(1 de febrero de 2025) Tanishka Aglave creció en medio de plantaciones de cítricos, donde el aroma de las naranjas llenaba el aire y los árboles se extendían sin fin. Pero a medida que se hizo mayor, notó algo preocupante: muchos árboles estaban muriendo y sus frutos se volvían amargos y deformes. Los agricultores estaban en apuros y nadie parecía tener una solución real. En lugar de aceptar esto como un problema más, decidió abordarlo ella misma.
Esa decisión lo cambió todo. En mayo de 2024, con solo 15 años, ganó el Premio H. Robert Horvitz de Investigación Fundamental, dotado con 10,000 dólares, en la Feria internacional de ciencia e ingeniería de Regeneron para desarrollar una alternativa natural para combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos. Su investigación se centró en utilizar un extracto del árbol de hojas de curry para tratar los árboles de cítricos infectados, un enfoque novedoso que podría ofrecer a los agricultores una solución sostenible y eficaz. Cuando la llamaron por su nombre, se quedó en shock. “Cuando escuché mi nombre, me sentí increíble. No lo podía creer. Esto es realmente un sueño para mí”, dijo. India global dijo.
Tanishka Aglave
Creciendo entre plantaciones de cítricos
Nacida en una familia con profundas raíces en la agricultura, Aglave siempre sintió curiosidad por las plantas. Había visto de primera mano cómo la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos estaba acabando con los árboles y dificultando que los agricultores se mantuvieran a flote. No había un tratamiento eficaz disponible y las soluciones existentes no funcionaban lo suficientemente bien. “Durante las últimas dos décadas, esta enfermedad ha devastado la industria de los cítricos de Florida, lo que resultó en una disminución de casi el 93 por ciento en la producción general sin una solución viable. Al observar las dificultades de los agricultores con los tratamientos actuales, quise desarrollar una estrategia ecológica y sostenible para la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos mediante el desarrollo de un nuevo bactericida biológico y modificaciones impresas en 3D de las jeringas de inyección comerciales en el tronco para optimizar la administración del tratamiento”, explicó la estudiante de Strawberry Crest High School.
Fue entonces cuando empezó a leer sobre el árbol de hojas de curry. “La planta de hojas de curry de la India es miembro de la misma familia de plantas que los cítricos y es muy atractiva para el insecto vector de la bacteria de la enfermedad”, explicó. Lo que realmente le llamó la atención fue que, si bien al psílido de los cítricos (un insecto que propaga la enfermedad) le encantaba alimentarse del árbol de hojas de curry, el árbol en sí nunca se infectaba. Esta fue una pista y Aglave decidió investigar más a fondo.
Tanishka Aglave
Descifrando el código: una solución natural
Aglave utilizó la extracción con metanol y la destilación al vapor para crear un extracto de hojas de curry. Inyectó este extracto en árboles de cítricos infectados y comparó los resultados con la oxitetraciclina, un antibiótico común que utilizan los agricultores. “En realidad, desarrollé bacterias aparte de las bacterias que causan enfermedades de los cítricos y también optimicé la administración del tratamiento modificando jeringas comerciales con impresión 3D”, dijo Valrico, residente.
Los resultados fueron prometedores. Los árboles tratados con su extracto de hojas de curry mostraron signos de mejora. “Desde hace años, los agricultores han estado luchando contra esta enfermedad y no hay una solución viable en este momento”, dijo. Su método, si se desarrolla más, podría proporcionar una alternativa sostenible a los antibióticos sintéticos y ayudar a los agricultores a salvar sus cultivos.
Los desafíos de la investigación
Hacer investigación científica cuando era adolescente no era fácil. Hubo innumerables intentos fallidos y experimentos que no salieron como estaba previsto. Pero Aglave nunca se dio por vencida. “Para los científicos jóvenes, yo diría que el hecho de que no conozcan un fenómeno o simplemente que no sepan algo ahora no significa que no puedan aprender sobre ello para realizar su investigación”, dijo. “Porque la investigación no es imposible: definitivamente se puede aprender sobre algo en el proceso”.
Una de sus partes favoritas del proceso fue diseñar jeringas impresas en 3D para ayudar a administrar el tratamiento de manera más eficiente. “Cuando pensé en el concepto de la impresión 3D para modificar las jeringas de inyección en el tronco, me intrigó mucho el proceso de hacer prototipos y diseñar y probar cada prototipo en árboles jóvenes”, dijo. Su investigación no solo se centró en encontrar una cura, sino también en hacer que el tratamiento fuera práctico para su uso en el mundo real.
Una estrella en ascenso en la ciencia
Su éxito es parte de una historia más grande: cada vez más estudiantes indio-americanos están generando cambios en la ciencia y la tecnología. Los hijos de inmigrantes indios suelen crecer con un equilibrio entre dos culturas, y muchos encuentran su pasión en la investigación y la innovación. Las ferias y competencias científicas brindan una plataforma para que mentes jóvenes como la de Aglave aborden problemas del mundo real y marquen una diferencia.
¿Qué es lo siguiente?
Tanishka no se detendrá aquí. Quiere continuar con su investigación durante los próximos dos años, perfeccionar su tratamiento y probarlo en granjas reales. "Me gustaría continuar con esta investigación en los próximos dos años para desarrollar más estrategias para el manejo de la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, así como para su detección", dijo.
Sueña con convertirse en científica vegetal y ayudar a los agricultores de todo el mundo. “Me gustaría seguir trabajando en este proyecto de investigación, comunicar mis hallazgos a los agricultores y las agencias, difundir información sobre lo que los agricultores pueden hacer para controlar esta enfermedad y convertirme en científica vegetal cuando sea mayor”, afirmó.
The Bigger Picture
La historia de Tanishka no se trata solo de ciencia. Se trata de persistencia, curiosidad y la convicción de que la edad nunca es un obstáculo para marcar una diferencia. Desde el momento en que empezó a preguntarse por una solución al enverdecimiento de los cítricos hasta el momento en que subió al escenario para recibir su premio, ha demostrado que el verdadero cambio comienza con hacer las preguntas correctas y negarse a aceptar el status quo. Y para los agricultores que luchan contra esta devastadora enfermedad, su trabajo podría ser un punto de inflexión.
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