(16 de mayo de 2025) En algunas partes del mundo, incluso en Estados Unidos, la gente todavía bebe agua que puede envenenarla. No es una exageración. Es la realidad de millones de personas que dependen de pozos contaminados con arsénico, una sustancia química tóxica que causa cáncer y otros problemas de salud graves. Anjali Chadha era apenas una adolescente cuando descubrió que varios condados de su estado natal, Kentucky, tenían niveles peligrosamente altos de arsénico en sus aguas subterráneas. ¿Qué la impactó más? Que la mayoría de la gente ni siquiera sabía que su agua no era potable.
"No podía creer que esto estuviera sucediendo tan cerca de casa", dijo en una entrevista. Ese momento lo cambió todo para Anjali. Decidida a encontrar una solución, comenzó a construir un sensor sencillo y asequible que pudiera detectar arsénico en el agua y enviar los resultados a la nube en tiempo real.
El proyecto tardó más de un año en construirse, pero funcionó. Y en 2019, su invento le valió reconocimiento nacional como finalista en la Búsqueda de Talentos Científicos de Regeneron, una de las competencias científicas más prestigiosas para estudiantes de secundaria en Estados Unidos. Con tan solo 17 años, Anjali se ubicó entre los 40 mejores científicos adolescentes del país, no por un experimento de laboratorio, sino por crear un dispositivo que podría salvar vidas.
Un amor por la ciencia desde el principio
El interés de Anjali por la ciencia surgió a temprana edad. Criada en Louisville, Kentucky, era de esas niñas que preferían los libros sobre el sistema solar y el cuerpo humano a los cuentos de hadas. «Algunos de los primeros libros de verdad que leí eran científicos», compartió. «Me gustaba aprender cosas que me ayudaran a comprender cómo funciona el mundo».
Con ambos padres dedicados a la tecnología y una madre dedicada al sector STEM, Anjali contó con mucho apoyo en casa. «Mi familia me animó a hacer preguntas y a resolver problemas», comentó. Sus abuelos también la inspiraron. A menudo hablaban de la importancia de la educación, especialmente para las niñas.
Pero no fue hasta la secundaria que Anjali se dio cuenta de la desigualdad de oportunidades que podía haber en ciencias. Su escuela contaba con un programa especial de matemáticas y ciencias, pero la mitad de los estudiantes provenían del barrio cercano. "La diferencia entre ambos grupos era enorme", dijo. "Muchas chicas, especialmente de minorías, se sentían intimidadas por las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). No creían que fuera para ellas".
Eso se quedó grabado en la mente de Anjali y más tarde se convirtió en parte de su misión.
Creación del sensor de arsénico
Tras enterarse de la crisis del arsénico en Kentucky, Anjali comenzó a investigar. Descubrió que el problema era aún mayor de lo que creía. En Estados Unidos, alrededor de 50 millones de personas utilizan pozos privados, que no se analizan regularmente para detectar arsénico. A nivel mundial, países como India y Bangladesh enfrentan importantes riesgos para la salud debido a la contaminación de las aguas subterráneas con arsénico.
Se preguntó: ¿por qué no había una manera fácil para que la gente analizara su agua?
Así que se propuso construir uno. Su objetivo era crear un dispositivo económico y fácil de usar que no requiriera equipo de laboratorio. El resultado fue un pequeño sensor que, mediante una reacción química, convertía el arsénico en gas. Este gas cambiaba el color de una tira reactiva, y una computadora integrada medía el color y calculaba el nivel de arsénico. Los resultados se subían instantáneamente a la nube.
¿Lo mejor? Fabricarlo costó unos 350 dólares, y un solo sensor podía usarse en toda una aldea.
Su invento captó la atención del Regeneron Science Talent Search, y en 2019, Anjali se convirtió en una de los 40 estudiantes seleccionados de todo el país. Ganó un premio de $25,000 y tuvo la oportunidad de presentar su proyecto en Washington, D. C. "Como originaria de Kentucky, un estado con problemas ambientales y de minería de carbón, quería encontrar una solución que realmente ayudara a la gente", declaró a la Sociedad para la Ciencia.
Cerrando la brecha STEM con Empowered
Mientras construía su sensor, Anjali también pensaba en otra cosa: cómo atraer a más niñas como ella a la ciencia y la tecnología. En 2016, fundó una organización sin fines de lucro llamada Empowered, Inc. ¿Su misión? Enseñar habilidades tecnológicas a niñas de secundaria pertenecientes a minorías y luego conectarlas con pequeñas empresas propiedad de mujeres que necesitan apoyo digital.
Al principio, Empowered consistía simplemente en que Anjali ayudaba a emprendedores locales a crear sitios web y gestionar redes sociales. Pero pronto, empezó a capacitar a chicas para que se encargaran de esos proyectos. Cada verano, Empowered organiza un programa de siete semanas donde las estudiantes aprenden diseño web, marketing y programación. Después, se les asigna a empresas reales para que pongan en práctica sus nuevas habilidades.
“La confianza y la pasión pueden llevarte muy lejos”, dijo Anjali en una entrevista. “No tienes que esperar a ser mayor o tener más experiencia para marcar la diferencia”.
A través de Empowered, ha ayudado a docenas de niñas a obtener experiencia práctica y les ha demostrado que STEM no es sólo para unas pocas seleccionadas.
Orgullosamente indio, orgullosamente global
La trayectoria de Anjali está profundamente conectada con su identidad como indoamericana. Creció compaginando dos culturas y utilizando esa combinación para guiar sus metas. Estudió Bharatanatyam, una danza clásica india, durante más de 10 años. Su pasado familiar en la India, donde el acceso al agua potable no siempre estaba garantizado, también influyó significativamente en su perspectiva.
“Mi familia en la India ahora tiene agua potable, pero mis abuelos no siempre la tuvieron”, dijo. “Me hizo darme cuenta de lo afortunada que soy y de cuánto trabajo queda por hacer”.
Su sensor de arsénico no era solo para EE. UU. Se diseñó pensando en comunidades globales: lugares donde analizar el agua aún es un lujo. Su invento demuestra cómo una persona puede ayudar a otros, tanto en casa como en todo el mundo.
Anjali también se ha convertido en un modelo a seguir. Fue nombrada "Voz del Año" por la revista Seventeen y embajadora de la iniciativa IF/THEN de la AAAS, que destaca a las mujeres en las áreas de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). Una estatua suya impresa en 3D a tamaño real incluso se exhibió en un museo para inspirar a otras niñas a dedicarse a la ciencia.
El viaje por delante
Anjali, quien ahora trabaja en el Reino Unido, estudió ingeniería biológica en el MIT. Pero no ha bajado el ritmo. Sigue trabajando para resolver problemas del mundo real, asesorando a jóvenes y recordando a los demás que cualquiera, sin importar su edad o procedencia, puede marcar la diferencia.
“STEM es un campo muy amplio; sin duda, hay un lugar para ti en él”, afirma.
Para los adolescentes que viven en el extranjero, la historia de Anjali es un ejemplo conmovedor. Ella demuestra que puedes aprovechar tus habilidades, tu cultura y tu voz para generar un cambio real. No necesitas esperar a ser mayor. Solo necesitas preocuparte lo suficiente como para empezar.
Porque a veces, el mayor impacto comienza con una simple pregunta: ¿Cómo puedo ayudar?
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