(Février 11, 2025) En 2018, lorsque le pilote d'aéro-sport Sukumar Das a décollé de Chonburi à destination de Pattaya en Thaïlande sur son paramoteur, il s'attendait à vivre une expérience sans précédent. Cela s'est avéré être une expérience unique, bien qu'avec une tournure mortelle.
Confronté à un problème technique en plein vol, Sukumar a dû rapidement rechercher un endroit approprié pour un atterrissage d'urgence. Ses yeux se sont fixés sur ce qui semblait être un étang aux eaux calmes. Un pari sûr, pensait-il. Alors qu'il commençait à descendre à plus de 2,000 XNUMX pieds, quelque chose d'inhabituel a attiré son attention. L'étang regorgeait de crocodiles. « Mon cœur battait fort, mais l'instinct a pris le dessus. Dans une manœuvre de dernière minute, j'ai dévié, ajusté mon cap, et j'ai fait un atterrissage cahoteux mais sûr en plein milieu d'une ferme d'ananas », sourit Sukumar Das, l'un des meilleurs pilotes et entrepreneurs de sports aériens d'Inde, dans une conversation avec Indien du monde.
Sukumar Das
En octobre 2024, Sukumar a attiré l'attention du monde entier en faisant voler un paramoteur orné du drapeau indien au-dessus des majestueuses pyramides de Gizeh en Égypte, mettant en valeur le talent indien sur la scène internationale.
Un pionnier dans les sports aériens
« L’Égypte a été un véritable test », se souvient Sukumar. Les vents thermiques extrêmes du désert ne lui ont laissé qu’une petite fenêtre de temps pour voler. Il a passé des nuits à attendre le moment idéal, s’assurant que toutes les vérifications étaient en place. « Mais la récompense, planer au-dessus des majestueuses pyramides de Gizeh, a été un moment de fierté inoubliable », raconte le pilote de sports aériens.
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Cet exploit remarquable fait suite à son vol historique au-dessus de l’emblématique statue du Christ Rédempteur au Brésil en 2022 lors du championnat du monde de paramoteur, faisant de lui un pionnier des sports aériens. Il était l’un des six pilotes indiens (un seul du sud de l’Inde) à participer au championnat. « Chaque aventure m’a appris la résilience et la patience, et m’a offert la pure joie d’embrasser les cieux », explique Sukumar, qui a volé au Laos et au Népal, entre autres endroits en Inde, et a enregistré plus de 1,100 XNUMX heures dans le ciel.
Il dit que chaque heure est un pas de plus vers la maîtrise de son art, mais il y a toujours plus à apprendre et à explorer. « Avec le bon équipement, des soins réguliers et une passion sans faille, j'ai hâte de passer de nombreuses heures à voler dans les cieux », ajoute Sukumar, qui dirige sa société, Vertical World Aerosports & Adventure, dont le siège social est à Hyderabad.
Le ciel comme méditation
Pour lui, voler est comme une méditation, un état de rêve qu'il aimerait voir durer éternellement. « Chaque vol comporte des risques, nécessite des calculs précis, mais le ciel est mon sanctuaire, ma zone. C'est là que je me sens en apesanteur, comme un oiseau libre qui plane sans limites », explique l'as des sports aériens, qui a appris à accueillir l'incertitude à bras ouverts grâce à ce sport.
Sa mission est claire : promouvoir le paramoteur et le parapente tout en mettant en avant les joies et les avantages d’être pilote de sports aérodynamiques.
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Né pour voler : le lien avec le jour de l'indépendance
Né le 15 août, jour de l’indépendance de l’Inde, à Hyderabad, Sukumar a toujours été marqué par la culture dynamique et la riche histoire de la ville. En grandissant, il adorait passer du temps avec ses amis au Parade Grounds de Secunderabad. « Je me suis lié d’amitié avec des éleveurs de buffles qui avaient accès à la zone de l’aéroport de Begumpet. Je me faufilais à travers les petits murs et je m’allongeais sur l’herbe, contemplant le ciel, regardant les avions décoller et atterrir – un spectacle qui me fascinait sans fin. »
Ancien élève de la Seventh Day School de Secunderabad, il se considère comme un élève moyen qui a su s’épanouir en tant qu’individu polyvalent. « J’ai participé activement à des salons sportifs et scientifiques, où j’ai eu l’occasion d’explorer ma passion pour l’innovation », se souvient Sukumar. L’une de ses plus grandes fiertés a été de remporter un grand prix pour la création d’un projecteur utilisant une simple ampoule, un moment qui a alimenté son profond intérêt pour la science. « Mon parcours a été façonné par les expériences et les aventures de mon enfance, et ces souvenirs continuent de m’inspirer pour explorer, créer et rêver grand », dit-il.
Faire le grand saut : premiers pas dans le paramoteur
Les contraintes financières n'ont pas empêché Sukumar de poursuivre sa passion. En 2008, il a fait ses premiers pas en s'entraînant chez Nirvana Paragliding. Son premier vol en solo à Tower Hill, Kamshet (Pune) a été magique. « Alors que je planais dans le ciel du soir, avec les teintes dorées du coucher de soleil peignant l'horizon, j'avais l'impression que des ailes me poussaient », sourit le pilote de sports aériens.
