(Junio 20, 2022) Cuando le diagnosticaron por primera vez autismo regresivo, el erudito Hari Srinivasan tenía solo tres años. De ser un niño muy activo y sociable, Hari de repente se convirtió en un bebé llorón e inquieto que no quería estar cerca de otros niños. Para asegurarse de que su hijo reciba todo el apoyo que necesita, la madre de Hari dejó una floreciente carrera en TI y comenzó a navegar por el desordenado laberinto de servicios y terapias. Tenía dificultad para hablar e incluso para reconocer a sus propios padres.
Si bien inicialmente los médicos y los expertos en comportamiento lo llamaron de bajo funcionamiento, Hari y sus padres no perdieron la esperanza. Después de aproximadamente dos décadas, Hari hizo historia, como la Universidad de California, el primer graduado con autismo que no habla de Berkeley. Y eso no es todo. Con un GPA de 4.0, una especialización en psicología y una especialización en estudios de discapacidad, Hari también recibió la prestigiosa beca PD Soros. El joven graduado ahora se dirige a la Universidad de Vanderbilt para obtener su doctorado en neurociencia.
“Permítanme primero describir mis discapacidades”, dice el joven, durante una entrevista con India globalY agregó: “Tengo un habla limitada debido a la apraxia motora oral, el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). También tengo problemas de movimiento, problemas de motricidad fina, problemas de esquema corporal, desregulación sensorial y ansiedad. ¿Quién hubiera pensado que me acercaría a una universidad cuando estaba en la escuela de educación especial apilando bloques? sonríe el erudito.
Agrega: “Hubo varios problemas que mi familia y yo enfrentamos debido a mi condición médica durante los primeros años. Sin embargo, con el apoyo de mi familia pude romper varios estereotipos. Más tarde, mi facultad y mis compañeros de UC Berkeley me ayudaron mucho en mi viaje”.
Un comienzo difícil
Los padres de Hari, nativos de Chennai, se mudaron a San Francisco, California en 1993. Cinco años más tarde, en 1998, la pareja dio la bienvenida a un niño feliz, muy inteligente y al que le encantaba leer. “Mi abuela recuerda que cuando tenía unos 16 meses, le traía mi libro favorito de Dr. Seuss para que lo leyera, mientras me sentaba en su regazo. Sin embargo, cuando se fue a la India unos seis meses después, había perdido todo interés en los libros”, comparte Hari.
Dado que no había mucha información disponible sobre el autismo en ese momento, los padres de Hari pensaron que, al igual que otros niños, él también pasaría a cosas diferentes. “Pero fue mi otra abuela quien notó que hasta había dejado de responder a mi nombre. Mis padres me llevaron a especialistas para comprobar si tenía problemas de audición. Cuando estábamos en la India de vacaciones, mis padres me llevaron a un psiquiátrico infantil en Chennai. Allí alineé todos los 50 juguetes de la habitación. Aunque alinear cosas es uno de los comportamientos obsesivos del autismo, el médico no me diagnosticó como autista”, comparte el académico.
Fue solo cuando tenía tres años que un neurólogo infantil lo diagnosticó en solo cinco minutos. “No había apoyo para niños como yo en el pasado. Entonces, mientras el médico me diagnosticaba, les pidió a mis padres que lo visitaran nuevamente después de seis meses. Más tarde, mis padres descubrieron que había un grupo de apoyo para padres y se conectaron con ellos”, dice Hari, y agrega que después de conocer a otras personas, sus padres lo ubicaron en aulas de educación especial.
Luchando por un futuro mejor
Mientras estaba inscrito en un salón de clases, Hari no estaba contento con su educación allí. Hari fue considerado como un caso "difícil" y fue trasladado a muchas aulas, lo que difícilmente era propicio para un niño pequeño. “Me sentí como un niño afuera de una tienda de dulces mirando con anhelo los dulces que hay dentro. Mis compañeros no discapacitados estaban aprendiendo toda esta ciencia genial, pero mi clase de quinto grado todavía estaba trabajando en las mismas lecciones que yo estaba haciendo desde el jardín de infantes, como deletrear gato. Estaba triste y frustrado y no veía cómo cambiaría mi situación. Quizás con el tiempo hubiera llegado a un estado de apatía que veo en otros adultos discapacitados a mi alrededor”, comparte la becaria, que luchó mucho durante esos días.
