(5 de noviembre, 2024) En una pequeña clínica de la India, Kaavya Kopparapu vio cómo su abuelo luchaba contra la retinopatía diabética, una enfermedad ocular que puede provocar ceguera si no se trata. Las salas de espera estaban abarrotadas, el equipo era obsoleto y los especialistas eran escasos. Al observar los desafíos que enfrentaba su abuelo solo para recibir un diagnóstico, Kaavya, que entonces era solo una adolescente, comenzó a ver cómo su amor por la ciencia podía marcar la diferencia. Quería abordar el acceso limitado a la atención médica que sufren millones de personas en áreas rurales y desatendidas. Motivada por este propósito, inventó Eyeagnosis, una aplicación para teléfonos inteligentes que utiliza inteligencia artificial para detectar signos de retinopatía diabética a partir de imágenes de retina. Diseñada para ser asequible y accesible, Eyeagnosis ofrecía una forma para que los médicos locales detectaran los primeros signos de deterioro de la visión y derivaran a los pacientes para el tratamiento. "La falta de diagnóstico es el mayor desafío. En la India, hay programas que envían médicos a aldeas y barrios marginales, pero hay muchos pacientes y solo un número limitado de oftalmólogos. ¿Qué pasaría si hubiera una manera barata y fácil para que los médicos locales encontraran nuevos casos y los derivaran a un hospital? India global dijo en una entrevista.
Kavya Kopparapu
Este proyecto inicial puso a Kavya Kopparapu en un camino de innovación que pronto la llevaría a abordar uno de los desafíos más difíciles de la medicina: el cáncer cerebral. En 2017, cuando todavía estaba en la escuela secundaria, leyó sobre la batalla del senador estadounidense John McCain contra el glioblastoma, una forma agresiva y casi intratable de cáncer cerebral. Se sorprendió al saber que, a pesar de décadas de investigación y avances en medicina, el pronóstico de los pacientes con glioblastoma apenas había mejorado en 30 años, y la mayoría sobrevivía solo once meses después del diagnóstico. Kavya se quedó desconcertada. "Para mí, eso fue realmente sorprendente porque ahora sabemos mucho más sobre el cerebro y tenemos muchas técnicas mejoradas de quimioterapia y cirugía. Me sorprendió que, a pesar de todo eso, no hayamos mejorado en lo que respecta a mejorar la calidad de vida y el pronóstico de los pacientes", dijo la educada en Harvard.
El poder de la IA: presentación de GlioVision
Inspirado por esta idea, Kaavya desarrolló GlioVision, un sistema revolucionario basado en inteligencia artificial que analiza imágenes de tumores cerebrales para predecir el perfil genético de los glioblastomas en segundos. A diferencia de los métodos tradicionales, que pueden llevar días y costar miles de dólares, GlioVision ofrece sus predicciones con una precisión del 100 % y a una fracción del costo. Kaavya explicó: “Alrededor del 40 % de los pacientes con glioblastoma tienen una mutación genética que hace que el tratamiento estándar sea completamente ineficaz. Por lo tanto, estos pacientes sufren todos los efectos secundarios negativos de la quimioterapia sin ninguno de los beneficios del tratamiento. Eso demuestra por qué las pruebas genéticas son tan importantes”.
El impacto de GlioVision fue profundo y le valió a Kaavya prestigiosos galardones, entre ellos el premio Davidson Institute for Talent Development Scholar Laureate 2018, el estatus de finalista en Regeneron Science Talent Search y el reconocimiento como becaria presidencial de EE. UU. La revista TIME incluso la incluyó en su lista de 2018 de los “25 adolescentes más influyentes”. Ahora, Kaavya es ingeniera de investigación en DeepMind, el laboratorio de investigación de inteligencia artificial de Google, donde continúa ampliando los límites de la tecnología de la atención médica.
Su pasión por la ciencia se despertó en la escuela secundaria cuando presenció a dos científicos realizar un experimento con pasta de dientes para elefantes en una feria de ciencias. “Básicamente, se trata de verter dos sustancias químicas juntas en un vaso de precipitados y se obtiene una columna gigante de espuma que se dispara hacia arriba a través de la reacción. Al ver eso cuando estaba en sexto grado, pensé: 'Guau, eso es genial. Quiero hacer cosas así como trabajo'”, recordó en una entrevista. Este fue el comienzo de su viaje hacia el mundo de STEM, donde floreció su amor por la ingeniería y comenzó a darse cuenta de su potencial para crear un cambio significativo en la vida de las personas.
Sin embargo, la trayectoria de Kaavya no se trata solo de logros personales, sino que también es un reflejo del impacto que los jóvenes miembros de la diáspora india están generando en los EE. UU. Con más de cuatro millones de miembros en los EE. UU., la diáspora india ha sido fundamental para impulsar innovaciones que abordan problemas globales urgentes. Y Kaavya se destaca como un modelo a seguir que representa la determinación y la creatividad que son comunes en su comunidad. Al abordar los problemas del glioblastoma y la retinopatía diabética, Kaavya está ayudando a las futuras generaciones de indios estadounidenses a explorar carreras en los campos de STEM y generar un impacto positivo tanto en la India como en los EE. UU.
Defendiendo la diversidad: la Girls Computing League
Además de su investigación pionera, Kavya Kopparapu está comprometida con la promoción de la inclusión en la tecnología a través de su trabajo con Girls Computing League, una organización sin fines de lucro que cofundó. Dedicada a empoderar a niñas y estudiantes de entornos de bajos ingresos, su objetivo es aumentar la diversidad en el campo de la tecnología al brindar acceso a una educación avanzada en ciencias de la computación. "Estamos realmente enfocados en enseñar tecnología emergente a estudiantes de todo el mundo", afirma. La organización ha logrado avances notables, operando en 15 estados de EE. UU. e incluso extendiendo su alcance a Japón. Al organizar clubes de codificación, conferencias de IA y talleres de desarrollo docente, Girls Computing League alienta a las mentes jóvenes a explorar el potencial de la tecnología y la innovación. "Poder interactuar directamente con las personas a las que impacto en nuestros eventos ha sido increíble. Ellos son la razón principal por la que lo hago".
La trayectoria de Kavya, que pasó de ser una nieta preocupada en la India a convertirse en una innovadora pionera en los Estados Unidos, ejemplifica el poder transformador de la ciencia y la compasión. Su trabajo pionero en el campo de la atención médica impulsada por la inteligencia artificial no solo aborda problemas críticos como el glioblastoma y la retinopatía diabética, sino que también sirve de inspiración para que los jóvenes, en particular los de la diáspora india, se involucren en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM).
