(1 de marzo de 2023) “Imagine esto: subir un tramo de escaleras sin el don de la vista. ¿Puedes imaginarlo? Parece imposible, ¿verdad? Pero, ¿qué pasaría si les dijera que hoy, mis 13 niños increíbles de la Escuela Gubernamental para Discapacitados Visuales en Trivandrum, India, lograron algo aún más notable: construyeron, ensamblaron y lanzaron CINCO modelos de cohetes”, escribió Aathira Preetharani exultante en su LinkedIn. La ciudadana astronauta con base en Canadá, que fue seleccionada por el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas para el entrenamiento de astronautas el año pasado, hizo posible lo "imposible" cuando asesoró a niños con discapacidades visuales para construir y lanzar modelos de cohetes. Fue a fines de noviembre de 2022 cuando Aathira se encontró en compañía de algunos niños inmensamente talentosos cuando fue invitada como invitada principal de un programa afiliado a la ONU en la Escuela Gubernamental para Discapacitados Visuales en Trivandrum. Algunas preguntas que le hicieron en esa primera reunión fueron: "¿Cómo se ve un cohete?", "¿Has estado en un cohete?" Al ver su curiosidad, Aathira prometió enseñarles cómo construir y lanzar sus propios cohetes.
Aathira Preethranai es una empresaria espacial.
“Comencé a comunicarme con mis contactos en las agencias espaciales, sin embargo, todos me dijeron que no hay tecnología para que los cohetes estén disponibles para estos niños. Eso me empujó a quedarme atrás y trabajar para cumplir lo que había prometido”, dice. India global, y agregó que comenzó a investigar formas accesibles de hacer que la ciencia espacial y la educación STEM estén disponibles para los niños con discapacidades visuales. “Tomó mucho rediseño, pero un mes y medio después, estaba listo con el concepto y el diseño, después de la ayuda del Rocketeers Research Institute, que proporcionó materiales adaptables que podían volar, manteniendo la seguridad como prioridad”, agrega.
Los estudiantes recogieron rápido. En dos meses, estaban listos para lanzar sus modelos de cohetes, creando una especie de historia en India, dando esperanza a 9.3 millones de personas con discapacidad visual en el país. “Hasta hace un par de años, los niños con discapacidad visual no tenían acceso a la ciencia más allá del décimo grado en la India, ya que la idea era que esos niños no encontrarían trabajo. Eso es lo que quiero cambiar al hacer que la educación espacial gratuita sea accesible para todos en la India”, revela Aathira, y agrega que la gente no entiende la importancia del espacio. “Usamos el espacio para el clima, GPS, agricultura y otros. De hecho, para 10, los ingresos anuales de la industria espacial mundial podrían superar el billón de dólares, lo que ayudaría a crear más puestos de trabajo y una mejor economía. Si India tiene que establecerse como una potencia mundial, el gobierno tendrá que proporcionar educación espacial gratuita y de calidad relacionada con el trabajo”.
Aathira Preetharani con los estudiantes de la Escuela Gubernamental para Discapacitados Visuales.
Un habitante de barrios marginales apuntando a las estrellas
Para alguien que nació en un barrio pobre, Aathira tuvo que enfrentar enormes luchas, y ahora, como mujer que se está capacitando como astronauta en el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas, comprende la importancia de la educación adecuada. “A pesar de la pobreza abyecta, mis padres insistieron en que durmiéramos con el estómago lleno y tuviéramos una educación de calidad. Mi padre a menudo quemaba el cable de cobre y lo cambiaba por comida. Mi madre incluso la vendió. tali (collar) para que me admitieran en una escuela privada”, recuerda Aathira. Sin embargo, las cosas empezaron a mejorar cuando su padre se mudó al extranjero para buscar trabajo en un aeropuerto. Siendo una niña estudiosa, pasaba la mayor parte de su tiempo en la biblioteca de su escuela, poniendo sus manos en cualquier parte de la educación. “Debido a los recursos limitados, la biblioteca se convirtió en mi lugar de conocimiento”.
