(Novembre 19, 2023) C'était une belle soirée avec la teinte orange du coucher de soleil se transformant lentement en une nuance séduisante de violet et de bleu, et jetant son sort magique sur la couverture de neige en dessous alors que le capitaine Aarohi Pandit se préparait à faire atterrir le Pipistrel Sinus 912 dans le froid mordant de Kulusuk. au Groenland. Un vol éprouvant de six heures et trente minutes en planeur ultraléger de Reykjavík en Islande jusqu'au Groenland, qui lui a fait réfléchir à la ligne floue entre la vie et la mort, a fait d'elle la première femme au monde à traverser l'océan Atlantique dans un avion ultraléger. Un exploit qu'elle a réalisé à l'âge de 23 ans. Il lui a fallu 18 mois pour terminer l'expédition qui a débuté à Patiala en Inde et s'est terminée à Anadyr en Russie, touchant des pays comme le Pakistan, l'Iran, la Turquie, l'Italie, l'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Islande. , le Groenland, le Canada et l'Alaska aux États-Unis. Lorsqu'elle est partie pour le voyage, Aarohi ne savait pas que cela la placerait sur la carte du monde. « L'ampleur de la situation m'a frappé lorsque je rentrais chez moi et je voyais des gens me rendre visite et des journalistes me tendre la main. De nombreux parents sont venus me voir pour me dire qu'ils voulaient que leurs enfants soient comme moi. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que mon parcours avait eu un impact positif sur tant de personnes », a-t-elle déclaré à Global Indian.
Le voyage qui a commencé en juillet 2018 a trouvé sa conclusion dans les premiers mois de 2020 après qu'Aarohi ait effectué un arrêt dans 96 aéroports. Ayant entrepris le voyage à l'âge de 21 ans, Aarohi attribue son « enthousiasme » au travail qu'elle a accompli jusqu'à présent, ce qui s'est rapidement traduit par un voyage transformateur et qui a changé sa vie. « En tant que pilote, ce voyage ne ressemblait à rien de ce que j'ai jamais fait ou que je ferai jamais. Quand je suis partie pour le voyage, j'avais une page vierge et quand je suis revenue, je suis revenue avec 100 pages ajoutées », ajoute Aarohi, qui est devenue la plus jeune femme pilote à avoir traversé en solo l'océan Atlantique et Pacifique dans un sport léger. avion.
Aarohi Pandit à l'aérodôme de Whitecourt au Canada
Amour pour le ciel et les avions
Né à Baroda et élevé à Mumbai, Aarohi était fasciné par les avions en grandissant. Mais les choses se sont accélérées lorsqu'elle a pris son premier vol à l'âge de huit ans de Kochi à Mumbai et a décidé de devenir pilote. «Mes parents me disent que la seule raison pour laquelle j'ai étudié à l'école était parce que je voulais devenir pilote», dit-elle en riant. À l'âge de 17 ans, elle s'est inscrite au Bombay Flying Club pour poursuivre son rêve. Avoir pu vivre le rêve qui s’est manifesté pendant des années n’était pour elle rien de moins qu’un tour de montagnes russes. Alors que de nombreux pilotes qualifient souvent leur premier vol de magique, Aarohi s'en souvient comme d'un mauvais souvenir à cause du mal de l'air. "C'était horrible. J’avais la tête qui tournait. Nous commençons par des quatre places très sensibles à l'air. Même plus tard dans la journée, je n'arrivais pas à me concentrer sur mes cours », rigole-t-elle, ajoutant qu'il lui a fallu un double vol pour s'acclimater.
Mais dès qu’elle s’est sentie à l’aise, voler était quelque chose qui est venu naturellement à Aarohi. « J'ai essayé beaucoup de choses dans la vie, mais quand j'ai commencé à voler, j'ai réalisé que c'était quelque chose que je pouvais faire pour le reste de ma vie. J'adorais les matières et les machines, et je pouvais comprendre les concepts beaucoup plus rapidement que mes camarades de classe », explique Aarohi, qui à chaque cours de vol est devenu plus confiant. "C'est une sensation tellement belle de voir le monde à vol d'oiseau."
