Con tan solo 18 años, Rhea Werner, que vive en Australia, está demostrando que la edad no es un obstáculo para el impacto. Con raíces que abarcan la herencia india, malaya y alemana, ha canalizado su perspectiva multicultural en una poderosa defensa de la salud mental y la concienciación sobre los trastornos alimentarios. El recorrido de Rhea es un recorrido de coraje, empatía y visión: convierte sus conocimientos personales en iniciativas globales transformadoras que priorizan la inclusión cultural y la sostenibilidad.
Desde la dirección de innovadoras campañas juveniles hasta la presentación de sus ideas en plataformas internacionales, Rhea se ha convertido en una pionera. Sus esfuerzos le han valido algunos de los galardones más prestigiosos del mundo: el premio Diana 2024, el título de la asiática-australiana más influyente de 2023 y el honor de Ciudadana Joven del Año 2022 del Día de Australia. Recientemente, también fue seleccionada para asistir al Programa de Jóvenes Becarios Globales de Yale como una de los cuatro australianos de entre 600 participantes.
Rhea con el premio del Día de Australia 2022
Ahora, a punto de comenzar su próximo capítulo en la Universidad de Harvard (donde se especializará en economía y filosofía mientras cursa un máster en Estudios de Asia y Oriente Medio), Rhea sigue dedicada a integrar la diversidad en los sistemas sanitarios y educativos. Con el reconocimiento de instituciones prestigiosas como el Comité Olímpico Australiano, sirve de inspiración para los jóvenes creadores de cambios.
El catalizador: la constatación del confinamiento
El confinamiento de 262 días en Melbourne (el más largo del mundo) fue un punto de inflexión en la vida de Rhea. “Fui testigo de primera mano de cómo mis compañeros luchaban enormemente con los trastornos alimentarios, y parecían desaparecer detrás de sus pantallas a medida que el aislamiento pasaba factura”, cuenta. India globalLo que más le impactó fue la prolongada espera para recibir tratamiento (hasta cuatro meses), a pesar de que los trastornos alimentarios tienen la tasa de mortalidad más alta de todas las afecciones de salud mental.
Esta constatación la impulsó a actuar. “Fue desgarrador ver cómo nuestro sistema de salud pública estaba fallando a los jóvenes, centrándose únicamente en el tratamiento retrospectivo en lugar de la prevención proactiva. Esta brecha en la atención me hizo darme cuenta de la necesidad urgente de un cambio sistémico”, explica Rhea. Así comenzó su viaje de iniciativas lideradas por jóvenes.
Rhea en el Programa de Jóvenes Académicos Globales de Yale
Fundó Eudaimonia, una plataforma dedicada a abordar las deficiencias sistémicas que observó. Al combinar la educación y la política, la iniciativa se centró en la prevención proactiva. “Se trata de construir un sistema de salud pública que no espere a que los jóvenes entren en crisis, sino que trabaje activamente para evitar que esa crisis ocurra”, afirma.
La iniciativa STRIPED de Harvard
Con tan solo 15 años, Rhea Werner fue seleccionada para el Harvard RAYAS Iniciativa, que resultó ser la piedra angular de su defensa. Ser seleccionada para el programa en línea significó despertarse a la 1 de la mañana para adaptarse a las diferencias horarias entre Estados Unidos y Australia. La Iniciativa de Capacitación Estratégica para la Prevención de los Trastornos Alimentarios (STRIPED, por sus siglas en inglés) es un programa de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, diseñado para cultivar nuevos conocimientos y estrategias para la prevención de los trastornos alimentarios. Presenta a los participantes perspectivas, metodologías y teorías transdisciplinarias y les brinda oportunidades de unirse a equipos de colaboración interdisciplinarios.
Como parte de la cohorte STRIPED, Rhea lideró el desarrollo de encuestas en línea para jóvenes en Massachusetts y Nueva York, que luego influyeron en 10 acciones legislativas a nivel nacional para prohibir las píldoras de dieta vinculadas a los trastornos alimentarios.
Rhea Werner en la Conferencia sobre Trastornos Alimentarios de Australia y Nueva Zelanda como única presentadora joven
Mientras realizaba su trabajo internacional, Rhea reconoció la falta de iniciativas lideradas por jóvenes en Australia, el país que considera su hogar, y fundó la Iniciativa Juvenil Embrace Collective, colaborando con luminarias como Taryn Brumfitt, Australiana del Año 2023, e investigadores de la Universidad de Melbourne.
Un cambio pionero en Australia
Uno de los logros más importantes de Rhea ha sido la creación del primer módulo educativo sobre trastornos alimentarios centrado en los jóvenes y adaptado a la cultura. Este módulo se integró más tarde en el plan de estudios de Australia Occidental y afectó a más de 450,000 niños. “Colaborar con Harvard para crear este módulo garantiza que las soluciones estén arraigadas y sean sostenibles, abordando las causas fundamentales en lugar de solo los síntomas”, señala.
La labor de defensa de Rhea se extendió aún más cuando influyó en la Estrategia Nacional para los Trastornos Alimentarios, logrando la obtención de 55 millones de dólares en políticas federales para apoyar a jóvenes cultural y lingüísticamente diversos. Esto incluyó la integración de perspectivas asiáticas y de las Primeras Naciones en el Royal Children's Hospital, en Australia, lo que afectó a miles de personas.
