Arya Gurumukhi lleva energía limpia a comunidades marginadas

(Junio 5, 2025) En el frío febrero de 2021, Texas se vio azotado por una serie de brutales tormentas invernales que paralizaron el estado, provocando el mayor apagón eléctrico de su historia. Millones de personas se vieron obligadas a buscar lo esencial ante el colapso de las redes eléctricas, lo que provocó escasez de agua, alimentos y calefacción. Entre los afectados se encontraba Arya Gurumukhi, de 13 años, quien se encontró acurrucada con su familia en un apartamento sin calefacción durante más de una semana. Atrapada en el frío, sin luz ni calor, Arya experimentó en primera persona el devastador impacto de la inseguridad energética, lo que despertó un profundo interés en las soluciones energéticas alternativas. Decidida a encontrar una solución, Arya comenzó a explorar cómo la ciencia podía abordar los desafíos del mundo real; un viaje que la llevó a la Hoja Biónica, un dispositivo solar que imita la fotosíntesis para generar combustible. Fue un paso más allá y desarrolló un nuevo catalizador para mejorar su eficiencia y rendimiento. Su innovador trabajo le valió el Premio al Mejor Catalizador de Energía 2024. Premio Gloria Barron para Jóvenes HéroesRecuerdo que estuve completamente incrédula por unos segundos y luego me llené de alegría. No se trataba solo de ganar yo al final del día, sino de que mi trabajo e investigación fueran reconocidos, cuenta. India global.

Arya Gurumukhi

Para la adolescente, el reconocimiento es una validación de la importancia de su trabajo. “A veces, las STEM pueden parecer muy frías o puramente técnicas, pero mi trayectoria siempre ha consistido en conectar la ciencia con la experiencia. Recibir el reconocimiento me hizo sentir que esta intersección que he estado buscando entre la investigación y el impacto en el mundo real finalmente se está logrando. Me recordó que los jóvenes pueden ser ingenieros y defensores, y también me dio la confianza para continuar mis esfuerzos dentro de la Hoja Biónica, ya que está generando un impacto significativo en la vida de las personas”.

De experimentos de bricolaje a soluciones energéticas del mundo real

Arya, una niña curiosa que creció expuesta a libros y televisión educativa, solía crear miniproyectos de bricolaje en la cocina de su casa. "Ya fuera una batería de limón o un minivolcán con bicarbonato de sodio", recuerda. "También me encantaba construir nuevas piezas arquitectónicas y mecanismos con Legos", dice la niña cuya curiosidad la llevó a adentrarse en el mundo de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM).

Su interés se intensificó tras el apagón de 2021 en Texas, cuando el problema se volvió personal y comenzó a investigar mecanismos y sistemas de almacenamiento de energía. «Más de 940 millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a una fuente de energía estable, segura y eficiente, y lamentablemente, la cifra no parece disminuir pronto. Sabía que había que encontrar una solución, así que empecé a investigar sistemas de energía alternativos y descubrí mecanismos de almacenamiento de energía inspirados en la biología». Para Arya, abordar la inseguridad energética no es solo un proyecto: es una misión impulsada por un propósito y una urgencia.

Si bien el apagón en Texas despertó su curiosidad, fue una visita al pueblo de su abuela en India lo que realmente le abrió los ojos a Arya sobre la magnitud global de la crisis energética. Allí, presenció de primera mano cómo el intenso calor del verano y los frecuentes cortes de electricidad, impulsados por una demanda abrumadora, dejaban a las comunidades vulnerables. "Me di cuenta de que varias personas en hospitales, hogares y comunidades dependían de la electricidad para mantenerse frescas o cálidas, simplemente no la tenían", dice. Esta falta de acceso a la energía no solo era incómoda, sino que también ponía en peligro su vida. "El problema de la inseguridad energética se agrava aún más en las comunidades de bajos ingresos y solo continúa empeorando con el tiempo. Esto me hizo comprender que tendría que ser yo quien diera un paso adelante y cambiara nuestras fuentes de energía actuales", explica la estudiante de Plano East High School.

Transformando la luz solar en combustible con la Hoja Biónica

La inspiración para la fuente de energía sostenible, que podría reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, llegó en el lugar más inesperado: su propio patio trasero. Rodeada de naturaleza, tuvo un momento de tranquilidad y lucidez. "Fue uno de esos momentos en los que todo encajó. Miré hacia arriba y la luz del sol se filtraba entre las hojas de un árbol. Todo estaba en silencio, y fue entonces cuando lo comprendí: las plantas ya han descubierto la forma más eficiente y sostenible de generar energía: la fotosíntesis". Esa simple observación dio lugar a una idea poderosa. "¿Por qué no podemos inspirarnos en la naturaleza y replicar ese mismo proceso en el laboratorio?". Ese momento despertó la idea de la Hoja Biónica", dice Arya, quien comenzó a explorar catalizadores, materiales sostenibles y formas de crear un combustible que pudiera imitar el proceso de la naturaleza y satisfacer las crecientes necesidades energéticas de la humanidad.

