(Novembre 24, 2023) Une carcasse fraîche de bouquetin était un signe révélateur de la présence d’un léopard des neiges à proximité. C'était en 2010, dans le sud de Gobi, en Mongolie, où le Dr Koustubh Sharma, directeur scientifique de la conservation au Snow Leopard Trust, se tenait avec une équipe de sept chercheurs sur une ligne de crête en forme de péninsule qui descendait dans une pente raide. Il était cependant en milieu de matinée, un moment peu probable pour observer un léopard des neiges. Alors qu'un collègue, Orjan, se rapprochait pour examiner la carcasse, le léopard des neiges, qui se cachait juste hors de vue, a sauté sur le rebord pour l'éviter et s'est retrouvé face à face avec Koustubh. "Il a été très surpris", rit Koustubh, se souvient-il. "Je me souviens encore de son expression et de toutes les cicatrices qu'il portait." Le léopard des neiges a surmonté sa surprise et s'est enfui aussi vite qu'il était apparu – le prédateur suprême d'Asie centrale peut aussi être assez timide. En fait, dit Koustubh, il n’existe pratiquement aucune rencontre connue où un léopard des neiges ait délibérément attaqué des humains.
Depuis une quinzaine d’années que Koustubh a travaillé à la conservation de l’espèce, il ne l’a vue que quelques fois dans la nature. La nature insaisissable de l’animal fait partie de ce qui l’a attiré vers cet animal. « Les gens travaillent avec les léopards des neiges pendant des années et ne les voient jamais », dit-il. Ils se fondent dans leur terrain, ce qui les rend très difficiles à repérer et peuvent survivre dans un no man's land au sommet de montagnes enneigées, respirant assez confortablement un air très rare.
Une carrière dans la conservation
Dr Koustubh Sharma. photo par Xavier Augustin
Koustubh parle à Indien du monde originaire de Bichkek, au Kirghizistan, où il est basé depuis 2017, partageant son temps entre son rôle de coordinateur international du Programme mondial sur le léopard des neiges et ses écosystèmes et celui de directeur de la science et de la conservation au Snow Leopard Trust. L'un des principaux chercheurs et défenseurs de l'environnement de l'espèce, le travail de Koustubh implique une collaboration avec des décideurs politiques, des défenseurs de l'environnement et des organisations des pays de l'aire de répartition du léopard des neiges. Cela signifie travailler avec des organisations partenaires et s’assurer que les termes de recherche et de terrain bénéficient de tout le soutien dont ils ont besoin – en termes de ressources scientifiques et financières. « Cela implique beaucoup de rédaction de subventions, de sensibilisation, de communication et de prise de parole en public », explique Koustubh. « Et comme un tiers des léopards des neiges de la planète vivent à moins de 100 km des frontières internationales, vous devez travailler avec plusieurs gouvernements. »
Cela implique également de braver certains des terrains les plus difficiles du monde, généralement dans les zones alpines et subalpines, à des altitudes comprises entre 3000 4,500 et 12 XNUMX mètres au-dessus du niveau de la mer. Les léopards des neiges ont une aire de répartition très large : leur habitat s'étend sur des milliers de kilomètres à travers des paysages variés et très accidentés, à travers les régions montagneuses d'Asie centrale et du Sud, couvrant quelque XNUMX pays, dont l'Afghanistan, le Bhoutan, la Chine, l'Inde, le Kazakhstan, le Kirghizistan, la Russie et Ouzbékistan.
La technologie pour changer la donne
Il y a une vingtaine d'années, être défenseur de l'environnement impliquait de nombreuses randonnées périlleuses pour installer des pièges photographiques, et y retourner tous les jours pour changer les pellicules et les piles. En 2004-2005, la technologie avait évolué vers des appareils photo numériques et les écologistes devaient se rendre tous les six mois pour remplacer la batterie, collecter des données et remettre les pièges. Aujourd’hui, la technologie a supprimé la nécessité de camper physiquement dans le froid glacial du terrain accidenté de l’Asie centrale.
