(Janvier 4, 2025) La vie des 1% de la population de la Baie de San Francisco, de Manhattan et de Malibu est arrosée de lait au curcuma, d'ashwagandha et du meilleur thé Darjeeling. Les personnes les plus riches du monde, qui donnent le ton à tout le monde, commencent désormais leur journée avec de l'encens au bois de santal et du yoga. On pourrait donc penser que les marques indiennes ont leur mot à dire en la matière. Rien n'est plus faux.
L’Inde est l’un des plus grands exportateurs de thés et d’épices au monde, et environ 80 % de la production mondiale de curcuma se fait ici. Pourtant, il y a dix ans, aucune marque indienne n’était connue aux États-Unis ou en Europe. « L’Inde est un pays d’ingrédients magiques – nous utilisons le curcuma depuis 5,000 XNUMX ans – et pourtant Londres vend plus de thé Darjeeling et Starbucks plus de chai que n’importe quelle marque indienne », a déclaré Bala Sarda, fondateur de Vahdam India, dans une interview accordée à Forbes.
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Fabriqué en Inde pour le monde entier
Cependant, lorsque le Indien du monde, qui vient d'une famille de planteurs et d'exportateurs de thé, a parcouru le monde, il a constaté que même les infusions haut de gamme aux États-Unis et en Europe pâlissaient en comparaison des feuilles parfumées qui venaient directement du domaine et dans sa tasse en Inde.
« J’ai toujours eu le virus de l’entrepreneuriat, mais je ne voulais pas me lancer dans le commerce du thé. Cela me semblait très ennuyeux et extrêmement banalisé », a-t-il déclaré à NDTV. « Une partie de mon entreprise familiale consistait également à exporter en gros, et il n’y avait pas de réelle valeur ajoutée. Mais je voulais créer cette valeur et faire quelque chose de mon côté, et c’est ce que j’ai fait avant de créer Vahdam. » Lorsque le moment est venu de prendre les choses au sérieux et de choisir une voie, il a réalisé que la meilleure opportunité se trouvait chez lui, dans le thé. « Il y avait une opportunité incroyable de créer de la valeur », admet Sarda.
C'est ainsi qu'est née Vahdam India, qu'il décrit comme une entreprise « Made in India for the world ». Nommée d'après son père, Madhav, Vahdam est spécialisée dans une gamme des meilleurs thés indiens, de Darjeeling, d'Assam et des Nilgiris. Ils ont commencé avec les classiques et ont ensuite diversifié leurs activités dans le domaine du bien-être holistique. Le best-seller de Vahdam est la gamme de thés au curcuma, et l'entreprise propose désormais également des adaptogènes comme le tulsi et les champignons. Pourquoi Vahdam est-elle spéciale ? L'entreprise fonctionne selon un modèle intégré verticalement, ce qui élimine la « chaîne d'approvisionnement brisée et très fragmentée » qui est actuellement la norme indienne, a expliqué Bala Sarda.
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Commençant
Créer une entreprise dans le secteur du thé n'a pas été chose facile, surtout pour Bala Sarda, entrepreneur de quatrième génération dans le secteur de l'exportation de thé en vrac et qui avait un héritage à honorer. De plus, il savait dès le départ que Vahdam serait une marque mondiale, destinée aux consommateurs occidentaux. Le problème était que les consommateurs internationaux avaient très peu confiance dans la qualité des marques indiennes.
Le point de départ de Vahdam a été la chaîne d’approvisionnement. Bala Sarda a commencé par éliminer les intermédiaires, et ils étaient nombreux. Le processus de la chaîne d’approvisionnement du thé comporte huit étapes : la feuille est cultivée et cueillie dans les plantations de thé, puis envoyée dans les usines où se déroulent le flétrissement, le roulage, la fermentation, le séchage, le mélange et le conditionnement. De là, le thé est envoyé aux maisons de vente aux enchères, où les distributeurs le récupèrent et le livrent aux détaillants. Au moment où il arrive enfin au consommateur, même les thés les plus haut de gamme ont vieilli et perdu leur finesse. De plus, les processus mécaniques cassent également les feuilles plus longues et délicates, ce qui dilue encore plus la qualité.
« Je me demandais comment réimaginer la chaîne d’approvisionnement ? », a déclaré Sarda dans une interview avec NDTV. « Le thé a une période de péremption plus longue, mais sa fraîcheur disparaît. Peut-on considérer le thé comme un produit périssable ? » C’est là que commence Vahdam : ils s’approvisionnent directement en thé auprès de plus de 150 plantations à travers le pays. « Nous échantillonnons des centaines de thés chaque semaine et nous avons nos propres paramètres concernant le goût, l’arôme et la taille des feuilles », explique-t-il. « Il y a beaucoup de travail à faire pour garantir la fraîcheur : nous nous approvisionnons directement et disposons de nos propres centres de distribution sur nos différents marchés. »
Une technologie de pointe pour le meilleur thé du monde
Vahdam India a été fondée en 2015 et les quatre premières années ont été consacrées à la mise en place des systèmes garantissant la qualité. Cela impliquait la meilleure technologie du marché et également les feuilles de la plus haute qualité. Le thé provenant des plantations arrive directement à l'usine Vahdam dans la région NCR. « Nous sommes désormais l'une des meilleures usines au monde dans cette catégorie ; nous sommes une installation certifiée BRC de catégorie A », a déclaré Sarda.
