(15 de mayo de 2022) En 2012, un estudiante de 19 años de Thiruvananthapuram fundó una ONG llamada SARSAS (Save A Rupee Spread a Smile), cuyo objetivo era fomentar la caridad y el trabajo social entre los jóvenes. Casi una década después, el ambientalista Sanju fue seleccionado como uno de los jóvenes líderes climáticos de la India por las Naciones Unidas como parte de su campaña 'We the Change', por su trabajo excepcional, en 2021.
Actualmente, Sanju trabaja incansablemente en varios temas ambientales a través de su ONG. Fundación Sustera, que impulsa la acción colectiva a través del desarrollo de capacidades, campañas y diálogos sobre políticas para equipar a las comunidades para que se adapten mejor a los desastres climáticos y al cambio climático. “El cambio debería ocurrir ahora y a un ritmo muy rápido”, defiende Sanju, durante una entrevista con India globalY agregó: “Durante mis días de universidad, cuando estaba trabajando para iniciar SARSAS, me di cuenta de que hay muchos jóvenes que están listos para hacer trabajo social pero no pueden hacerlo debido a la falta de una plataforma adecuada. ”
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Algunos de los principales programas que Sanju inició en los últimos diez años son el proyecto de recolección de agua de lluvia en Malayinkeezhu, una región propensa a la sequía en Kerala y Trivandrum, una carrera benéfica anual para recaudar fondos para pacientes económicamente necesitados que padecen enfermedades críticas. El ambientalista también emprendió una expedición en bicicleta de 10 días, cubriendo los Ghats occidentales desde Mumbai hasta Bangalore a principios de 2015.
una pantera verde
Nativo de Adoor en Kerala, Sanju creció en Arabia Saudita, donde su padre trabajaba como técnico de laboratorio. Aunque asistía a una excelente escuela, Sanju esperaba ansiosamente el tiempo de vacaciones, cuando llegaría a la India. “Arabia Saudita en el pasado tenía muchas restricciones. Yo era hijo único y no tenía muchos amigos. Entonces, me sentí solo algunas veces. Sin embargo, en la India, tenía varios amigos. Mis abuelos vivían en una casa hermosa y recuerdo que cuando era niño visitaba los arrozales con mi abuelo y me encantaba explorar el pueblo”, comparte el ambientalista.
Su amor por Kerala lo hizo cambiar de base poco después de terminar su clase X en Arabia Saudita. “Mis últimos dos años de estudios fueron impresionantes. Hice muchos amigos e incluso participé en las actividades cocurriculares de la escuela”, dice Sanju, quien se describe a sí mismo como un estudiante por encima del promedio. Después de terminar la escuela, mientras que otros estudiantes no sabían si seguir ingeniería o medicina, Sanju eligió estudiar psicología humana en SN College en Thiruvananthapuram.
Sin embargo, fue durante sus años de graduación cuando Sanju comenzó a involucrarse en varias organizaciones voluntarias. “Comencé SARSAS en 2013, que resultó ser una de las ONG dirigidas por jóvenes más grandes de Trivandrum. La idea era crear un espacio para que los jóvenes pudieran compartir sus pensamientos y discutir sobre diversos temas sociales, sin dudas ni temor a ser juzgados”, comparte la activista de la naturaleza. A través de sus esfuerzos, SARSAS recaudó alrededor de Rs 70 lakh durante cinco años para apoyar a los pacientes con cáncer, que pertenecían a comunidades vulnerables. El equipo también lanzó varios proyectos sociales, en los que participaron entre 300 y 500 voluntarios.
Creación de un “pueblo modelo de humedales”
Durante su posgrado en Estudios de Cambio Climático y Sostenibilidad en el Instituto Tata de Estudios Sociales (TISS), el ambientalista se integró al Grupo de Desarrollo Ecológico de Ladakh (LEDeG) como pasante de investigación en 2015, donde trabajó durante dos meses. Después de regresar de Ladakh, Sanju se unió a Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) y dirigió el proyecto de aprendizaje Habitat en 2016. Allí capacitó a maestros y estudiantes de escuelas públicas cerca del lago Vembanad en Kerala durante un período de dos años.
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“El lago Vembanad es el segundo humedal Ramsar más grande de la India y también una de las regiones más diversas y propensas a inundaciones de Kerala. Al darnos cuenta de la importancia del lago, nos comprometimos con los aldeanos a enseñar a los estudiantes y maestros sobre el cambio climático y la importancia de la conservación del hábitat con un enfoque en los humedales, especialmente en el que viven”, explica Sanju. Este trabajo lo convirtió en uno de los 58 embajadores escolares globales de todo el mundo, elegidos por la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (UN-SDSN) para ampliar la educación sobre los ODS en las escuelas.
Fue en esta época cuando Sanju comenzó a trabajar en el concepto de hacer que una aldea de humedales sea sostenible y autosuficiente. “Muhamma es un pequeño pueblo que también forma parte del humedal Vembanad-Kol Ramsar. Mientras asistía a una reunión de panchayat allí, aprendí sobre las luchas de las personas de la comunidad pesquera que residen allí, especialmente las mujeres. Estaban hablando sobre cómo la creciente contaminación plástica estaba afectando sus medios de vida. Entonces, desarrollamos un plan de tres años para hacer que el panchayat sea energéticamente eficiente, libre de plástico y también para mejorar el sustento de las personas”, dice el ambientalista.
El programa se vio afectado por la situación del COVID en el país, y las tareas aún están en proceso. “Ha habido cambios drásticos como la reducción del consumo de plástico, el aumento de la cobertura arbórea en la zona y la recuperación de los canales”, dice. Para empoderar a las damas de la zona, Sanju también estableció un laboratorio de innovación social, a través del cual Sustera capacitó a más de 150 mujeres de las comunidades pesqueras en el reciclaje de telas. También formó parte de una iniciativa para convertir a Muhamma en el primer pueblo sin toallas sanitarias sintéticas.
El camino por delante
Junto con sus amigos, Sanju inició una empresa social llamada BHAVA en 2018 para apoyar a aquellas mujeres que fabrican productos reciclados para vender sus productos en el mercado. Lograron proporcionar un salario mínimo de 5,000 rupias al mes a unas 40 mujeres a través de este ingreso adicional. El ambientalista también lanzó uno de los mayores esfuerzos de reciclaje en Kerala y convirtió alrededor de 30,000 kg de desechos de tela en productos utilizables.
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Simultáneamente, Sanju fundó la Fundación Sustera, una ONG, para capacitar a jóvenes en acción climática, desarrollo de capacidades de instituciones de autogobierno local y apoyo a emprendedores climáticos. La ONG ha asesorado a más de 70 equipos de emprendedores en los últimos años.
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Actualmente reside en Londres con su esposa Sonu, Sanju trabaja con el Instituto Mundial de Energía Sostenible. Su investigación se centra en comprender y facilitar la gobernanza climática multinivel en Kerala. “Conocí a Sonu mientras trabajábamos en ATREE y nuestras ideologías coincidían. No queríamos una boda extravagante. En cambio, usamos el dinero guardado para la boda para ayudar a las personas necesitadas durante la pandemia. También usamos algo de dinero para desarrollar un bosque de Miyawaki en un pequeño terreno”, dice el ambientalista, quien también administra Sustera con sus nuevas iniciativas en Kerala, como la creación de un ecosistema para empresas verdes y restauración ecológica.
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