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El interés de la joven por la inclusión cultural no se limita a las políticas. Se aseguró de que los materiales educativos reflejaran diversos orígenes, lo que permitió que los estudiantes de todos los ámbitos de la vida se sintieran representados. “Este esfuerzo es más que educación; se trata de dar a los jóvenes un sentido de pertenencia y comprensión”, afirma.
El empoderamiento de los jóvenes y la cumbre sobre la imagen corporal
Como directora del equipo nacional de jóvenes Embrace, Rhea Werner ha colaborado con la Autoridad de Evaluación del Currículo de Victoria (VCAA) para adaptar las políticas de salud y educación, abordando los efectos nocivos de las prácticas relacionadas con el índice de masa corporal (IMC) en los estudiantes. También dirigió una de las primeras cumbres sobre imagen corporal del mundo, apoyada por una subvención de 50,000 dólares de VicHealth, que convocó a más de 100 jóvenes de toda Australia.
La cumbre marcó un avance significativo, ya que unió a jóvenes para abordar los problemas relacionados con la imagen corporal. “Reunir a jóvenes de diferentes orígenes ayudó a destacar la naturaleza universal de estos desafíos y, al mismo tiempo, a fomentar soluciones innovadoras”, explica Rhea.
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Una voz global: de las Naciones Unidas al Asia rural
El impacto de Rhea trasciende fronteras. Invitada por el Grupo Principal de las Naciones Unidas para la Infancia y la Juventud, presentó su trabajo en el Foro de la Juventud del Consejo Económico y Social (ECOSOC) de 2023, llegando a 40,000 personas. También ha hecho esfuerzos para extender sus módulos educativos a la India rural y Malasia a través de organizaciones sin fines de lucro locales que abordan cuestiones regionales como el impacto del colorismo en la imagen corporal.
En las comunidades rurales, las iniciativas de Rhea han permitido enriquecer a 790 educadores y estudiantes, acortar las brechas de comprensión y crear un diálogo en torno a la inclusión. “Impulsar la educación regional sobre el colorismo ha sido profundamente gratificante, sabiendo que puede cambiar las percepciones y empoderar a los jóvenes para que acepten sus identidades”, comparte.
Raíces que dan forma a una visión
Rhea nació en Alemania, de madre india y padre alemán. Su educación fue una rica mezcla de tradiciones culturales. Pasó los primeros ocho años de su vida en Alemania antes de mudarse a Australia con sus padres. “Mientras crecía, mis padres se comprometieron profundamente a brindarme una educación cultural integral. Nunca quisieron que sintiera que tenía que elegir entre identificarme como india o alemana. En cambio, celebraron ambos aspectos de mi herencia por igual”, reflexiona Rhea.
Rhea Werner con sus padres
Su herencia multicultural se convirtió en la base de su defensa de los derechos de las personas. “Mi herencia india, en particular, ha tenido una profunda influencia en mi visión del mundo y en mi trabajo. Me permitió integrar las perspectivas de mi herencia y asegurar que los jóvenes de diversos orígenes pudieran verse reflejados en estos recursos”, comparte. Esta perspectiva única la ha llevado a incorporar la diversidad cultural en las estrategias nacionales y los sistemas educativos.
La infancia de Rhea estuvo llena de tradiciones que moldearon su perspectiva. Desde la celebración de Diwali y las pujas hasta la celebración de la Navidad y el Nikolaustag, el enfoque inclusivo de su familia la ayudó a aceptar la diversidad. “Saber que mi herencia no solo moldea quién soy, sino que también inspira cambios significativos en la vida de los demás ha sido increíblemente gratificante”, afirma.
La columna vertebral del equilibrio
No es fácil equilibrar los estudios, el activismo y la vida personal, pero Rhea reconoce que el remo es su pilar. “Durante la temporada, entrenamos hasta 30 horas a la semana junto con la escuela. El remo ha mejorado enormemente mi apreciación por la disciplina y la estructura”, comparte. Este enfoque disciplinado le permite gestionar sus iniciativas mientras se destaca académicamente.
También destaca la importancia de la colaboración. “Tengo la suerte de contar con un equipo increíble de voluntarios que comparten mi pasión por generar cambios. No se trata solo de lo que yo puedo lograr, sino de llevar adelante una visión colectiva en la que todos se sientan capacitados para marcar la diferencia”, afirma.
Rhea en la Cumbre Nacional de la Mental Health Foundation Australia (MHFA)
Se trata de crear un cambio…
Las aspiraciones de Rhea Werner se extienden a trabajar en finanzas, centrándose en la atención médica y la agricultura, una vez que termine sus estudios en Harvard. “A través de esto, espero desarrollar y apoyar a empresas pioneras en enfoques proactivos de atención médica y agricultura. También espero reconectarme aún más con mis raíces indias trabajando en la India”, prevé Rhea.
El aspecto más gratificante del trabajo de Rhea es su efecto multiplicador. “Saber que estos esfuerzos inspiran a otros a poner en marcha sus propias iniciativas e impulsar cambios significativos hace que cada desafío valga la pena”, concluye.
