(Junio 16, 2022) Cuando viajó al Ártico en 2013, la estudiante e investigadora canadiense Maya Burhanpurkar quedó, comprensiblemente, impresionada por la increíble belleza de los paisajes glaciares que la rodeaban. Sin embargo, había una sensación de aprensión: los enormes glaciares que normalmente desembocan en el océano y se convierten en icebergs se estaban desmoronando ante sus ojos. “Me di cuenta de que los icebergs que estábamos viendo podrían ser algunos de los últimos que alguien vería. Y que podría suceder alarmantemente pronto”, dice ella. Sacó su cámara y filmó todo lo que pudo, interactuando con la comunidad inuit local, que vive en armonía con su entorno pero es la primera en sufrir la peor parte de la crisis climática. Así es su película documental, 400 ppm, llegó a ser, con apariciones de la autora canadiense Margaret Atwood, el astronauta Chris Hadfield y el famoso explorador Wade Davis. El título fue un guiño a los niveles históricos de gases de efecto invernadero en la atmósfera, observados por un observatorio hawaiano en 2015-16. “Fue una llamada de atención, no creíamos que pudiéramos ir más allá de las 400 partes por millón pero, por supuesto, en estos días lo hacemos regularmente”, dice Maya en una entrevista con indio global. Este año, al haberme graduado summa cum laude de Harvard, Maya se dirigirá a la Universidad de Oxford como becaria Rhodes en el otoño.
Ahora con 23 años, Maya ya tiene un historial brillante en investigación científica en su haber. Además de hacer un documental aclamado, ha ganado dos veces la Feria de Ciencias de Canadá y ha realizado investigaciones de vanguardia en la Universidad de Harvard, la Universidad de Toronto y en el Observatorio Astrofísico de Radio Dominion, donde trabajó con el Experimento CHIME.
Nunca demasiado joven
El interés de Maya por la ciencia comenzó a los cinco o seis años de edad. Nacida de padres ingenieros, con abuelos que eran profesionales de la medicina, el interés por el pensamiento científico estaba vivo en casa, y la curiosidad de Maya siempre fue fomentada. A los 10 años, construyó un laboratorio de microbiología en su sótano en Canadá para experimentar los efectos de la cúrcuma y el neem en patógenos dañinos. “Mi madre y mi abuela siempre me habían dicho que las hierbas y especias que usamos en la comida india hacen más que solo hacer que sepa bien, tienen ciertas propiedades curativas. En ese momento, la ciencia occidental no se había dado cuenta de esto en absoluto”, dice. indio global.
Llena de curiosidad, Maya quiso probar la hipótesis. Pero en 2010, cosas como las placas de Petri no estaban disponibles para el público. Después de "enviar correos electrónicos fríos a profesores universitarios" y no obtener respuesta, recibió ayuda de un profesor de ciencias de la escuela secundaria. Creó una incubadora para las bacterias utilizando una manta eléctrica de calefacción que colocó dentro de un enfriador de refrescos. Su conclusión fue doble: en primer lugar, la cúrcuma "fue increíblemente eficaz para matar las bacterias". En segundo lugar, “fue una lección de ingenio y perseverancia”.
Incursiones en la física teórica
A los 13, aprendió cálculo por sí misma. “En ese entonces, apenas comenzaba la escuela secundaria y había escuchado mucho sobre Cálculo”. El cálculo diferencial generalmente se enseña en el nivel de duodécimo grado en Canadá, pero "esos fueron los primeros días de la Academia Khan". “Habían publicado videos y yo me enseñé solo, como estudiante de noveno grado. Me interesaba especialmente la relación entre Matemáticas y Física. Realmente disfruté la física: te enseña cómo modelar el mundo entero. Y todo involucra Cálculo”.
En su adolescencia, comenzó su viaje hacia la física teórica, haciendo "el tipo de preguntas que solo un niño súper ingenuo haría", como dice ella, con mucha modestia. “¿Qué pasa si sigues tomando más derivadas de la aceleración? ¿Qué pasa con más integrales de distancia?” En la Universidad de Toronto, trabajó para construir un dispositivo que pudiera medir las integrales de la distancia. “Fuimos los primeros en construir algo así, que yo sepa”, dice Maya. Por mucho que disfrutó de su incursión en la física teórica, su preocupación por los problemas de la humanidad la llevó por un camino más aplicado.
La Feria de Ciencias de Canadá
Mientras observaba cómo la condición de su abuelo se deterioraba debido al Alzheimer, una angustiada joven Maya se preguntó qué podía hacer para ayudar. Ella probó dos medicamentos que se usan comúnmente en las primeras etapas del tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en dafnia, una especie común de pulga de agua que se usa a menudo en experimentos. “También estaba tomando muchas otras drogas y quería ver cómo el cóctel afectaba su corazón”, explica. “Noté que los medicamentos regularizaban la frecuencia cardíaca, ya fuera alta o baja. Nunca lo seguí en un entorno más riguroso, pero ciertamente fue fascinante”. El experimento obtuvo su primer lugar en la Feria de Ciencias de Canadá, un evento al que se esforzaba por asistir todos los años: "Era una semana del año en la que podía estar rodeada de personas de mi edad que también estaban interesadas en la ciencia", dice. . “Fue increíble haber ganado allí, dos veces”.
