(17 de mayo de 2022) “Todo comenzó cuando tenía 14 años”, anuncia Mannat Choudhary, toda sonrisas mientras inicia sesión para su entrevista con India global. La vivaz adolescente, ahora en casa preparándose para su examen de la junta de Clase 12, está bastante relajada con respecto al próximo examen: ya es estudiante de primer año en la Universidad de Cincinnati, dice. Emprendedora social a los 17 años, es la fundadora de Change In Us, que trabaja para proteger los derechos de los niños en su estado natal, Chandigarh.
Mannat ha sido reconocida por su trabajo en el mismo campo por el gobierno de Punjab, ya que se desempeñó como Embajadora de la Comisión de Protección de los Derechos del Niño de Chandigarh (CCPCR). También fue galardonada por el gobierno de la India como mentora de estudiantes. En el Día Nacional de la Niña, Mannat se encontraba entre un grupo de veinte niñas seleccionadas de todo el país para el Premio Nacional de la Niña. Ahora, está lista para comenzar sus estudios en biología cuántica, allanando el camino para lo que espera sea una carrera en investigación. En septiembre de 2022, también formará parte de Civics Unplugged Fellowship, para futuros emprendedores sociales de la Generación Z, a cargo de la Universidad de Duke. “También soy aprendiz de verano en Girls Who Code”, dice Mannat, que puede programar en C, C++ y también está aprendiendo Python.
“Los emprendedores no se hacen en un día”, dice el joven emprendedor social, miembro de la Harvard Crimson Youth Entrepreneurship Society y miembro de la Global Citizen Year Academy, dirigida por ex alumnos de las escuelas de negocios de Stanford y Harvard. “Obtuve una beca completa para este último”, dice Mannat con orgullo. Sus primeras incursiones en el emprendimiento social fueron, sin duda, la razón de la entrada de Mannat en algunas de las principales sociedades de emprendimiento. Para ella, sin embargo, significa mucho más, una pregunta que respondió en su solicitud para la Academia del Año del Ciudadano Global.
Estudiante topper y embajadora de los derechos del niño
Sin embargo, volviendo a donde comenzó su historia: Mannat, quien fue la primera de tres ciudades en el examen de la junta de Clase 10 en 2019-20, se encontró brevemente en el centro de atención. “Entonces me publicaron en el periódico, por primera vez”, dice. Poco después, recibió una llamada del CCPCR diciéndole que había sido nominada para ser embajadora de los derechos del niño del gobierno estatal. “Éramos tres y los otros dos éramos, casualmente, ambos esgrimistas”, dice Mannat. “Yo era el único del lado académico de las cosas”.
Asumiendo el cargo de embajadora de los derechos del niño, Mannat se involucró rápidamente en el proyecto Girls India del gobierno. El proyecto, destinado a brindar oportunidades a quienes no las tienen, también le abrió los ojos a Mannat, de formas que nunca esperó. “Nunca supe que tenía esta cualidad”, comenta. “No sabía que lo tenía en mí para llegar a otras personas”.
Superando las disparidades a través del Proyecto Girls India
El Proyecto Girls India, cuyo objetivo era cerrar la brecha entre las escuelas públicas y privadas, tuvo un gran éxito con la participación de Mannat.
“Cuando hablamos de cosas como MUN, debates públicos y programas de liderazgo, estas oportunidades solo están disponibles para estudiantes de escuelas privadas. Sus contrapartes de las escuelas gubernamentales no saben nada sobre ellos”. Mannat comenzó a construir colaboraciones entre escuelas privadas y gubernamentales en Chandigarh.
“Los estudiantes de las escuelas privadas entrenarían a los niños de las escuelas públicas en habilidades de debate, cómo hablar en público y aprender sobre relaciones internacionales también”, dice Mannat. Cuando descubrieron que las disparidades no se limitan a las oportunidades, Mannat también comenzó a organizar viajes para que los estudiantes de escuelas privadas visitaran las escuelas públicas y comprendieran de primera mano lo que faltaba. “No estaba seguro de si funcionaría en no”, admite Mannat. “Pero funcionó tan bien que las escuelas continuaron colaborando incluso fuera de los MUN”.