Cuando cumplió 18 años, sabía que quería ser piloto de combate y astronauta. Pero hasta 2016, las mujeres no fueron admitidas en la Fuerza Aérea de la India y, tras investigar, descubrió que podía hacer realidad su sueño en Canadá. Se inscribió en Algonquin College en Ottawa después de dos becas y comenzó a aprender robótica. Sin embargo, pronto cambió a estudiar negocios porque estaba ansiosa por comenzar su compañía espacial. En medio de esto, su verdadera razón para mudarse a Canadá, para convertirse en piloto de combate, quedó en un segundo plano. Pero una película malayalam Uyaré resultó ser ese empujón. “Recuerdo viajar de Ottawa a Montreal para ver la película que trata sobre una mujer que quiere ser piloto. Esa película me hizo tomar la decisión de trabajar más duro y realizar mi sueño. Trabajé en tres trabajos y ahorré suficiente dinero para pagar mi clase introductoria de vuelo a fines de 2019”.
Un emprendedor espacial en una misión
Las sesiones de vuelo estuvieron acompañadas de pequeños pasos en el mundo del emprendimiento con su empresa espacial ExoGeo Aerospace, que lanzó formalmente en 2021 junto con su esposo Gokul Das Balachandran, a quien conoció en Aastro, un grupo astronómico en Trivandrum. “Tenía 12 años cuando supe por primera vez del grupo, y jugó un papel fundamental en mi aspiración a convertirme en astronauta. A los 18, conocí a Gokul en Aastro, que entonces era científico espacial en ISRO, y en un año nos casamos”.
Siempre interesada en los desechos espaciales, comenzó a trabajar en la construcción de su empresa, que se especializa en la construcción de remolcadores espaciales para ayudar a dar servicio a los satélites y resolver el problema de los desechos espaciales en la órbita terrestre. Explicando más, agrega: “Los cohetes se hacen para enviar satélites a la órbita. Una vez que los satélites se quedan sin combustible, permanecen en órbita para siempre sin rumbo fijo. Y hacemos otro satélite y lo enviamos. Esto ha estado sucediendo desde que los cohetes comenzaron a lanzarse. Esto es lo que llamamos basura espacial (basura espacial) que está girando en la órbita a una velocidad muy alta, por lo que tiene una alta probabilidad de colisión con otros satélites, lo que eventualmente podría conducir a millones de piezas”.
En ExoGeo, ella está trabajando en el envío de satélites que podrían recargar los satélites, para que no se vuelvan redundantes y no se agreguen a la basura espacial. “Además, estamos trabajando para mover los satélites redundantes a la órbita del cementerio mediante la construcción de remolcadores espaciales”. ExoGeo ya terminó de trabajar en el diseño preliminar de los remolcadores espaciales y se espera que la demostración se realice a fines de 2023 o principios de 2024.
Un astronauta en ciernes
Si bien sus objetivos empresariales se transformaron en realidad, también dio alas a su sueño de la infancia de convertirse en astronauta cuando fue seleccionada en el Proyecto PoSSUM por el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas en 2022. “Entrena a las personas para que se conviertan en ciudadanos astronautas para que uno no No se quedan como simples pasajeros cuando van al espacio, sino que llevan a cabo valiosas actividades de investigación”, dice Aathira. La capacitación supervisada conjuntamente por la NASA, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá y la Agencia Espacial Canadiense puede demorar hasta cinco años en completarse. Este abril, Aathira volará a Polonia para la próxima parte de su entrenamiento. “Se me permitiría acceder a la base aérea del ejército polaco, conocida por su entrenamiento de última generación”, revela el nativo de Kerala.
El último año fue una montaña rusa para Aathira. Si ha estado cada vez más cerca de convertirse en astronauta, también ha recibido amenazas de personas por ser bisexual. Fue el año pasado que salió del clóset, y desde entonces ha sido una tarea cuesta arriba para ella. “Un país me negó la formación por mi sexualidad. Estaba muy emocionado de entrenar allí debido a sus instalaciones de última generación, pero le escribieron a mi entrenador diciéndole que las leyes de su país están en contra de la homosexualidad”. La joven de 24 años dice que ser abiertamente bisexual ha tenido un impacto en su carrera ya que “la discriminación es sutil”. Ella agrega: “Cuando la gente dice cosas a tus espaldas, ni siquiera sabes cómo lidiar con eso. Siempre me lo ponen difícil para ir al espacio, pero ese no es mi objetivo final. Realmente quiero que la educación espacial sea más accesible para las personas”.
Aathira, a quien le encanta leer, pintar y escribir poesía, tiene la misión de mejorar el nivel de vida de las personas a través de la tecnología espacial. “Quiero que los beneficios de la tecnología lleguen al hombre común. Aunque estoy trabajando a pequeña escala, quiero marcar la diferencia con mi trabajo”, concluye.