Al explicar el funcionamiento de Bionic Leaf, explica: «Intenta emular la fotosíntesis para crear una fuente de combustible sostenible mediante la obtención de energía solar mediante una célula fotovoltaica, que genera una corriente que fluye hacia dos catalizadores colocados en agua. Estos catalizadores producen hidrógeno, que luego sirve como alimento o combustible para un tipo específico de bacteria. Las bacterias consumen el hidrógeno y, a su vez, generan combustible. Mi objetivo era mejorar la eficiencia de los catalizadores para maximizar la producción de combustible».

Noches largas, reveses y un tubo de ensayo de triunfo

Pero el camino no fue nada fácil para Arya, quien tuvo que lidiar con momentos de inseguridad, enfrentarse a contratiempos y largas noches de investigación mientras daba vida a su prototipo. "Uno de los mayores desafíos fue lograr que el catalizador mantuviera una reacción el tiempo suficiente para producir combustible viable", dice. "Me quedaba despierta hasta tarde leyendo artículos de revistas, ajustando las proporciones de óxido metálico y repitiendo la electrólisis una y otra vez, solo para obtener unas gotas de combustible, o nada en absoluto".

A veces se preguntaba si la idea funcionaría alguna vez. Pero lo que la impulsaba era el panorama general. "No hacía esto por un proyecto, sino por las comunidades de la India rural, donde las luces se encienden y se apagan, y la energía no es una garantía. Cada vez que sentía ganas de rendirme, pensaba en ellos. Y finalmente, algo cambió. Los números finalmente funcionaron, la reacción se mantuvo, y sostuve en la mano un tubo de ensayo con combustible proveniente de la luz solar, el agua y un catalizador que construí. Ese momento hizo que cada fracaso valiera la pena", añade.

Del laboratorio a la vida: impulsando el cambio en Sudán del Sur

El invento de Arya ya ha tenido un impacto real: la Hoja Biónica se utiliza en más de 15 comunidades de Sudán del Sur gracias a la colaboración con ONG. Para la adolescente texana, ver cómo su trabajo trasciende el laboratorio y llega a las vidas de quienes realmente lo necesitan ha sido una experiencia surrealista. "Ver cómo la Hoja Biónica se convierte en algo más que un simple experimento, verla funcionar en un lugar donde la gente más la necesita, me recordó por qué empecé. Fue una experiencia humilde, emotiva y empoderadora a la vez", afirma Arya, quien está interesada en ampliar el impacto. "Me encantaría colaborar con aceleradoras de tecnologías limpias, gobiernos locales y organizaciones centradas en la equidad energética. Ampliar la Hoja Biónica no solo implica construir un prototipo más sólido, sino crear una infraestructura real para apoyar su implementación, especialmente en zonas desatendidas".

Su objetivo es colaborar con grandes fabricantes para una distribución más amplia en zonas de bajos ingresos, a la vez que colabora con universidades y grupos de justicia ambiental para explorar nuevos materiales y mejorar el diseño que podrían hacer que la tecnología sea aún más eficaz y accesible. Arya, quien planea dedicarse académicamente a la ciencia y la política de materiales en el futuro, está trabajando en el perfeccionamiento del catalizador para lograr una mayor producción de combustible y una mayor estabilidad.

Arraigado en la herencia, impulsado por un propósito

Como joven indoamericana en STEM, Arya cree que sus raíces culturales han influido profundamente en su enfoque de la ciencia, la innovación y el impacto social. «Visitar el pueblo de mi abuela en la India, donde los cortes de electricidad eran constantes, me permitió experimentar de primera mano lo que significa la inseguridad energética. Mi herencia me ha enseñado resiliencia, ingenio y un profundo respeto por la comunidad, valores que moldean mi forma de afrontar cada desafío. Mi formación no solo me impulsó a innovar aún más, sino que también siempre vi la ciencia como un experimento variable en lugar de un resultado definitivo».

El consejo de Arya a los jóvenes innovadores es simple pero contundente: encuentren algo que realmente les apasione. «No solo generará mejores resultados, sino que también conducirá a un cambio más significativo. La innovación comienza con una profunda preocupación y la audacia para actuar en consecuencia». Ganar el Premio Gloria Barron fue un hito, pero para Arya significó mucho más que un reconocimiento. «Se profundizó en mi sentido de responsabilidad. Mi invento representa comunidades, esperanzas y una lucha más amplia por la energía sostenible. Ahora me veo no solo como una innovadora, sino como alguien con el deber de amplificar voces, compartir conocimientos y liderar con valentía», concluye.