Test des pièges photographiques. Photo fournie par : Dr Koustubh Sharma
Relier la technologie et la conservation exerce une profonde fascination pour Koustubh. Il est même apparu dans une publicité de Microsoft, expliquant comment les scientifiques du Snow Leopard Trust utilisent la technologie d'IA de MS dans leurs efforts de recherche. « Pour protéger les léopards des neiges, il faut savoir où ils se trouvent », a-t-il déclaré. Les pièges photographiques capturent des milliers d’images qui doivent être analysées – une tâche qui représente des jours de travail pour les humains et 10 minutes pour une IA avancée.
De Bhopal à Bichkek
Son association avec le léopard des neiges ressemble à kismet – il était au bon endroit au bon moment. Après avoir terminé sa maîtrise en physique, Koustubh a déménagé dans la réserve de tigres de Panna pour faire son doctorat en zoologie de la faune en étudiant l'antilope à quatre cornes. «C'était des moments de bonheur», sourit-il. « J'y allais le matin, j'observais la faune et je revenais. C’était comme gagner de l’argent pour un passe-temps. Répartie sur 552 km de terres forestières, la vie à Panna n'était pas pour les âmes sensibles. "Cela peut être assez intense si être seul vous fait peur", reconnaît Koustubh. Mais il n'était pas du genre à faire peur facilement – à l'université, il avait appris à observer les oiseaux, parce que c'était quelque chose qu'il pouvait faire à Bhopal. Lorsqu'une refonte de l'un des lacs de la ville a nécessité la compilation de données sur les oiseaux, Koustubh, qui était alors étudiant, a été embauché pour le projet. « Et c'est ainsi que mon association avec la Bombay Natural History Society a également commencé », dit-il.
Dans la réserve de tigres de Panna, il a rencontré un autre scientifique, le Dr Raghu Chundawat, qui est d'ailleurs la première personne à avoir obtenu un doctorat sur les léopards des neiges, dans les années 1980. Compte tenu de sa formation en physique, Koustubh était assez à l'aise avec les chiffres et il a collaboré avec le Dr Chundawat pour explorer et expérimenter quelques méthodes de surveillance et d'évaluation des léopards des neiges. Ils ont essayé et testé les méthodes d’occupation des sites – qui sont des techniques utilisées pour déterminer si une zone ou un site particulier est occupé par une certaine espèce. Ces méthodes, qui impliquent des pièges photographiques, des relevés de traces, d'excréments ou de marquages et des prélèvements d'ADN, étaient toutes relativement nouvelles à l'époque.
Alors qu’il terminait sa thèse, Koustubh a entendu parler du Snow Leopard Trust. Fondé en 1981 par Helen Freeman, le Snow Leopard Trust est une organisation à but non lucratif dédiée à la conservation du léopard des neiges, une espèce en voie de disparition, et à la préservation de son écosystème. Ils recherchaient un biologiste de terrain régional, quelqu'un qui pourrait rester dans une région éloignée sans trop se soucier de ce qui se passait chez lui. Ils voulaient également que quelqu'un aide les chercheurs dans la conception des études et l'analyse des données. Koustubh était l’homme de la situation.
Où les choses sauvages sont
C'est ainsi que Koustubh commença ses voyages à travers les régions sauvages d'Asie centrale. « Ma première randonnée s'est déroulée par -40 degrés », raconte-t-il lorsqu'il a été chargé d'installer une station de base pour la toute première étude écologique à long terme sur les léopards des neiges en Mongolie en 2008. Il a décollé de Delhi, avec son pardessus dans sa valise principale. Lors de l'atterrissage, le pilote a annoncé que la température était de 35 degrés Celsius. « Je me demandais pourquoi tout le monde panique à la maison ? J'ai vécu jusqu'à 45 degrés Celsius. Je suis sorti et j'ai eu l'impression d'être piqué par des milliers d'aiguilles. Je n'avais pas entendu le « moins ». Mes collègues se moquent encore de moi», sourit-il.
