(1 de diciembre de 2023) Hace cinco años, Atreya Manaswi estaba de viaje de pesca con un amigo y su abuelo. El abuelo de su amigo, que era un apicultor experimentado, entretenía a los dos niños de once años con historias sobre sus abejas. “Nos contaba cómo, décadas atrás, conseguiría decenas de barriles de miel y cómo esa temporada sólo había conseguido tres”, Atreya les dijo a Frederick Dunn, maestro apicultor de la Universidad de Cornell, en una entrevista. "Estaba describiendo esto casi entre lágrimas". Atreya quedó tan conmovido por la historia que regresó a casa y comenzó a investigar un poco. Fue el comienzo de un nuevo interés y de profundos avances para el joven científico. Cinco años después, los jóvenes India global, que comenzó su investigación a nivel universitario a la edad de 12 años, tiene una gran cantidad de premios a su nombre, el más reciente es el Premio Barron 2023.
Ahora estudiante de undécimo grado en Escuela secundaria de ciencias de Orlando, Atreya ha estado realizando investigaciones en colaboración con el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la Universidad de Florida desde los 12 años. Ha desarrollado un pesticida orgánico novedoso, ecológico y de bajo costo que actúa contra los pequeños escarabajos de las colmenas y los ácaros varroa. algunas de las principales causas del colapso de las colmenas y la disminución de la producción de miel. También es autor de La historia de las abejas, un libro para niños sobre las abejas, el medio ambiente y la agricultura, destinado a crear conciencia sobre la crisis de los polinizadores. Aparte de eso, Atreya es un orador público activo y ha hablado en numerosas conferencias internacionales, con el apoyo de la ONU y el Foro Mundial de la Alimentación. Es galardonado con los máximos honores en el Desafío BioGENEius EE. UU., llegó al top 30 en el MAESTROS DE Broadcom, obtuvo el tercer lugar en el Regeneron Pharmaceuticals & Society for Science y es un autor publicado en el Journal of Applied Entomology.
Nace un joven investigador
La investigación de Atreya lo llevó a la Colegio de abejas del sur de Floridaconferencia bianual, donde se cruzó por primera vez con Dr. Jamie Ellis, un entomólogo líder mundial. “Ahí fue donde las cosas realmente despegaron y comencé mi viaje de investigación de luna de miel”, dice. El Dr. Ellis se convertiría en su primer mentor. “Después del seminario, me acerqué, le hice una pregunta y empezamos a hablar”, recuerda Atreya. Hizo un discurso de ascensor, por desalentador que fuera para un estudiante de primaria acercarse a un científico de talla mundial. Su otro mentor es el Dr. Charles Stahl, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, y su profesora de Química de noveno grado, la señora Bright, dice.
Nacido en Gainesville, Florida, de padres con inclinaciones científicas, el interés de Atreya en STEM se había fomentado durante toda su infancia. Su padre es médico y siempre estuvo expuesto a la ciencia. “Mis padres me compraban kits de química y herramientas para jugar, como diferentes esqueletos que podía armar y Legos, lo que fomentó mi interés por la ciencia”, dijo. Aunque no tuvo acceso temprano a los laboratorios, aprendió desde el principio cómo utilizar el enfoque de llamadas en frío, lo que le funcionó bien con el Dr. Ellis. “Así es el mundo real”, comenta Atreya, mostrando una sabiduría notable para su edad. "Nadie te va a dar una oportunidad".
El trabajo de Atreya y su discurso de presentación impresionaron al Dr. Ellis, quien lo invitó a realizar un recorrido por sus laboratorios en la Universidad de Florida. Ahí es donde realmente comenzó la propia investigación de Atreya. Durante su primer año, a los 12 años, estudió manejo nutricional con sustitutos del polen. Fue un estudio de laboratorio, con diez abejas en diez jaulas diferentes. "Estaba estudiando diferentes sustitutos de la dieta que pueden dar los apicultores cuando hay escasez de polen o si el polen no es diverso en el entorno natural", explica. Experimentó con polen de flores silvestres y tres formas de sustitutos fabricados comercialmente para ver qué preferían las abejas. Descubrió que las abejas preferían el polen de flores silvestres, seguido de un sustituto llamado AP 23. Luego fue coautor de un artículo de investigación con su equipo, que incluía al Dr. Ellis, que fue revisado por pares y luego publicado en el Journal of Applied Entomology.