Dans l'entrepôt, des centaines d'employés portent des filets à cheveux et des masques dans une atmosphère à température contrôlée et hautement stérile. Les feuilles de thé sont nettoyées et emballées sous vide pour garantir leur fraîcheur, puis stockées dans l'entrepôt. L'œil de Sarda est si bien entraîné qu'il peut identifier les feuilles de thé d'un seul coup d'œil. « Regardez les pointes dorées », dit-il en saisissant une poignée de feuilles. « Cela vient d'Assam. » Les feuilles de thé plus longues sont nettoyées à la main, car on ne veut pas risquer qu'elles soient cassées par les machines. Au lieu de cela, les employés de Vahdam trient les feuilles à la main, en retirant soigneusement les tiges. « Dans la plupart des marques modernes, on trouve des tiges dans le produit, mais elles rendent le thé amer », explique-t-il.
L'idée de Sarda a fonctionné, et comment ! Aujourd'hui, Vahdam est livré dans plus de 100 pays et est vendu dans tous les magasins de détail, de Walmart à Bergdorf Goodman. Les célébrités ont également fait leur promotion, d'Oprah Winfrey à Ellen DeGeneres, en passant par Drew Barrymore et Martha Stewart.
Mise à l'échelle
Pour faire découvrir le meilleur de l'Inde au monde, il faut aussi bien des épices que du thé. « Nous sommes l'un des plus grands producteurs et exportateurs d'épices au monde », explique-t-il. « Nous avons donc commencé avec le thé, mais notre vision s'est élargie pour inclure les herbes et les épices. » Vahdam India propose désormais une gamme d'épices, lancée en collaboration avec le célèbre chef Vikas Khanna.
Cela leur a également permis de toucher une clientèle new-age, soucieuse de sa santé et intéressée par des produits issus de sources durables et éthiques. « Nous avons lancé une gamme de thés bien-être au curcuma, qui compte parmi nos produits les plus vendus », explique Bala Sarda. « Nous proposons également de l'ashwagandha et des adaptogènes comme le tulsi et les champignons, ainsi que de nombreuses herbes que les gens ne connaissent pas. Les adaptogènes, qui sont l'un des derniers mots à la mode dans l'industrie du bien-être new-age, sont en fait des traditions séculaires. Ils comprennent certaines plantes et champignons qui aident le corps à gérer le stress, l'anxiété, la fatigue et le bien-être général. L'ashwagandha et le ginseng font partie des adaptogènes les plus populaires au monde, avec le tulsi (basilic sacré) et, plus récemment, des souches de champignons comme le reshi.
« C’est un super ensemble de l’Ayurveda », explique Sarda. « L’Ayurveda, le yoga, les thés, tout ce dont nous parlons sont en fait des sous-ensembles… ce que nous faisons, c’est que, étant originaires de ce pays (l’Inde), avec l’expérience et la lignée que nous avons, nous comprenons intrinsèquement ce qui est bon. » Cela dit, Vahdam travaille avec des médecins, des experts et des dégustateurs pour le développement de produits, qui comprend désormais une large gamme de thés et de tisanes de bien-être. « Je passe encore 30 à 40 % de mon temps à développer et à goûter le produit. »
Le modèle D2C a permis à Vahdam de croître à pas de géant ; l’entreprise était valorisée à plus de 2 milliards de roupies. Cependant, il ne sert à rien de se présenter comme une entreprise durable et éthique si cela ne se répercute pas sur ceux qui en ont le plus besoin : les producteurs et les cueilleurs. En 2018, lors de sa troisième Journée des fondateurs, l’entreprise a lancé TeachMe, une initiative sociale phare dans laquelle elle a consacré au moins 11,000 % de ses revenus à l’éducation des enfants des travailleurs de la plantation. « Nous avons pu changer la vie de plus de XNUMX XNUMX enfants », a déclaré Sarda.
Tout cela implique une longue journée de travail, ce qui ne semble pas gêner Bala Sarda. Il commence tôt, avec une tasse de café noir, puis passe quelques heures à la salle de sport. « Je suis un passionné de fitness et j’adore la musculation. C’est le moyen idéal de dynamiser le corps et de cultiver un sentiment de pleine conscience avant d’attaquer la journée à venir », a-t-il déclaré à YourStory. Cependant, comme les États-Unis détiennent désormais plus de 50 % du marché de Vahdam, les journées sont longues et mouvementées, se prolongeant souvent tard dans la nuit avec des appels téléphoniques dans le monde entier. Il est cependant heureux de travailler dur, motivé par deux choses : son amour profond pour le thé, qui est né des plantations où il a passé son enfance, et la volonté de faire connaître le meilleur de ce que l’Inde a à offrir au monde. « Notre vision est d’apporter le meilleur de l’Inde au monde sous un modèle local fier et éthique. »
- Suivez Vahdam India sur leur site de NDN Collective et sur Instagram.
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