(Abril 13, 2024) "¿Hay peces en el agua?" o “¿Cuál es la profundidad del agua?” fueron algunas de las preguntas que una curiosa buceadora y ecocruzada de 9 años, Tharaagai Aarathana, le hizo a su padre Aravind Tharunsri antes de empezar a cruzar a nado el estrecho de Palk en la preciosa mañana del 3 de abril. de 2024 en Talaimannar, Sri Lanka. Después de esperar una hora y media a que el viento se calmara, ella, junto con su padre y su primo Nishvik, estaban listos para darse un chapuzón en las tranquilas aguas del océano. “Me siento cómoda en aguas profundas; de lo contrario, me da miedo saltar al agua porque puedes tocar el fondo del mar”, sonríe Tharaagai mientras conecta con India global.
Cruzar a nado el estrecho de Palk
Es la primera vez que un dúo de padre e hija cruza a nado juntos el estrecho de Palk, marcando un tiempo impresionante de 11 horas y 30 minutos y asegurándose un lugar en Assist World Records. Sin embargo, su motivación va más allá de batir récords; su nado tiene un propósito mayor: crear conciencia sobre la contaminación de los océanos y la conservación del medio ambiente. Tharaagai tenía solo tres años cuando comenzó a acompañar a su padre a las limpiezas semanales de playas y pronto aprendió sobre la contaminación del océano, lo que la llevó a tomar el mando como una eco-cruzada. Incluso durante el tramo de 30 kilómetros entre Talaimannar en Sri Lanka y Dhanuskodi en Tamil Nadu, el trío permaneció comprometido con su causa, recolectando 6 kg de desechos plásticos. “Cada pieza de plástico que vimos flotando en la superficie del océano, nos aseguramos de recuperarla y guardarla en el barco”, recuerda Tharaagai.
Soportar casi 12 horas en el agua no es tarea fácil, especialmente para una niña de nueve años que estaba acompañada por su prima Nishvik, de siete. “Nado desde los tres años. Todos estos años de adaptación al agua me han ayudado a permanecer quieto durante mucho tiempo. Con cada desafío, salgo de mi zona de confort y eso es lo que también hice con la natación del Estrecho de Palk. A veces tenemos que enfrentarnos a fuertes corrientes u olas enormes, pero nos adaptamos a los desafíos y los afrontamos”, sonríe el ecocruzado.
Los 30 kilómetros de natación
El viaje comenzó en Dhanuskodi después de obtener la autorización de los gobiernos de India y Sri Lanka. “Abordamos un barco nodriza en la tarde del 2 de abril para llegar a Talaimannar en cuatro horas. El gran barco proporciona servicios esenciales como camas, comida y baños. También lleva el equipo de apoyo formado por médicos, fisioterapeutas y sus asistentes, dos nadadores de apoyo y un kayak”, revela Aravind, que es instructor de buceo. Para garantizar su seguridad, fueron acompañados por una embarcación nodriza, un bote de rescate, un bote de respaldo y un kayak.
A partir de las primeras horas del 3 de abril, Aravind, Tharaagai y Nishvik, que esperaban que el tiempo mejorara, se prepararon para un largo día por delante. "Es un viaje sin paradas ni pausas", explica Aravind, y añade: "Puedes beber agua o comer un plátano, dátiles o nueces en el kayak que te acompaña". Sin embargo, salir antes del amanecer tuvo sus ventajas ya que tuvieron la oportunidad de presenciar la bioluminiscencia (emisión de luz por organismos vivos), lo que cautivó a los dos niños. “Esa es una de las cosas que nos encantan de la natación nocturna”, sonríe la niña.
Cruzando a nado el estrecho de Palk
Dados sus años de experiencia en natación, el dúo no se sometió a ninguna preparación especial para los 30 km de natación. "Hemos estado nadando y haciendo gimnasia constantemente, para estirarnos y evitar calambres durante la natación, además de algo de cardio", revela Aravind, para quien la fortaleza mental era igualmente importante, ya que reconocía la imprevisibilidad del océano.
Con décadas de experiencia en buceo a sus espaldas, Aravind se sentía relativamente preparado para los desafíos. “A lo largo de la natación, mantuve a los niños motivados con charlas triviales o juegos para que no se cansaran. Los mantuve distraídos para que pensaran en lo lejos que está la línea de meta”, se ríe. Sin embargo, las últimas cuatro horas resultaron ser las más desafiantes ya que tuvieron que nadar contra corriente. “Si dejamos de nadar, la corriente nos haría retroceder. Así que seguimos avanzando a pesar de la fuerte corriente”, añade Tharaagai, que fue recibido por una multitud que lo vitoreaba en Dhanuskodi.
Nadar por una causa
Aravind se autodenomina “un padre orgulloso” al ver a su hija generar un impacto como activista ecológica. “Hasta ahora, ha recogido 2000 kg de residuos plásticos del océano y las playas”, sonríe Aravind, y añade: “Más niños se están inspirando y se unen a nosotros en futuras aventuras para crear conciencia. La idea es que si mi hija puede hacerlo, todos podemos hacerlo”. Aravind cree firmemente que la generación futura tiene el poder de generar cambios. “Si le pedimos al gobierno que deje de fabricar botellas de plástico, no sucederá. Pero estos niños pequeños están siendo testigos de los efectos nocivos del plástico de un solo uso en el medio ambiente. En el futuro, uno de ellos ascendería a puestos de influencia, ya sea Ministro Principal, Primer Ministro o Oficial Forestal. Ahí es cuando estos esfuerzos serán realmente importantes”, afirma Aravind.
Un eco-cruzado
El amor de la niña de Chennai por el agua es un regalo de su padre, quien comenzó a adaptarla al agua cuando tenía tres días. Cuando tenía nueve meses, comenzó a flotar y en los dos años siguientes nadaba como una profesional. Su vínculo con el agua se fue fortaleciendo cada día que pasaba y, a los cinco años, comenzó a entrenarse para bucear en aguas poco profundas.
Aravind con su hija Tharaagai
Crecer cerca del mar la hizo consciente de la contaminación marina y la amenaza del plástico en las playas. A una edad temprana, comprendió “cómo el plástico y las redes abandonadas aumentaban la contaminación y afectaban la vida marina”. Con la ayuda de su padre, asistió a programas de concientización y capacitación, absorbiendo toda la información sobre las especies marinas en peligro de extinción, especialmente el dugongo (vaca marina). “Cuando quedaban 150 dugongos en la India, decidió salvarlos de la contaminación plástica. Ella está creando conciencia entre los niños a través de presentaciones en varias escuelas”, dice Aravind, quien fundó el primer centro de buceo del sur de la India, Temple Adventures, en Pondicherry en 2007.
Su pasión por proteger el medio ambiente se ha contagiado a su hija, ya que ahora las dos trabajan como un equipo de eco-cruzados. “Cada semana limpiamos las playas y los fondos marinos. Luego separo el plástico y envío el que se puede reciclar a la planta de reciclaje. Mientras que el gobierno se ocupa del resto y lo elimina adecuadamente”, revela Aravind.
Tharaagai, que está siendo educada en casa, quiere ser buceadora cuando sea mayor. Pero la niña de nueve años actualmente disfruta de su trabajo como activista ecológica y quiere que más niños se unan. “Yo sola no puedo limpiar el plástico marino, todo el mundo tiene que participar”, concluye.
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