d'Elon Musk : « Personne ne peut vous vaincre si vous ne voulez pas être vaincu », Aravind a choisi de ne pas suivre, mais de diriger. « Il y a même cette citation de Charlie Munger : la meilleure chose que vous puissiez faire pour un autre être humain est de l'aider à apprendre et à en savoir plus », ce qui l'a motivé.
Johnny Ho, Aravind Srinivas et Dennis Yarats, cofondateurs de Perplexity AI | Crédit photo : Fortune
Fonder Perplexity AI avec une vision claire
Une grande idée nécessite une grande équipe. Aravind a fait appel à Johnny Ho, une légende de la programmation compétitive. « Un seul homme a battu Turis à l'IOI, et c'était Johnny », a-t-il déclaré. Denis Yarats, chercheur à Berkeley, a apporté une solide expérience en ingénierie de l'IA. En 2022, ils ont cofondé Perplexity AI. Leur mission était de créer un moteur de réponse qui non seulement fournit des faits, mais explique également leur source et leur contexte.
Nous avons posé la question : que se passerait-il si une IA répondait toujours comme un universitaire ?
Aravind Srinivas
C'est l'idée fondamentale derrière Perplexity, créer un système d'IA qui cite ses sources et privilégie l'exactitude et la transparence, inspiré du processus de recherche universitaire.
Conscients de leurs lacunes, ils ont recruté des spécialistes en front-end, full stack et conception produit. « Trouvez les personnes qui vous multiplient », a expliqué Aravind. C'est un mantra qui a guidé la croissance de Perplexity.
Présentation sans pitch decks
Pour lever des capitaux, Aravind a rompu avec les conventions des startups. Au lieu de se contenter de présentations soignées, il a laissé le produit parler de lui-même. Des leaders technologiques comme Yann LeCun et Jeff Dean ont été impressionnés non pas par les jeux de cartes, mais par leur expérience directe avec Perplexity. « Nous avons campé devant le bureau de Yann LeCun, testé une démo qui recherchait ses propres tweets, et il a dit : "OK, je veux investir." » Il en a été de même pour Karpathy, Jeff Dean et, finalement, Jeff Bezos.
Transformer Perplexity en une entreprise d'IA de plusieurs milliards de dollars
En deux ans, Perplexity AI s'est imposé comme un leader des outils de recherche basés sur l'IA. Valorisée à 9 milliards de dollars, elle est devenue populaire pour sa transparence et sa fiabilité. Aravind est resté réaliste quant aux limites de la plateforme, mais s'est engagé à l'améliorer encore. « Nous commettons encore de nombreuses erreurs, mais en prenant du recul, elles seront réduites à une sur 1,000 10,000 ou XNUMX XNUMX », a-t-il fait remarquer. Il a clairement indiqué que Perplexity privilégierait la confiance à long terme plutôt que les gains à court terme, en évitant les modèles publicitaires qui compromettaient l'expérience utilisateur.
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Leadership pratique et autonomisation des inexpérimentés
La startup a fait l'objet d'une surveillance accrue de la part des médias traditionnels concernant l'utilisation de son contenu. Plutôt que de réagir sur la défensive, Aravind a proposé une solution proactive : lancer un programme de partenariat avec les éditeurs, qui partageait les revenus publicitaires et offrait un accès direct aux API de Perplexity. Il a également soutenu des institutions universitaires comme l'Université Northwestern dans leurs recherches sur l'impact de l'IA sur le journalisme.
Le style de leadership d'Aravind est immersif. Il utilise le produit quotidiennement, suit attentivement les retours des utilisateurs et privilégie une approche pratique. Il privilégie le recrutement de personnes ayant du potentiel plutôt que de l'expérience, misant souvent sur des talents inexpérimentés qui n'ont pas encore fait leurs preuves, mais qui font preuve de promesses et de résilience. Comme il le dit lui-même :
J'ai effectivement essayé d'embaucher des gens très motivés, très talentueux, mais qui n'ont pas encore connu leur premier grand succès.
Aravind Srinivas
Donner au monde les moyens d'une recherche plus intelligente aujourd'hui
Aravind considère Perplexity non seulement comme un produit, mais aussi comme un mouvement vers une connaissance plus intelligente et plus accessible. « J'aimerais que Perplexity et moi-même soyons reconnus comme contribuant à un monde plus intelligent. » Cette vision va au-delà des indicateurs. « Si les gens se sentent plus intelligents après l'avoir utilisé, j'en serais vraiment ravi. »
Il est convaincu que l'IA a le potentiel d'offrir à quiconque se pose la même question, aussi pratique et efficace que les milliardaires. D'une enfance modeste à Chennai à une salle de conseil d'administration de la Silicon Valley, l'histoire d'Aravind Srinivas ne se limite pas à l'IA ou à l'entrepreneuriat, mais montre comment la passion, la persévérance et la détermination peuvent converger pour façonner l'avenir.
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