(Janvier 3, 2026) Lorsqu'Aditi Swain, originaire d'Orlando, a présenté son projet scientifique au Regeneron International Science & Engineering Fair en mai 2025, elle ne se contentait pas de présenter un projet de lycée. Elle proposait une solution potentielle à l'une des menaces environnementales les plus persistantes au monde : les PFAS, ces « polluants éternels » présents dans l'eau et qui, selon elle, se retrouvent désormais dans le sang de près de 98 % des Américains.
Dans le cadre de cette compétition, l'étudiant-chercheur de 16 ans de Lycée scientifique d'Orlando Elle a remporté le 4e Grand Prix dans la catégorie Sciences de la Terre et de l'Environnement, décerné par la Société pour la Science, pour un système novateur et peu coûteux de filtration de l'eau qui élimine les PFAS grâce au recyclage de déchets agricoles. Peu après, elle a reçu une autre distinction internationale : la médaille de bronze aux Olympiades internationales GENIUS, l'un des plus importants concours mondiaux de développement durable pour les lycéens.
Ce qui distingue l'innovation d'Aditi, ce n'est pas seulement son potentiel technique, mais aussi son objectif. Fabriqué à partir de matériaux comme la bagasse de canne à sucre et les résidus de maïs, son média filtrant est conçu pour être abordable, modulaire et adaptable à différentes échelles, notamment pour les communautés où le traitement de l'eau à grande échelle est tout simplement impossible.
« Ce travail répond à deux crises urgentes à la fois », explique Aditi. Indien du monde« La contamination aux PFAS affecte des millions de personnes, et la quantité massive de déchets agricoles et alimentaires est produite chaque année. »
D'Odisha à Orlando
Le parcours d'Aditi dans la recherche environnementale a commencé bien avant que les laboratoires et les prix ne fassent partie de son histoire. Elle est née dans l'État d'Odisha, en Inde, où ses parents ont grandi et fait leurs études. En 2003, son père est parti aux États-Unis pour travailler dans une entreprise informatique sur un projet de développement de logiciels, tandis qu'Aditi est restée en Inde avec sa mère et sa famille.
« Ces années m’ont vraiment ancrée dans la réalité », se souvient-elle. « J’ai grandi entourée de ma famille, profondément liée à notre culture et à notre communauté. » En 2016, alors qu'elle était en CE1, sa famille s'est réunie et a déménagé en Floride. La transition n'a pas été facile : nouvelles écoles, nouveau pays et barrière de la langue à surmonter. « J'ai dû m'adapter rapidement », explique-t-elle, « mais j'ai aussi veillé à emporter mes valeurs avec moi. »
Aujourd'hui, la famille Swain reflète un mélange de parcours et d'origines. Son père est ingénieur logiciel, sa mère est enseignante et son jeune frère, né à Orlando, est maintenant au collège. « Vivre entre l'Inde et les États-Unis a profondément marqué ma personnalité », confie Aditi. « Cela m'a appris à saisir chaque opportunité. »
Une étincelle d'exposition scientifique devenue mission
Le traitement de l'eau est entré très tôt dans la vie d'Aditi, presque par hasard. Il y a six ans, lors de sa première exposition scientifique, elle a exploré comment les épluchures de fruits pouvaient éliminer les métaux lourds de l'eau. Chaque année suivante, son projet a évolué, mais le thème est resté le même. « À chaque projet, ma curiosité grandissait », explique-t-elle. « Le traitement de l'eau était le seul élément qui ne manquait jamais. »
Tout a basculé lorsqu'elle a intégré le Laboratoire de traitement des eaux et des eaux usées de l'Université de Floride centrale, où elle a travaillé sous la direction du Dr AHM Anwar Sadmani et du Dr Md Touhidul Islam. Elle a pris contact comme le font beaucoup de jeunes chercheurs : en envoyant des courriels spontanés. « J’ai simplement demandé si je pouvais apprendre », dit-elle.
Sous leur tutelle, Aditi a découvert les PFAS, des substances chimiques de synthèse aux liaisons carbone-fluor extrêmement fortes qui résistent à la dégradation et s'accumulent dans l'environnement pendant des décennies. Liée au cancer, aux dysfonctionnements immunitaires et aux troubles du développement, la contamination par les PFAS constitue aujourd'hui un problème de santé publique mondial.
« Il existe des systèmes de traitement conventionnels », explique-t-elle, « mais ils sont souvent coûteux, inefficaces ou produisent des déchets toxiques secondaires. Cela les rend inadaptés aux régions sous-développées. » Aditi décida d'aborder le problème différemment.
Transformer les déchets agricoles en filtre
Sa solution consistait en un support de filtration bio-adsorbant, dérivé de déchets agricoles largement disponibles et sous-utilisés. En utilisant de la bagasse de canne à sucre et des résidus de maïs modifiés chimiquement, combinés à du biochar activé, Aditi a développé un matériau composite qui capture les PFAS grâce à des interactions électrostatiques et hydrophobes.
