(Julio 28, 2025) "Nunca pensé que llegaría a Barabanki", dice Pooja Pal, de 17 años, en una entrevista reciente con la BBC. Pero la vida tenía otros planes para ella. Esta joven y perspicaz, proveniente de una casa de adobe en una aldea remota del distrito de Barabanki, en Uttar Pradesh, acaba de regresar de Japón, donde representó a la India como una de las estudiantes de ciencias más brillantes del país y la única participante de su estado en un prestigioso intercambio científico internacional.
Todo comenzó con una observación inquietante y una pregunta: "¿Puedo detener el polvo que está dañando a nuestra gente?"
La niña del pueblo que creció sin electricidad, baños ni sistema de apoyo construyó una trilladora sin polvo para proteger a las comunidades rurales. Con esto, está en camino de cambiar no solo su entorno, sino también el rumbo de su propia vida.
Pooja en Japón | Crédito de la imagen: BBC
Una infancia iluminada por la luz del fuego y los sueños.
Pooja es una de cinco hijos en una familia de siete miembros donde la supervivencia a menudo anteponía la ambición. Su padre, Puttilal, es jornalero y su madre, Sunila Devi, cocina el almuerzo en una escuela pública local. Su casa es una frágil estructura de barro y paja. Durante años, no hubo electricidad.
“Solía estudiar con una lámpara de queroseno”, recuerda Pooja. “Después, usamos una bombilla que funcionaba con una pila. Mis padres siempre decían: Comeremos menos, pero todos debéis estudiar porque eso os hará avanzar.” Ese consejo siempre ha permanecido con el joven.
El momento que desencadenó la innovación
En octavo grado, Pooja notó que los niños de su escuela tosían violentamente debido al polvo de una trilladora cercana. El aire estaba cargado de finas partículas de paja, un subproducto común pero peligroso de la trilla de granos en las zonas agrícolas. En la India rural, la exposición a este polvo puede provocar tos crónica, problemas respiratorios, alergias e infecciones respiratorias, especialmente en niños y trabajadores agrícolas.
“Ese polvo se me quedó grabado en la mente. No estaba bien”, dice. “Me pregunté: ¿Podemos hacer algo al respecto?"
Pooja y su maestra con el innovador producto | Crédito de la imagen: BBC
Decidida a actuar, comenzó a construir una maqueta con la ayuda de un soldador y bajo la guía de su maestra de escuela. Tras múltiples pruebas y errores, creó una trilladora sin polvo, una máquina pequeña pero eficaz que atrapa las partículas de cáscara en un recipiente de agua dentro de la máquina, en lugar de liberarlas al aire. Ha sido una solución más segura y limpia que beneficia tanto la salud de los agricultores como el medio ambiente.
Su innovación le costó a su familia 3000 rupias, un gasto considerable. Pero Pooja no abandonó su visión. "La gente del pueblo se burlaba de mí".¿Por qué haces esto? ¿Qué obtendrás? —Dijeron. Pero no les hice caso. Seguí adelante de todos modos —recuerda.
Reconocimiento nacional
El profesor de ciencias de Pooja, Rajiv Srivastav, la ayudó a presentar su proyecto a la INSPIRACIÓN – MANAK.
INSPIRE (Innovación en la Búsqueda de la Ciencia para una Investigación Inspirada), lanzado por el Departamento de Ciencia y Tecnología de la India, es un programa nacional que busca impulsar el desarrollo de jóvenes mentes científicas. Estudiantes de sexto a décimo grado pueden presentar ideas con raíces locales que resuelvan problemas del mundo real. Los seleccionados reciben mentoría y una beca para construir prototipos, que posteriormente se presentan a nivel distrital, estatal y nacional.
Pooja con su maestra y mentora de INSPIRE-MANAK | Crédito de la imagen: BBC
En 2023, el invento de Pooja Pal fue seleccionado entre miles de propuestas en toda la India. De los 60 ganadores nacionales, ella fue la única de Uttar Pradesh. Su modelo de trilladora sin polvo se exhibió en la Exposición Nacional de Ciencias de 2024, donde fue aclamado por su diseño económico y de alto impacto. El Ministerio de Ciencia y Tecnología está trabajando para patentar su modelo, un honor excepcional para una estudiante rural.
Viaje a Japón
La verdadera sorpresa llegó en 2025, cuando Pooja fue seleccionada para el Programa de la escuela secundaria de ciencias Sakura En Japón. Es una prestigiosa iniciativa de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología (JST) que reúne a los mejores estudiantes de ciencias de todo el mundo durante una semana de aprendizaje inmersivo e intercambio cultural.
De miles de nominados de la India, solo 54 estudiantes fueron seleccionados. Pooja fue la única de Uttar Pradesh.
Además de asistir a actividades científicas, los estudiantes también fueron de viaje a Tokio. Para Pooja, fue una experiencia inolvidable. "Como llovía, cada uno tenía un paraguas esperándonos en el autobús. Los cogimos al bajar", dice, recordando con cariño el viaje, y especialmente al conductor del autobús que trató a los niños con tanta amabilidad. "Todo estaba tan organizado, tan respetuoso. Fue una experiencia especial".
Pooja en Japón con otros participantes del Programa de Intercambio Científico Sakura | Crédito de la imagen: BBC
Sueños más grandes, esperanzas más sólidas
Ahora de regreso en su pueblo y preparándose para sus exámenes de clase 12, Pooja ya está pensando en el futuro.
“Después de terminar el bachillerato, quiero empezar un pequeño negocio”, dice. “Así podré pagar mi universidad y ayudar económicamente a mis padres”. Pero sus sueños van mucho más allá de la supervivencia. «Quiero crecer lo suficiente para que quienes antes nos menospreciaban vean nuestro verdadero potencial», añade con seguridad.
Pooja aún enfrenta la misma dinámica de la aldea, los mismos obstáculos cotidianos. Pero ahora camina con determinación y lleva la confianza de alguien cuya innovación ha cruzado océanos.
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