Una bifurcación en el camino fue descubrir un modo de comunicación con el uso de un dispositivo aumentativo alternativo (AAC), que sacó a Hari del distrito escolar y lo llevó a una escuela autónoma. El académico comparte: “La primera evaluación de educación psicológica de la escuela me ubicó en el grado XII en matemáticas y nivel universitario en inglés. De repente, comencé a estudiar álgebra, biología y Shakespeare y me encantó todo. El primer ensayo que escribí en clase fue para ganar una Medalla de Oro Nacional Académica que recibí en el Carnegie Hall de Nueva York”.
Estimulado intelectualmente, Hari escribió una tonelada de escritura creativa, incluidos varios poemas y cuentos, que le valieron varios premios a nivel estatal y nacional. “Luego, Viji Dilip, que dirigía una organización sin fines de lucro, me preguntó si quería ser editor de una revista gratuita en braille y así fue como me metí en la defensa”, comparte Hari, quien también es activista de derechos humanos.
Dando forma a sus sueños
Habiendo negado haber estudiado en una escuela regular durante varios años, Hari tomó su educación muy en serio. Sin embargo, mientras soñaba con obtener títulos algún día, se dio cuenta de que tendrá que dar un paso a la vez para lograr sus objetivos. “Mis padres y yo nunca hemos dado por sentado mis próximos pasos educativos. Después de todo, todavía tengo un montón de desafíos relacionados con la discapacidad. Francamente, en un momento parecía que ni siquiera obtendría un diploma de escuela secundaria. Fue solo después de que terminé la escuela secundaria que comenzamos a buscar una universidad para mí”, comparte Hari, y agrega que fue su terapeuta quien informó a la familia sobre las universidades comunitarias.
El erudito pronto se unió al San Jose City College, pero eso no fue suficiente para él. “Había postulado a varias universidades. Cuando me enteré de que UC Berkeley aceptó mi solicitud, me emocioné mucho. Después de todo, es el lugar de nacimiento del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad en este país”, dice. Si bien ingresar a UC Berkeley fue una cosa, obtener un inmenso apoyo de su facultad y compañeros. “Berkeley ha sido verdaderamente transformador”, comparte Hari, y agrega: “Tuve el apoyo de la facultad, compañeros que no criticaban y también un empujón para salir literalmente y ser parte del cambio que quieres ver en el mundo. Nadie dijo que no. Lo que hace una gran diferencia y también me dio valor para probar diferentes oportunidades”.
La investigación de honor de Hari se centró en la emoción del asombro en los autistas y cómo divergía de cómo se siente y entiende esa emoción en la población atípica. Además de sus estudios, Hari participó en varios clubes y otras actividades extracurriculares, como escribir para la revista dirigida por estudiantes. El diario californiano, involucrándose en Spectrum en la Universidad y también dirigiendo la clase de autismo. Poco a poco, Hari también comenzó a participar en actividades fuera del campus de la Universidad. “Fui uno de los tres estudiantes destacados en el Instagram del presidente Obama en el 30 aniversario de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades. De hecho, soy finalista de la Medalla Universitaria (entre los 5 primeros en la clase de graduación de 11000 estudiantes) y ganadora del premio de mención del Departamento de Psicología”, comparte el académico que ha sido honrado por algunas de las sociedades más prestigiosas de EE. UU., incluida Psi Chi. y Phi Beta Kappa.
Recientemente, los jóvenes, que también son poetas publicados, recibieron las becas Paul & Daisy Soros para nuevos estadounidenses. “Tengo algo de tiempo para encontrar un tema de investigación exacto para el doctorado”, comparte Hari, quien planea realizar su trabajo de investigación en la Universidad de Vanderbilt. “Mi trabajo se centrará en el sistema nervioso/sensorial humano. Sin embargo, todavía tengo que reducirlo”.