(Enero 19, 2025) En su primera visita a un colmenar, Aakash Manaswi abrió una colmena, esperando encontrarla “dorada, amarilla y brillante”. En cambio, se sorprendió al encontrar la colmena cubierta de manchas marrones, evidencia de las plagas que atormentan tanto a las abejas como a los apicultores. Manaswi siempre había tenido una mente curiosa y comenzó a explorar el asunto tan pronto como llegó a casa.
Aprendió que las colmenas, ya sean manejadas por apicultores o que se encuentren en estado natural, enfrentan varios desafíos por parte de plagas que pueden dañar a las abejas, sus larvas y su miel almacenada. Una de las plagas más notorias es la varroa destructor, un ácaro parásito que se adhiere a las abejas adultas y las larvas, alimentándose de sus reservas de grasa y debilitando sus sistemas inmunológicos. “Las abejas son responsables de aproximadamente la mitad de los alimentos que comemos, y casi el 50 por ciento de los productos orgánicos en el supermercado desaparecerían sin las abejas”, dice Aakash. India global.
Aakash Manaswi
Aakash, que ahora cursa el noveno grado en la escuela preparatoria Lake Highland de Orlando (Florida), lleva estudiando abejas desde que tenía 10 años. El año pasado, llegó al top 10 del 3M Young Scientists Challenge, una de las competiciones STEM más prestigiosas de Estados Unidos, por su pesticida ecológico, no tóxico y basado en dióxido de carbono contra el ácaro varroa destructor, el mayor destructor de colmenas del país. Desde que probó su prototipo en un colmenar local hasta que lo invitaron a presentar sus hallazgos en la COP 29 de las Naciones Unidas el año pasado, ha recorrido un largo camino.
Bases sólidas
“Siempre he sido muy curioso, incluso cuando era un niño pequeño”, me cuenta, durante una conversación cautivadora en la que aprendo más que nunca sobre la fascinante vida de las abejas. “Cuando fui por primera vez al colmenar, vi que la mitad de las colmenas estaban vacías. Cuando llegué a casa, busqué en Google para ver por qué y la primera respuesta que apareció fue ácaros varroa”.
Nacido en Orlando, Florida, en el seno de una familia con inclinaciones hacia las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, Aakash siempre tenía muchas preguntas que su padre, médico, estaba encantado de responder. “Mis profesores de ciencias se volvían locos tratando de responder a todas mis preguntas”, se ríe. Cuando su hermano, Atreya, que también investiga las abejas, empezó a asistir al Bee College de la Universidad de Florida, Aakash lo seguía allí. Eso despertó su propio interés por la investigación, que empezó estudiando un ácaro más pequeño antes de pasarse al Varroa destructor.
La Varroa Destructora
Aakash incluso tiene un modelo personalizado de un ácaro varroa, que sostiene mientras cuenta su historia. Aunque estos ácaros no son realmente visibles para los humanos, son "aproximadamente un tercio del tamaño de una abeja", dice. En lo que es sin duda una experiencia desgarradora para la abeja trabajadora, el ácaro varroa se adhiere al cuerpo de su anfitrión y procede a alimentarse de sus grasas corporales.
Curiosamente, los ácaros varroa son originarios de Asia y su huésped original es la abeja asiática. No se detectaron en Estados Unidos hasta la década de 1980, probablemente después de haber sido transportados allí en equipos de apicultura o abejas vivas. En 40 años, han acabado con casi la mitad de las colmenas de todo Estados Unidos. “Hace sesenta años, había seis millones de colmenas en Estados Unidos y ahora, esa cifra se ha reducido a la mitad. De hecho, la disminución de las abejas podría detenerse casi por completo si se frenara la amenaza de los ácaros varroa”.
Aakash comenzó su investigación a mediados de 2023 y dos grandes nombres figuraban con frecuencia en sus lecturas: el Dr. Jamie Ellis y el Dr. Charles Stuhl, ambos entomólogos de renombre mundial. Entonces, Aakash se inscribió en una conferencia bianual en el Bee College, donde suelen reunirse varios entomólogos destacados. "Hablé con ellos sobre cómo empezar y si podía trabajar en su laboratorio", dice. El Dr. Charles Stuhl aceptó y se convirtió en el primer mentor de Aakash.
Investigación con el Dr. Stuhl
Aakash Manaswi tenía 10 años cuando acompañó a su hermano, Atreya, al colmenar local. Esperaba ver abejas gordas trabajando en colmenas repletas de miel.