Après 200 heures de vol, elle obtient sa licence de pilote professionnel. Un an plus tard, une opportunité s’est présentée à sa porte lorsque la Navy Blue Foundation « recherchait des jeunes filles pour entreprendre une expédition autour du monde à bord d’un petit avion ». Elle l'a saisi à deux mains alors qu'elle avait 20 ans, impatiente de parcourir le monde à bord d'un avion léger. Cependant, la nouvelle a été un choc pour ses parents. « Ils avaient peur que je sois prêt à faire un voyage à travers le monde dans un petit avion avec seulement quelques heures de vol à mon actif. Mais ils ont finalement dit oui. » Elle fait bientôt ses valises pour la Serbie, en compagnie de son copilote Keithair Misquitta, pour acquérir leur licence planeur auprès de l'avionneur Pipistrel. « Nous nous sommes entraînés là-bas pendant 50 heures chacun, puis sommes retournés à Pune après avoir obtenu notre licence et commencé à nous entraîner à voler sur le nouvel avion », se souvient-elle.
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Un voyage qui a tout changé
En cinq mois, elles ont décollé pour l'expédition pour l'autonomisation des femmes, qui comportait son lot de défis, notamment les conditions météorologiques qui variaient d'une région à l'autre. « L’école de pilotage apprend à voler mais pas à devenir aviateur. L'entraînement était amusant car nous volions pendant la journée et revenions la nuit. Mais le véritable défi a commencé lorsque nous avons décollé. » Ils ont décollé de Bhuj et ont atterri à Karachi. "Voir le LOC d'en haut a été un moment très émouvant pour nous car c'était la première fois que nous traversions tous les deux la frontière internationale", ajoute Aarohi, qui était accompagnée de son copilote jusqu'à la partie britannique de l'expédition. après les premiers vols, la météo a commencé à jouer un rôle perturbateur. Ayant été formés principalement en Inde et pendant seulement 50 heures en Serbie, « où le temps est idéal toute l'année pour voler », ils ont appris à manœuvrer à travers tout cela. « Chaque vol était nouveau et nous avons appris au cours du processus. Vous ne pouvez pas battre la météo.
Aarohi avec le copilote Keithair à Karachi au Pakistan
Être circumnavigateur nécessitait plus qu’une simple formation en vol. « Vous avez besoin de 8 heures de sommeil sain, d’entretenir votre alimentation et votre santé physique. Je ne pouvais pas prendre de poids car le poids de l'avion ne me le permettait pas. L’avion pesait 470 kg, mon poids, mes bagages et le carburant compris », révèle-t-elle, ajoutant que le voyage a nécessité une planification à toute épreuve. « Comme il s’agissait d’un avion ultraléger, nous avions besoin d’autorisations spéciales avant chaque vol. La planification la plus importante était l'itinéraire, car nous devions choisir des aéroports disposant de disponibilités en carburant (diesel) », dit-elle. De plus, les avions ultralégers ne sont pas autorisés à voler la nuit, elle a donc dû s'arrêter chaque nuit pendant ces 18 mois.
Mais le mauvais temps et les retards dans l’obtention des permis ont souvent joué un rôle perturbateur. « 40 pour cent des permis ont été reçus au préalable. Pour le reste, nous prenions un permis la veille car la validité du permis n'est que de 24 heures. Il y a aussi eu des moments où nos permis n'ont pas été approuvés pour quelque raison que ce soit, y compris un mouvement militaire, un mouvement VIP ou des problèmes de sécurité », révèle-t-elle, ajoutant qu'elle disposait d'une équipe opérationnelle à Mumbai qui l'a aidée à obtenir des permis et un hébergement. "Les hôtels n'ont été réservés qu'une fois que nous avons atterri, car il n'y avait aucune confirmation si nous pourrions nous rendre sur place à la date décidée", dit-elle. Partageant son souvenir préféré, elle se souvient avoir séjourné dans un Airbnb en Islande où elle pouvait voir quotidiennement des chevaux islandais dans toute leur splendeur. "C'est quelque chose dont je n'arrive toujours pas à me remettre."