Son premier vol était risqué, mais il a relevé le défi, déterminé à faire de son rêve une réalité. À ce moment-là, Sukumar a su qu’il était né pour voler. « Mon père, un agriculteur dévoué, et ma mère, une femme au foyer, ont toujours été mes piliers de soutien. »
Création du pôle aéro-sportif indien
En 2019, Sukumar Das a lancé Vertical World Aerosports & Adventure, qui propose des formations en vol à voile motorisé, en deltaplane, en montgolfière et en pilotage de véhicules aériens habités ou non. « Je ne voulais pas que mon expérience soit gâchée, ce qui m'a poussé à créer quelque chose de plus grand. C'est ainsi que l'idée d'une école de pilotage a pris son envol. » Il construit actuellement un campus dédié aux pilotes en herbe, où la véritable passion rencontre le savoir-faire.
Les stagiaires acquièrent non seulement des connaissances, mais maîtrisent également l'art du paramoteur grâce à la pratique. « Le ciel nous appelle et nous veillons à ce que davantage de rêveurs puissent y répondre. »
Selon Sukumar, le campus est bien plus qu'une simple école de paramoteur, c'est un pôle de sports aériens. « En plus du paramoteur, nous proposons des formations sur les avions télécommandés et les ULM, offrant aux passionnés d'aviation une expérience de vol complète. C'est un espace où la passion du ciel prend son envol sous toutes ses formes. »
Fusionner tradition et innovation
Au fil des années, sa société a organisé et participé à plus de 50 événements au Telangana, en Andhra Pradesh, au Karnataka, au Kerala et au Rajasthan lors de diverses manifestations culturelles et sociales prestigieuses. Il se souvient avec émotion du festival « Bathukamma » au Telangana et des célébrations de Dasara à Mysore.
« Les deux festivals culturels attirent de grandes foules, ce qui en fait des plateformes parfaites pour sensibiliser aux sports aériens, en particulier dans les zones rurales », explique Sukumar, dont l'objectif était de faire découvrir ce sport à un public plus large et a même invité des pilotes d'aérodrome de 22 pays.
« C'était un mélange parfait de tradition et d'innovation, rassemblant les gens pour adopter quelque chose de nouveau tout en honorant notre riche patrimoine culturel », déclare Sukumar, qui a été honoré du prix du « meilleur concept » par le département du tourisme de Telangana.
Le prix de la poursuite des cieux
Le financement de ses activités de sports aériens est un mélange de passion et de planification pratique. « Bien que ce sport soit sans aucun doute coûteux, le plaisir de voler vaut chaque investissement », affirme le pilote, qui utilise actuellement deux équipements haut de gamme, tous deux d'origine italienne. Il a toutefois apporté quelques modifications pour s'assurer qu'ils répondent parfaitement à ses besoins. « Ces modifications, combinées à un entretien approprié, contribuent à prolonger la durée de vie de l'équipement, qui dure généralement environ 10 ans », explique-t-il.
Alors comment surmonter la peur de l’avion ?
« Commencez doucement, à basse altitude et en douceur pour gagner en confiance. Avec le temps, à mesure que vous vous sentez à l’aise, vous pouvez progressivement atteindre des hauteurs plus élevées », explique Sukumar, soulignant que la clé pour maîtriser le vol est la patience, la pratique et la confiance dans le processus, ce qui permet de se sentir chez soi dans le ciel.
Un lien profond avec la nature
Sukumar se décrit comme une personne profondément spirituelle, qui aime passer du temps avec ses animaux de compagnie et qui est un amoureux de la nature. « J'ai cultivé un petit jardin rempli de plantes uniques que je collectionne lors de mes voyages à travers le monde », explique Sukumar, qui est un lecteur passionné.
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Lorsqu’il n’est pas en train de voler dans les airs ou de s’immerger dans la nature, Sukumar peut être vu en train de parcourir l’Inde à vélo. Au-delà du vélo, il est passionné par l’escalade et les activités de randonnée qui repoussent ses limites et le connectent avec la nature. « Chaque aventure est une opportunité de me mettre au défi, de créer des souvenirs et d’apprécier la beauté du monde qui m’entoure », sourit-il.
L'avenir des sports aériens en Inde
Les sports aériens ont pris leur essor dans le monde entier. Ce qui était autrefois un passe-temps de niche est devenu un sport d'aventure à part entière, attirant aussi bien les amateurs de sensations fortes que les professionnels. Des pays comme la France, les États-Unis et le Brésil l'ont adopté à bras ouverts, construisant des centres d'entraînement de premier ordre et organisant des compétitions de haut niveau comme les Championnats du monde de paramoteur de la FAI et les Red Bull Air Races. Mais au-delà de la poussée d'adrénaline, les sports aériens se révèlent être bien plus qu'un simple spectacle. Ils sont utilisés dans les missions de recherche et de sauvetage, l'écotourisme et même la recherche environnementale. De retour en Inde, où le sport trouve encore ses ailes, Sukumar mène la charge. Il ne se contente pas de voler, il construit quelque chose de plus grand. Grâce à Vertical World Aerosports & Adventure, il forme la prochaine génération de pilotes et rend les sports aériens plus accessibles.
Sukumar Das estime que les sports aériens en Inde ont un potentiel inexploité et que de nouveaux talents attendent d’être découverts. « Cependant, trouver et cultiver ces talents nécessite des efforts soutenus. Contrairement à d’autres pays où l’aviation est une activité à l’année, en Inde, nous ne disposons que d’environ six mois pour prendre notre envol », explique Sukumar, soulignant que le temps de vol limité, combiné à une infrastructure inadéquate, à un équipement obsolète et à une pénurie d’instructeurs qualifiés, crée des obstacles majeurs pour l’industrie.
Pour exceller véritablement, dit-il, il faut de meilleurs systèmes de soutien, davantage de possibilités de formation et des améliorations dans nos installations de vol. « Avec les bons investissements et la bonne orientation, l’Inde pourrait devenir un leader mondial des sports aériens », ajoute Sukumar.
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