Aakash y su madre hacían el viaje de 90 minutos desde Orlando hasta la Universidad de Florida, donde trabajaba el Dr. Stuhl. “Esto fue hace un año y medio, aproximadamente, y yo estaba en octavo grado. Mi área de investigación era la hipercapnia, o la acidificación de la hemoland (sangre de insectos), explica Aakash. Aprendió que las abejas tienen un fenómeno evolutivo que les permite sobrevivir a altos niveles de acidificación en su torrente sanguíneo, lo que generalmente ocurre con la exposición al dióxido de carbono. Esto se convertiría en una piedra angular para su trabajo, en su búsqueda de un pesticida orgánico y no tóxico.
Los pesticidas son comunes en las colmenas comerciales, una parte necesaria del bienestar de las abejas. La miel almacenada en las colmenas atrae una variedad de plagas, desde criaturas como el ácaro varroa, la polilla de la cera y el escarabajo de la colmena, que viven dentro de la colmena, hasta hormigas e incluso cucarachas, que entran para alimentarse de la miel. Los apicultores suelen elegir entre opciones comerciales como cumafós, apivar y amitraz, que son caras, laboriosas, requieren mucho tiempo y son tóxicas. "Se sabe que el cumafós causa efectos neurológicos en la salud de los niños y puede acelerar problemas neurodegenerativos como el párkinson", dice Aakash. Además, estos químicos se acumulan en la cera de abejas y la miel: "El hecho de que consumamos esto a diario es muy alarmante". Si bien la miel se filtra antes de envasarse, este proceso solo funciona con impurezas visibles como el polen y trozos de cera de abejas. "Cualquier filtración adicional también eliminará los aspectos nutricionales positivos de la miel", dice.
Encontrar una solución
En el laboratorio del Dr. Stuhl, Aakash Manaswi estudió la acidificación de la sangre de los insectos, que puede ocurrir en presencia de dióxido de carbono. “Cuando el CO2 se mezcla con agua, se convierte en ácido carbónico”, explica. Las abejas pueden soportar niveles muy altos de acidificación y permanecerán ilesas a niveles que pueden matar a los ácaros varroa. ¿Por qué no utilizar CO2, entonces?, se preguntó. Era una idea radical, por decir lo menos. “La gente me llamó loco por siquiera pensar en esto”, se ríe. “¡Eso incluye al Dr. Stuhl!” Aun así, el Dr. Stuhl estaba abierto a la idea y Aakash comenzó el proceso de adquisición del CO2.
Para Aakash, el CO2 parecía la solución perfecta. Los pesticidas son caros y la solución de Aakash era “13,559 veces más barata que Apivar, que es el pesticida más utilizado en todo el mundo”, afirma. “Podría ahorrarle al apicultor comercial promedio casi 64,000 dólares al año en los EE. UU.”. Realizó un ensayo de efectos a largo plazo de 50 días recolectando abejas recién nacidas y colocándolas en una incubadora. Utilizó 11 dosis que variaban en concentración desde el 10 por ciento hasta el 100 por ciento, en incrementos del 10 por ciento. “Mantuve a las abejas en mi porche trasero y las alimenté con un tubo de alimentación para ver los efectos a largo plazo. No hubo ningún efecto secundario”, recuerda.
Luego llegó la tercera fase. Aakash se inscribió en el desafío 3M y se le asignó un mentor. Colaboró con un apicultor comercial (bastante arriesgado) que le permitió utilizar algunas colmenas para la investigación. Organizado por Discovery Education en asociación con 3M, es uno de los principales concursos de ciencia e ingeniería del país para estudiantes jóvenes y recibe miles de solicitudes al año. La investigación de Aakash salió adelante y se le asignó un mentor para completar su prototipo y probarlo.
El prototipo que ha creado se coloca en la colmena y viene con un "medidor de flujo" que limita la cantidad de CO2 que sale del tanque. Nueve tubos diferentes van a varias colmenas; en las instalaciones comerciales, las colmenas se crean en pilas de cajas. El CO2 se bombea a las cajas y, al ser más pesado que el aire, se hunde hasta el fondo.
La solución superó sus expectativas y Aakash se convirtió en uno de los 10 mejores científicos del Desafío 3M en 2024. El CO2 es barato, está fácilmente disponible, no es tóxico y es respetuoso con el medio ambiente. No daña a las abejas, pero destruye los ácaros varroa y quizás incluso otras plagas cuya sangre no soporta niveles tan altos de acidificación. Y, por último, no altera la química de la miel en sí.
Aakash Manaswi aspira a patentar su prototipo y ponerlo en uso comercial. Espera estudiar entomología y seguir trabajando para proteger el extraordinario ecosistema de las abejas.
- Sigue a Aakash Manaswi en LinkedIn