Les conditions météorologiques extrêmes font cependant partie de l’accord. Les léopards des neiges ont tendance à vivre plus haut dans les montagnes, généralement au-dessus de la limite des arbres, mais juste en dessous, là où tout est totalement gelé. "C'est la seule espèce que l'on trouve uniquement en montagne." Comme les proies sont rares dans les montagnes, les léopards des neiges parcourent des distances extraordinaires à la recherche de nourriture, ce qui explique leur vaste domaine vital. Créer et préserver un habitat est un défi car il s’étend sur plusieurs milliers de kilomètres carrés. «Nous travaillons donc avec des personnes dont les espaces chevauchent ceux des léopards des neiges», explique Koustubh.
Conservation pilotée par la communauté
Un domaine vital aussi vaste signifie que les territoires des léopards des neiges chevauchent souvent ceux des humains. Avec une population mondiale de quelques milliers d'individus matures, qui devrait diminuer d'environ 10 pour cent d'ici 2040, le léopard des neiges est confronté à des menaces importantes liées au braconnage et, comme nous l'avons déjà mentionné, à la perte d'habitat due à l'expansion des infrastructures. « Ainsi, de par leur conception, tout travail de conservation repose sur l'engagement communautaire », explique Koustubh, ajoutant : « En établissant des partenariats avec les communautés locales, en comprenant les défis auxquels les léopards des neiges sont confrontés et en proposant des solutions mutuellement acceptables pour les personnes et les animaux. » Les humains constituent la principale menace pour les léopards des neiges, qui attaquent leur bétail – et leurs moyens de subsistance. « Nous avons développé des programmes d’assurance communautaires qui aident à protéger les villageois contre les assauts des pertes. »
En termes simples, si les gens perdent déjà leur bétail à cause d'une maladie, puis que l'un d'entre eux est tué par un léopard des neiges ou un loup, ils voudront rejeter leur frustration sur le prédateur. Si les agriculteurs perdent moins de bêtes, ils pourront mieux supporter la perte d’un ou deux animaux. « Dans certaines régions, nous travaillons même avec les communautés en les aidant à développer des produits artisanaux. Nous les aidons également à produire du miel et à lancer des programmes touristiques. Des touristes heureux peuvent grandement contribuer à la protection du léopard des neiges, explique Koustubh. "Nous avons un autre programme pour aider les communautés à construire un tourisme durable et axé sur la conservation." En fin de compte, dit Koustubh, on ne peut pas remplacer les compétences locales. "Vous pouvez apporter vos compétences et les compléter."
Lorsqu'il ne travaille pas, Koustubh observe les étoiles par nuit claire à Bichkek, pour poursuivre son « passe-temps d'enfance ravivé » : l'astrophotographie. J'aperçois du matériel en arrière-plan pendant que nous parlons. «J'utilise des objectifs canon standards de 70-200 mm et 400 mm, un télescope catadioptrique Schmidt-Cassegrain, un télescope réfracteur Doublet et un télescope newtonien pour photographier le ciel nocturne», explique-t-il. Son profil Instagram est parsemé de photos de la ceinture d'Orion et de la nébuleuse de la tête de cheval, qui semblent exercer une certaine fascination pour lui.
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Le travail du Dr Koustubh Sharma dans le domaine de la conservation du léopard des neiges comble le fossé entre la science, la politique et la communauté, façonnant un avenir où les humains et ces chats insaisissables pourront prospérer. Son parcours souligne l’importance de la persévérance et de la collaboration face aux défis environnementaux.
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Koustubh est un très bon mentor. J'ai eu la chance d'interagir à plusieurs reprises alors qu'il nous aidait, nous et les enfants, lors d'un voyage pour comprendre les merveilles de la nature dans les hautes terres du centre de l'Inde.