El experimento CHIME, superconductores y cosmología
Como era de esperar, la Universidad de Harvard le dio la bienvenida a Maya. Sin embargo, aplazó la aceptación durante un año para trabajar en cambio en la Instituto Perimetral para Física Teórica en Waterloo, donde investigó para CHIME, un radiotelescopio novedoso que no tiene partes móviles, originalmente destinado a detectar ráfagas de radio rápidas. “Tuve un mentor realmente increíble y también volví durante mis primeras vacaciones de verano en la universidad”, dice Maya. Trabajó en algoritmos para búsquedas ciegas de púlsares, para detectar púlsares que son órdenes de magnitud más débiles de lo normal.
Starship PI: yendo audazmente a donde ningún físico ha ido antes @Perímetro pic.twitter.com/PbgzGPhyyk
—Maya Burhanpurkar (@MBurhanpurkar) 21 de Julio de 2018
También trabajó con Subir Sachdev, un teórico de la materia condensada de renombre mundial, trabajando en técnicas de aprendizaje automático que podrían determinar de manera eficiente si un material potencial es o no un superconductor, o si tiene otras propiedades exóticas de interés. “Por lo general, lleva años encontrar una solución matemática, pero podemos ejecutar una simulación y determinar muy rápidamente si el material es interesante”. Su interés en el aprendizaje automático también surgió más tarde en Harvard, mientras trabajaba con la profesora Cynthia Dwork, cosmóloga teórica en el Departamento de Física de la universidad. “Queríamos crear un algoritmo para eliminar el sesgo algorítmico”, dice ella.
Sobre ética y economía: la beca Rhodes
Una clase de economía al azar en Harvard, impartida por el economista ganador del premio Nobel Amartya Sen, abrió los ojos de Maya a un mundo completamente nuevo. Era una clase abstracta pero ella estaba cautivada por el “enfoque de los economistas en términos de pensar el mundo”. “Despertó mi interés y me llevó a una maestría en economía”. Se relaciona bien con su propio trabajo sobre la crisis climática. “¿Cuáles son las implicaciones económicas de la política climática? ¿Cómo iniciamos la transición de energía limpia y lo hacemos de una manera equitativa para todos en el mundo? Hay mucho trabajo por hacer y me encanta aprender”, sonríe. El Rhodes Scholar también jugó con la idea de un programa en filosofía de la física en la Universidad de Oxford antes de decidirse por una maestría en Economía.
Maya también hizo una temporada con un fondo de capital de riesgo en etapa inicial, una experiencia que disfrutó muchísimo. Le dio la oportunidad, dice, de pensar críticamente y de "pensar de manera diferente a las personas que tienen un puesto más alto que yo en la organización". El capital de riesgo tiende a funcionar dentro de patrones convencionales, algo que a Maya le gustaría que cambiara. “Por ejemplo, históricamente no ha habido muchas mujeres en los puestos principales en los EE. UU. Creo que el capital de riesgo privado puede desempeñar un papel en eso, al no reforzar los sesgos existentes”.
Como cofundador de Adventus Robótica, también está trabajando en el desarrollo de una silla de ruedas autónoma, que no utiliza una interfaz de joystick convencional que es inaccesible para las personas con artritis o temblores relacionados con la edad. “Hay mucho trabajo en términos de sensores y computación de última generación, pero lo que pasa con la vanguardia es que es caro”, dice. “Si queremos ayudar a la persona promedio, necesitamos sensores listos para usar y de bajo costo y la capacidad de combinarlos con algoritmos de vanguardia”, dice. Es un proyecto que comenzó antes de Harvard y en el que continúa trabajando. “Estamos trabajando con los principales hospitales, aeropuertos y aerolíneas para implementarlo”, dice. Por ello, fue ganadora del Harvard i2020 Innovation Challenge 3 y del Lemelson-MIT Student Prize.
Lo que nos espera
Reflexionando sobre su viaje hasta ahora, dice que no ha seguido un camino determinado. “Mucho se trataba de que yo estaba en un lugar particular en un momento particular”, dice ella. “Cada experiencia me ha permitido hacer un aporte. Pero lo único que siempre ha persistido a lo largo de mi vida es mi curiosidad. Siempre he sido curiosa, quiero aprender cosas nuevas, me encanta hablar con la gente y hacerles preguntas. Todos tienen algo interesante que decir, todos son expertos en algo y me encanta el juego de averiguarlo”. Es la idea de lo que ella llama un liderazgo reflexivo lo que realmente la impulsa. “Independientemente de lo que termine haciendo específicamente, espero estar en una posición en la que pueda proporcionar eso”, dice ella.
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