Système de filtration bio-adsorbant conçu par Aditi qui utilise largement disponible et sous-utilisé déchets agricoles pour traiter l'eau
« Les résultats ont démontré une performance exceptionnelle », déclare-t-elle. « Dans certains cas, nous avons obtenu une élimination quasi complète de certains composés PFAS. » Une fois la validation en laboratoire terminée, elle a conçu un prototype de système de filtration par gravité, destiné aux foyers plutôt qu'aux installations centralisées. Ce système modulaire et facile à assembler permet le remplacement des cartouches pour un coût estimé à 3 $ par filtre. « Ce système peut être déployé dans des zones rurales ou urbaines où les travaux de dépollution à grande échelle ne sont tout simplement pas possibles », explique-t-elle.
Ses mentors ont joué un rôle crucial dans l'élaboration de ses travaux. Le Dr Sadmani a contribué à affiner la conception et la portée du projet, tandis que le Dr Islam l'a guidée dans la mise en place des expériences, les tests d'adsorption et les simulations moléculaires. « Ils m'ont fait réfléchir à des choses auxquelles je n'aurais jamais pensé seule », explique Aditi.
Reconnaissance et responsabilité
Le travail d'Aditi Swain est désormais reconnu sur de nombreuses plateformes internationales. Outre sa participation à l'ISEF, elle a été nommée représentante de l'État de Floride pour le Prix junior de l'eau de Stockholm, un concours prestigieux où un étudiant de chaque État américain accède à la phase nationale.
Lors des Olympiades GENIUS, organisées au Rochester Institute of Technology (État de New York), son projet s'est distingué parmi des milliers de candidatures. Rien qu'en 2025, 2 723 projets ont été soumis, dont un peu plus de 30 % ont été retenus après une première sélection rigoureuse. Aditi concourait dans la catégorie Sciences face à 1 698 projets provenant de plus de 70 pays et de 35 États américains. Mais les éloges, dit-elle, ne représentent qu'une partie de la responsabilité. « La contamination par les PFAS est de plus en plus fréquente », constate-t-elle. « Les solutions au point d'utilisation sont particulièrement importantes là où les systèmes centralisés ne sont pas fiables. »
Offrir un sourire à la Terre
Ce sens des responsabilités a conduit Aditi au-delà du laboratoire. L’été dernier, alors qu’elle travaillait avec le Parlement mondial des jeunes pour l’eau, elle a commencé à réfléchir plus profondément à l’injustice environnementale, et notamment à la manière dont l’accès à l’eau potable est façonné par les privilèges.
« L’équité environnementale n’est pas un problème technique », dit-elle. « C’est un problème humain. » Avec sa meilleure amie Srikrithi Kodimela, elle a cofondé Give Earth a Smile, une initiative axée sur l'éducation environnementale, l'autonomisation des jeunes et les solutions à faible coût.
L'organisation est désormais présente dans plusieurs régions. Dans le district de Karonga, au Malawi, Aditi et son équipe collaborent avec la Fondation Mtuli à l'élaboration de programmes scolaires sur l'utilisation et la contamination de l'eau. À Bali, en Indonésie, elles travaillent en partenariat avec le Parlement des jeunes de Bali pour l'eau afin d'organiser des ateliers de renforcement des capacités destinés aux jeunes défenseurs de l'environnement. Dans la bande de Gaza, l'accent est mis sur la sensibilisation au traitement des eaux usées et l'apprentissage de la filtration de l'eau à domicile.
À mesure que l'initiative prenait de l'ampleur, ils ont commencé à fabriquer des filtres à bas coût et ont été invités à présenter leurs travaux lors de la conférence annuelle de la Florida Association of Water Quality Control. « Chaque projet est différent », explique Aditi. « Mais l’objectif reste toujours le même : éduquer, innover et responsabiliser. »
Aditi avec ses amis
Au-delà de la blouse blanche
Malgré son emploi du temps chargé, Aditi reste bel et bien une élève de première au lycée. Elle pratique la natation de compétition et s'entraîne cinq jours par semaine depuis le collège, un engagement qui, selon elle, lui a inculqué la discipline et l'endurance. Elle est bénévole au YMCA Dr. Phillips, où elle participe à l'organisation de compétitions de natation pour les jeunes athlètes, et au Centre des sciences d'Orlando, où elle guide les enfants à travers des expositions interactives.
Elle a également animé un club Lego à la bibliothèque municipale, créant ainsi un espace sûr et créatif où les jeunes enfants peuvent collaborer et gagner en confiance, une brique à la fois.
Dans le cadre du programme LEAD de SEWA International, elle agit comme ambassadrice de la jeunesse, encadrant ses pairs et coordonnant des initiatives humanitaires pour les communautés défavorisées d'Orlando. « Les petits gestes peuvent mener à de véritables changements », dit-elle. « Il n’est pas nécessaire de voir grand pour avoir un impact. »
Les plans futurs
Pour ses études supérieures, Aditi espère se spécialiser en sciences de l'environnement ou en biologie, avec un fort intérêt pour la recherche et l'innovation. « Je veux concevoir des solutions pratiques », explique-t-elle. « Des solutions qui atteignent réellement les personnes qui en ont besoin. » À seulement 16 ans, Aditi Swain fait déjà exactement cela, avec un filtre, une salle de classe et une communauté à la fois.
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