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Du pilote au circumnavigateur
Le voyage a été une formidable expérience d’apprentissage pour Aarohi, qui est passé d’un enfant choyé à la maison à un circumnavigateur responsable. Du vol à la cartographie d'un itinéraire en passant par les manœuvres par mauvais temps, elle a tout fait, y compris l'entretien de base de l'avion. Volant à travers les océans, les montagnes et dans des conditions glaciales, Aarohi s'est assuré de se rendre dans des endroits où Pipistrel avait un hub. «Nous avions l'habitude de confier notre avion pour maintenance toutes les 50 heures. Ce fut également un voyage très difficile pour l’avion puisqu’il a atterri sur l’herbe, sur la glace, sur la piste et sur le ciment. »
De l'exploration de villes à travers le monde à la traversée de deux océans et de nombreuses montagnes en passant par la lutte contre toutes les conditions météorologiques possibles, Aarohi est revenu comme une personne très instruite et confiante. « Mon manque de visibilité m’a aidé à entreprendre ce voyage. Beaucoup de gens sont sceptiques quant à l’idée de se lancer dans l’inconnu en raison de leurs expériences passées. Mais j’étais trop jeune, avec presque aucune expérience ni exposition. Cela m’a aidé à franchir le pas.
Aarohi avant de traverser l'océan Pacifique à Nome, en Alaska
Faire un record du monde
Lorsqu’elle est partie en expédition, elle l’a fait uniquement par goût de l’aventure. Mais ce faisant, elle a fini par enregistrer un disque. Cependant, ce n'était pas son intention puisque sa seule préoccupation sur ce vol était d'atteindre Kulusuk vivante. Avec une température de -30 degrés et aucun chauffage dans l'avion, ses jambes tremblaient. «Je n'avais qu'une combinaison isolante. La majeure partie de mon vol s’est déroulée entre nuages sombres et pluie, et tout était en désordre. Je me demandais sans cesse si j'allais y arriver », se souvient-elle, ajoutant que c'était une expérience terrifiante pour elle. «C'était l'un des vols les plus difficiles que j'ai effectués au cours des 800 heures que j'ai volées jusqu'à présent parce que c'était quelque chose que je vivais pour la première fois. Mais cela en valait la peine, car lorsque j'ai atterri, j'ai appris que j'étais la première femme au monde à le faire. Donc, je le considère comme un bon souvenir maintenant », sourit-elle. L'atterrissage à Kulusuk après une aventure orageuse s'est déroulé dans un calme parfait car elle « pouvait voir les plus belles couleurs envahir le paysage enneigé. Il m'a fallu 20 minutes pour trouver la piste car il n'y avait que de la neige et j'étais mentalement fatigué. J'ai dit à mon copilote qui m'attendait au Canada, j'ai une seconde vie.
En réussissant cet exploit, elle a brisé le plafond de verre pour les femmes dans l’aviation. Cependant, il lui fallut du temps pour comprendre. « Je ne m’en suis rendu compte que lorsque les gens sont venus me voir et me l’ont dit. Tant de personnes âgées m’ont dit que tu vivais mon rêve. Je pense que si je peux le faire, n’importe qui d’autre peut le faire aussi. Je pense que quand les gens me regardent, ils réalisent que c'est faisable et que ce n'est pas impossible.
Aarohi avec l'équipe Pipistrel en Serbie
Cette année, Aarohi est passée des avions ultralégers à l'Airbus 320 car elle ne pouvait plus faire d'expéditions aventureuses. « Mon père m'a poussé à apprendre un nouvel avion et à perfectionner mon métier, et m'a dit que cela pourrait ouvrir davantage d'opportunités que j'ignore actuellement. L’espoir d’avoir plus d’opportunités à l’avenir est ce qui me fait continuer.
La jeune fille, qui adore monter à cheval et s'entraîner, dit que ces 18 mois l'ont laissée humble. « Les gens m’ont ouvert leurs portes et ont pris soin de moi. Tout ce qu’ils savaient, c’est qu’une jeune fille indienne faisait le tour du monde. Cela m’a enrichi comme rien d’autre », conclut-elle.
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