Investigando los escarabajos de la colmena
En su segundo año, comenzó a estudiar los escarabajos de las colmenas, que colonizan las colmenas. Estos pequeños escarabajos, que se encuentran en más de 30 estados de EE. UU., principalmente en lugares con climas más cálidos y húmedos, comen y defecan en las colmenas, lo que provoca la fermentación de la miel y, en casos extremos, obliga a las abejas a abandonar las colmenas por completo. Hay muchos tratamientos disponibles, pero muchos se basan en productos químicos. "Estos productos químicos plantean un grave riesgo para la vida silvestre, los organismos acuáticos, las abejas y los seres humanos, y también son extremadamente caros, costando entre 16 y 22 dólares", dice Atreya. Además, quedan trazas en la miel, la cera y la jalea real, que son consumidas por el hombre o utilizadas en la industria farmacéutica.
Atreya decidió buscar sustitutos orgánicos. El vinagre de sidra de manzana es la opción más popular entre los apicultores, pero también es bastante caro, lo que genera costes muy elevados para los apicultores con colmenares grandes y varias colmenas. "Probamos siete agentes orgánicos en forma de pruebas de campo", afirma. “Me picaron muchas veces y aprendí sobre las dificultades y la determinación que conlleva la apicultura. Atreya y su equipo utilizaron siete agentes orgánicos: levaduras, aceites aromáticos como maní, semilla de uva, puré de melón, puré de mango y cerveza. “Básicamente, todos son olorosos. Y nuestro control era el vinagre de manzana”, afirma. Los escarabajos se sienten atraídos naturalmente por estas sustancias y se sabe que se alimentan de savia y fruta podrida. La estrategia fue utilizar cosas que les gusten a los escarabajos, lo que facilitó a los apicultores atraerlos y atraparlos.
Los escarabajos de las colmenas amantes de la cerveza
Lo que encontraron fue transformador. A los escarabajos les encantó la cerveza; habían usado Miller's High Life porque era económica y fácil de conseguir. De hecho, funcionó varias veces mejor que el control, el vinagre de sidra de manzana. "Ese fue el segundo año de investigación", dijo. "Luego trabajamos para perfeccionarlo". La cerveza tiene hasta un 95 por ciento de agua y un concentrado elaborado en laboratorio sería mucho más eficaz. Entonces comenzaron a crear una mezcla sintética que fuera asequible y también atractiva para los escarabajos.
El proceso es fascinante. Se trata de una resina polimérica colocada en un tubo de vidrio, que se conecta al vacío y se coloca en una botella de cerveza. "El aire del envase de cerveza es aspirado y atrapado dentro del polímero", explica Atreya. Luego se analizan las sustancias químicas atrapadas en el polímero y “se seleccionan los compuestos que pesan menos”, dice, y añade: “Luego tomamos los escarabajos bajo un microscopio y extraemos sus antenas. Las antenas pueden funcionar por sí solas durante hasta cinco minutos y fueron diseñadas para responder a diferentes sustancias químicas en un electrodo bifurcado. “El electrodo capta lo que están sintiendo. Es muy interesante y divertido probarlo en el laboratorio”, sonríe. La cerveza era 33 veces más eficaz que la sidra de manzana y la mezcla que crearon cuesta sólo la mitad del coste del sustituto químico más conocido.
Encontrar reconocimiento
Es una investigación revolucionaria y, dado que podría proporcionar a los apicultores de todo el mundo una solución rentable y ecológica a un problema importante, el trabajo de Atreya ha generado mucho interés. En el International BioGENEius Challenge US, donde fue nombrado Premio Global con los más altos honores, Atreya interactuó con otros jóvenes investigadores brillantes, así como con las principales compañías farmacéuticas que montaron puestos y buscaron talentos. Es un habitual del circuito de competencias STEM en EE. UU. y Canadá, lo que conlleva muchos beneficios, además de importantes premios en efectivo. "Lo más importante es la retroalimentación crítica que se obtiene a nivel regional y nacional", dice Atreya. "También hay reconocimiento y construcción de una gran red, es un círculo interno de personas con ideas afines". Aprender a recibir retroalimentación, dice, es lo más importante. "Si no puedes hacerlo, no mejorarás". Es vital, dice, porque a nivel nacional y regional, todos son excepcionales.
Todo esto y Atreya Manaswi todavía está en el undécimo grado. Cuando no está estudiando las abejas, practica Taekwondo y tiene un cinturón negro de segundo grado. “También disfruto mucho el teatro”, dice, y añade con una sonrisa que le gustan los papeles antagónicos. También ha iniciado una organización sin fines de lucro que realiza talleres sobre aprendizaje STEM para estudiantes en escuelas locales. "Mi objetivo es organizar un taller internacional para estudiantes de todo el mundo, centrado en diferentes temas, herramientas y tecnologías STEM", añade.
- Siga a Atreya Manaswi en Etiqueta LinkedIn y lea más sobre su página web del NDN Collective .