A pesar del éxito del proyecto, no se puede negar que llevó casi dos años implementarlo. “Girls India se lanzó en 2019 pero entró en vigencia en 2021”, dice Mannat. “Me tomó tanto tiempo que comencé a pensar, 'debe haber una manera más eficiente que esta'”. Mannat renunció a su cargo de Embajadora en marzo de 2022, pero continúa trabajando con el CCPCR.
En la primera línea de la pandemia
No mucho después de que Mannat asumiera su papel de embajadora en 2020, la pandemia cerró el país. Mannat, que acababa de terminar sus exámenes de Clase 10 en ese momento, estaba decidida a aprovechar cada momento: colaboró con Studio Matrix, una organización que trabaja en el terreno para vincular a las personas con necesidades relacionadas con Covid con aquellos que podrían satisfacerlas.
“Estuve en tierra recopilando datos todo el tiempo”, dice Mannat. Ella recuerda trabajar todo el tiempo, a menudo asediada por llamadas de pánico hasta altas horas de la noche. Llamadas que nunca, por una cuestión de principios, eran ignoradas o sin resolver si podía evitarlo. “Incluso si recibimos una llamada a la 1 am con alguien diciendo 'ki Mannat, 20 concentradores de oxígeno ki zaroorat hai', les ayudaría a hacerlo. No dormiría hasta que lo resolviera”, explica.
Cambio en nosotros
Al ver a su joven embajador en acción, el presidente de CCPCR pronto decidió felicitar a Mannat. “Fui premiado por el gobernador de Punjab como el 'mejor embajador'”, dice Mannat. “El primer premio fue para CCPCR y el segundo para el proyecto Girls India”. Todo esto fue en 2021, cuando Mannat entró en su decimosexto año. En ese momento, ya había fundado Change in Us, junto con sus responsabilidades como embajadora de CCPCR.
Trabajando bajo la guía de CCPCR, Mannat lanzó Change In Us, su propia organización diseñada para tener un impacto positivo en la vida de los niños. El proyecto funcionó tan bien que Mannat se expandió a Meerut y otras partes de UP. El trabajo consistió principalmente en educar a los niños sobre los derechos del niño, en colaboración con las escuelas, a través de seminarios web y otras sesiones. “Como niño, cuáles son mis derechos”, dice Mannat. “Eso es lo que quiero que mis compañeros sepan. Realizamos concursos y otras actividades en las escuelas para familiarizar a los estudiantes con los derechos que tienen en la sociedad”.
Mannat también acompañaría a su madre, una empleada del departamento de bienestar social en Chandigarh, mientras visitaba los barrios marginales de la ciudad. “Estos niños estaban atrapados en casa, pero a diferencia de nosotros, no tenían teléfonos para asistir a clases en línea”, dice Mannat, quien invitó a una amiga a visitar los barrios marginales todos los domingos con ella para tomar lecciones para los niños allí.
Acceso a la salud mental para los estudiantes
Mannat está trabajando actualmente con una amiga, Ananya Jain, de Georgia Tech. ¿La meta? Crear una plataforma basada en una aplicación para que los jóvenes hablen sobre su salud mental. También ofrecerá orientación a jóvenes emprendedores en ciernes, asesoramiento personalizado sobre la preparación de objetivos y metas profesionales, así como la importancia del compromiso cívico. “Planeamos lanzar esto poco después de nuestros exámenes de la junta”, dice Mannat, y agrega: “Queremos que sea gratis, porque estamos atendiendo a estudiantes que tal vez no puedan pagar”.
Encontrar su propio camino
El viaje no siempre ha sido fácil. Aparte de la orientación que recibió de un puñado de mentores, Mannat descubrió que el sistema educativo indio no está diseñado para aquellos que quieren salirse del molde. A menudo le decían que dejara de asistir a las ferias de ciencias y se concentrara en sus estudios. En casa, sin embargo, sus exigentes padres, ambos empleados del gobierno, han alimentado su motivación para sobresalir. “Mi mamá ha hecho mucho por mí y ha trabajado muy duro para asegurarse de que me vaya bien”, sonríe Mannat. “Sin embargo, nunca estarán completamente satisfechos conmigo y eso me da el entusiasmo que necesito para hacerlo mejor porque quiero complacerlos”.
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